– А! – сказала Алиса спокойно. – Это вы!
– Что с Абелем? – спросил Фрижель.
На лице таранкойца промелькнула счастливая улыбка, когда он услышал своё имя. Но он так и не проснулся; казалось, он спит и видит приятные сны.
– Ему гораздо лучше. Мы дали ему микстуру восстановления здоровья, чтобы нейтрализовать действие яда. Скоро он будет на ногах.
Фрижель обратил внимание на то, что Флуффи застыл в ожидании, подняв одну лапу и повернув уши в глубину зала. Он смотрел в том же направлении, что и Вальмар с алхимиком, которые казались не менее взволнованными, чем Алиса.
И только в это мгновение Фрижель услышал грозное жужжание.
– Что это? – спросил он.
Прежде чем ответить, Алиса сглотнула слюну и ответила:
– Блейзы…
Бануг подошёл к ним, косясь глазом в один из углов комнаты и держа на ладони странные белые сферы.
– Возьмите по снежку
[17], – произнёс он.
Алиса, недоумевая и сомневаясь, хорошо ли она его поняла, уставилась на него.
– Ты выбрал не самый подходящий момент для игр.
Алхимик раздражённо посмотрел на неё.
– Более подходящий момент трудно себе представить, – заявил он.
Голос Вальмара послышался у них за спиной.
– Блейзы воспламенились. Это наш шанс, чтобы разделаться с ними. Другого такого не будет.
Алиса с Фрижелем взяли по два снежка.
– Вот они, – пробормотал Бануг с озабоченным видом.
Для большей устойчивости он широко расставил ноги.
Свет прорезал мрак, выстилавший глубину зала. В золотистом нимбе, увенчанном плюмажем чёрного дыма, показалась кубическая голова. Она приближалась, паря в кубе над землёй. Двенадцать паучьих лапок, которые, казалось, жили собственной жизнью, вращались под монстром. Фрижель вздрогнул от омерзения. Лапки были похожи на двенадцать маленьких мечей. Шлейф дыма, как шарф, окутывал монстра, скрывая большую часть тела.
Блейз был целиком охвачен пламенем. Казалось, он полыхал, сохраняя неподвижность. Языки пламени, гривой окружающие его и вырывающиеся из его тела, освещали центральную часть зала, где над Фрижелем и его друзьями показались ещё пять блейзов, направляющихся прямо к ним. Они по очереди воспламенялись, готовясь к нападению.
Множество огненных шаров летало в раскалённом воздухе Нетера. Блейзы были проворнее гастов, и их снаряды обладали большей скоростью.
Флуффи бросился на ближайшего монстра и тут же, скуля и лая, вернулся назад в языках пламени, охвативших его шерсть. Он останавливался время от времени, крутился вокруг своей оси, надеясь языком и челюстями загасить огонь.
Бануг обнажил свой меч и упал на правый бок, пытаясь увернуться от огненного шара. Адский камень загорелся, когда снаряд врезался в него.
Алхимик выбрал себе очередную жертву и, размахнувшись изо всех сил, бросил в него снежок. Снег растёкся по блейзу, и пламя в то же мгновение погасло. Чёрный дым от залитого водой огня вился над ним. Но до конца было ещё далеко; Бануг разбежался и, сделав несколько прыжков, оказался рядом с блейзом. Бросившись в рукопашную, он уколол его мечом, и в ответ алхимик услышал короткий и неприятный звук, похожий на скрежет кирки по железному блоку. Это был стон умирающего блейза. Фрижель заметил, что, как только удавалось загасить пламя над монстром, он тут же лишался возможности изрыгать новые огненные шары. Бануг не преминул этим воспользоваться, нанёс сокрушительный удар поперёк куба и прикончил блейза.
Но следующему монстру уже удалось пробраться за спину алхимика.
– Осторожнее! – крикнул Вальмар. – Он справа от Фрижеля!
И тогда откуда ни возьмись прилетел снежок и разбился о блейза. Алиса появилась из самого тёмного угла, в котором она притаилась, и искромсала мерзкую тварь бриллиантовым лезвием меча.
Вальмар с Фрижелем не остались в стороне и, в свою очередь, бросились в бой. А Бануг в это время сражался с третьим монстром.
Фрижель взял на себя последнего. Приблизившись к блейзу настолько, что тот оказался в пределах досягаемости, юноша подумал, что было бы неплохо воспользоваться последней эссенцией. Но вспомнив совет Вальмара, что следует быть осторожнее и не тратить зря рабочий материал, сразу же прогнал из головы эту мысль. Тем более что у него было два снежка. И использовать сейчас последний кубик было бы непростительной ошибкой.
Он бросил снежок в самый неподходящий момент. Монстр в это время как раз изменил направление, отлетел влево, и юноша промазал. Но вот уже следующий огненный снаряд заалел в его глотке и чуть не коснулся Фрижеля, который едва успел увернуться. Сердце сжалось в груди, пот тёк градом, и у него остался всего лишь один снежный комок. Он бросил его и попал в цель. Юноша подбежал к монстру, схватил меч в левую руку, приучая себя сражаться именно этой рукой, и нанёс удар. От дыма блейза у него защипало в глазах, Фрижель ударил ещё раз, почти ничего не видя. Он чувствовал, как шершавая лапа цеплялась за его одежду. Но тем не менее удар достиг цели, потому что он услышал предсмертный вопль своей жертвы. Вытерев лицо рукавом, он увидел, что блейз, будучи на последнем издыхании, выронил золотистую палочку. Фрижель подобрал её.
Шум от какого-то движения привлёк его внимание. И хотя глаза всё ещё пощипывало, он различил две светящиеся огненные точки в темноте. Он прищурился. Четыре новых блейза были на подлёте.
А ещё дальше, у подножия стены, кишевшей бородавками Нетера, Фрижель заметил небольшой ящик в форме куба.
– Спаунер! – крикнул он.
И он бросился к своим друзьям, услышав, как Бануг произнёс:
– Ради Визера…
– Сколько снежков у вас ещё осталось? – спросил Вальмар.
А всего-то и осталось не больше трёх снежков. У Фрижеля – ни одного. Алиса хотела пожертвовать ему свой, но Вальмар резким движением руки остановил её.
– Действовать нужно быстро. Каждый берёт на себя по блейзу. И первый, кому удастся уничтожить его, сразу же отправляется к спаунеру и разрушает его.
Он ни разу не посмотрел на Фрижеля. Юноша почувствовал, как его охватила паника, а горло стиснули спазмы, но он не держал зла на Вальмара. Он понимал, чем вызвано его поведение. Он намеренно оставлял своего ученика без поддержки в сложных ситуациях, потому что хотел научить его умению быстро размышлять и мгновенно принимать решения. Зато он редко пенял Фрижелю на ошибки, будучи уверенным в том, что они как раз и являются лучшими учителями.
