– Вальмар… – прошептал он вдруг.
Может быть, он сможет найти ещё одну карту Нетера в доме мага? Но чтобы выйти на улицу, нужно было дождаться восхода солнца.
Его взгляд упал на мундир, который ему принесли. Это была офицерская униформа. Тошнота подкатила к горлу. Он чувствовал себя невольным соучастником этой лжи и этого бесчеловечного изгнания. Абель грустно улыбнулся, вспомнив о насмешках Алисы. А вдруг она права, и мир действительно чёрный, как она утверждала?
В раздражении он вскочил и вышел из комнаты. Одно воспоминание из прошедшего дня не давало ему покоя. Он спустился по лестнице и пошёл по коридору. Кабинет Нидича находился в центре. Абель, стараясь не шуметь, осторожно открыл дверь и плотно прикрыл её за собой. Несколько мгновений он рылся в бумагах, кучей наваленных на столе.
За дверью раздался шум. Молодой человек застыл на месте. Шаги одного из стражников эхом раздавались в коридоре. Вот он подошёл к кабинету, постоял возле двери. Абель затаил дыхание. Потом скрип сапог раздался вновь и, постепенно затихая, замер на лестнице. Письмо его отца было среди бумаг. Он развернул его, подошёл к окну и прочёл в лунном свете:
«Дорогой Нергаль, – говорилось в письме, – вынужден ещё раз обратиться к тебе с просьбой. Посылаю тебе моего сына, чтобы ты посодействовал его поступлению в знаменитое училище, руководство которым возложено на тебя. Будь добр, присвой ему офицерское звание, несмотря на его слабые способности к военному делу. Это мечтатель, и что я только не предпринимал, чтобы опустить его на грешную землю, но боюсь, что в нём так и не проснётся любовь к боевому искусству. Я отправил его пешком по дорогам королевства, чтобы он самостоятельно добрался до Пуабы. Надеюсь, это путешествие сделает из него человека, в котором ты нуждаешься. Прими мои самые искренние уверения…»
Абель не смог дочитать письма: слёзы застилали глаза. Он опустился на пол. Слова отца рвали ему душу. Вот, оказывается, какое мнение сформировалось у него о собственном сыне. И саркастические шутки Нергаля, произнесённые в его адрес в Реверсо, были, оказывается, ранее сказаны отцом Абеля. Мысли так быстро сменяли одна другую, что он не успевал за ними. И в этом сумбуре единственным хорошо осознаваемым чувством была злость, от которой ему судорогой сводило живот. Абель сложил письмо и сунул его под рубашку. Потом он встал и вышел из кабинета. Спускаясь по лестнице, он столкнулся с Клогом. Крепкий солдат чуть было не подскочил на месте от удивления.
– Что вы здесь делаете? – спросил солдат, подозрительно глядя на юношу.
– Мне не спалось, я вышел пройтись и заблудился.
Стражник посторонился, дав ему дорогу, и Абель почувствовал, как глаза постового буравили ему спину до тех пор, пока он не оказался на последней ступеньке. Он вернулся в свою спальню, лёг на кровать и до самой зари не сомкнул глаз, уставившись в потолок.
Солнце наконец взошло, изгнав всех зомби из города. Люди целыми семьями покидали приютившее их училище Стражей Света и направлялись к своим разрушенным домам, чтобы восстановить их к ночи.
Абель шёл в офицерской форме, замыкая группу солдат, которых отправили к городской стене, чтобы заделать образовавшиеся проломы.
На углу улицы он метнулся в сторону, не заметив, как две тени – одна большая, а другая маленькая, – отделившись от отряда, бросились вслед за ним.
Башня, по которой поднимался подъёмник, была разрушена во время нападения Дракона. Двое солдат охраняли её. Они шутили, наслаждаясь лучами восходящего солнца. Абель отдал им честь, и они пропустили его, не задавая лишних вопросов. При помощи кубов, изъятых из разрушенного строения, он соорудил лестницу, по которой поднялся на террасу мага. Дом был практически пустой. Он вспомнил, что, когда Вальмару показали шкатулку Эндера, он тут же принялся собирать вещи. Но большие кофры, нечто вроде чемоданов, которые Абель видел в тот раз, маг так и не взял с собой.
«Где-то здесь должна быть потайная комната», – подумал он, ощущая гордость от того, что ему не чуждо дедуктивное мышление.
Шаг за шагом таранкоец принялся внимательно исследовать дом. Одно растение привлекло его внимание. Это было дерево в горшке, одиноко стоявшее в пустой комнате. Порывшись в листве, Абель увидел рычаг и потянул его вниз. Стена дрогнула и раскрылась, обнаружив большую комнату, где в ужасающем беспорядке были свалены предметы мебели, кофры, библиотечные блоки.
– Разрази тебя блейз! – не сдержался Абель, понимая, какая огромная работа его ждёт.
Вдруг какой-то шум привлёк внимание. В гостиной послышались шаги. Он уж было собрался пойти посмотреть, что произошло, как кто-то схватил его сзади, зажав рот рукой.
Глава 4
Фрижель, Алиса и Флуффи отскочили в сторону. Огненный шар монстра разбился о скалу Нетера, воспламенив её.
– Гаст? – спросил Фрижель.
Алиса ничего не ответила. Она едва переводила дух. Тем более что это было совершенно очевидно.
– Но он огромен! – воскликнул юноша.
Чудовище (огромная летучая медуза Нетера, плюющаяся огненными шарами) выпустило ещё один огненный снаряд. Фрижель подхватил Флуффи и бросился бежать куда глаза глядят, Алиса последовала за ними.
– У тебя есть лук? – спросил Фрижель, когда они со всех ног неслись к скале, образовавшей нечто вроде перегородки колоссальных размеров, за которой они надеялись найти пещеру или полость, где могли бы укрыться.
– А ты когда-нибудь видел лук у меня в руках?
– Да, действительно, ты права.
Скала находилась ещё дальше, чем им показалось с первого взгляда. Едкий воздух Нетера обжигал лёгкие. Крупные капли пота застилали глаза. Гаст гнался за ними по пятам и обстреливал всё новыми и новыми огненными шарами. К счастью, их скорость была относительно небольшой, что позволяло подросткам уворачиваться от снарядов и избегать прямых попаданий.
Но сколько ещё времени они смогут продержаться?
Фрижель видел, что Алиса слабеет. Её мучила жажда, губы почти побелели. На него тоже подействовала эта знойная, иссушающая атмосфера. Юноше даже показалось, что язык прилип к гортани.
– Ох!
Алиса споткнулась и плашмя упала на раскалённую землю. Фрижель остановился, но девушка не смогла подняться. Она окончательно выбилась из сил. Фрижель выпустил Флуффи из рук и бросился к ней. А гаст тем временем приближался, издавая заунывное всхлипывание.
Фрижель обнажил меч и подхватил подругу под руку. Она встала, опершись на него.
– Спасибо, – пролепетала девушка.
Но когда Фрижель поднял голову, он увидел, что огненный снаряд несётся прямо на них. Застигнутый врасплох Фрижель и понятия не имел, что делать. Инстинктивно он поднял меч, защищаясь.
