Вопреки ожиданиям, ничего больше не случилось. Никто нас не посетил, ничего не прислал. Следующий день начался, прошел и завершился совершенно спокойно.
Никакие высшие силы или простые случайности не стали вмешиваться в наши планы. И вот уже карета совершенно неприметного вида везет нас по столичным улицам.
Отец старательно скрывает бушующую в его душе бурю. Последний раз он говорил с хозяином империи полвека назад, когда отца нынешнего монарха занесло зачем-то в гарнизон у южной границы.
Граф, наоборот, спокоен, едва заметно улыбаясь каким-то своим мыслям. Конечно, он знает что-то, чего не знаем мы.
Что чувствую я? Напряжение, которое не отпускает меня уже сутки. Кажется, лучше бы случилась какая-нибудь ерунда, чтобы только не думать о…
Ну-ка, ну-ка… А ведь мы едем не к императорскому дворцу. Больше похоже на то, что карета движется к выезду из города, судя по архитектуре зданий. Точно, это уже железный пояс. Фабрики, склады, рынки, дешевое жилье… Дорога здесь высоко поднята над местностью, так что я вижу лишь крыши. Где-то здесь, помнится, я снял комнату в тот злополучный день, когда «познакомился» с Гремуром. Ладно, дело прошлое. Оплаченный срок давно закончился. Именем, которым я тогда назвался, скорее всего, больше пользоваться не придется.
Вот и отец замечает, что мы проезжаем городскую заставу. Все, столица осталась позади. Но это не тот тракт, что ведет к Кранките. И замку Таргис.
Граф улыбается:
– Вы уже поняли, куда я вас везу?
Я пожимаю плечами – география столичных окрестностей мне должна быть известна плохо, пейзаж за окном никак не соотносится с картой в голове. Зато отец с победоносным видом отвечает:
– Несложно догадаться. Если, конечно, мы все еще направляемся на встречу с его величеством.
– Все еще, – кивает Урмарен.
– Тогда ты везешь нас в Армарин.
– Верно. В загородную резиденцию правящих императоров.
Замечательно, думаю я. Встреча пройдет в по-настоящему узком кругу. Вряд ли здесь будет кто-то из тех, кто мог видеть меня во дворце в день покушения, запомнить как Таннера и при этом остаться незамеченным.
Карета сворачивает с тракта, пересекает мост через широкий канал с выложенными камнем берегами и вскоре останавливается у разрыва в живой изгороди высотой в два человеческих роста. Нас никто не досматривает – караульные по обе стороны даже не пытаются приблизиться, лишь держат оружие наготове, но я чувствую – где-то на грани «видимости» – как что-то словно просвечивает нас. Потом стоящий в отдалении офицер подает знак, и карета снова трогается.
Надо же, я почувствовал это. Даже при загнанной на предельную глубину силе.
Наконец экипаж делает круг на площадке перед дворцом и останавливается.
– Приехали, – озвучивает Урмарен очевидное.
Нас встречают. Пятеро. Трое в офицерских мундирах императорской охраны, двое в ливреях. Я узнаю графа Виндалена и с облегчением понимаю, что не вижу ни адъютанта императора, ни нового министра двора. Это не значит, что их нет внутри дворца или в одном из окружающих его зданий. Хотя то, что нас встречает лично начальник охраны императора, наводит на мысль, что народу тут немного. Имена придворных с легкостью находятся в памяти – барон Ремсен, виконт Луменир, – так же легко выстраиваются родственные цепочки, способные дать немалую пищу для размышлений, но о них самих мне ничего неизвестно – ни хорошего, ни плохого. Обычные, если можно так сказать, придворные. Вполне возможно, даже не в силу собственных талантов, а благодаря вовремя подсуетившимся родителям. Впрочем, мне-то что? Главное, что угрозы для себя я в них не вижу.
Оба охранника идут впереди, за ними – оба графа, потом мы с отцом. Придворные держатся позади – Виндален лучше них знает, куда нас вести.
Должен признать, что убранство загородной резиденции мне нравится. Не то чтобы я захотел здесь жить, но в своем доме такие интерьеры переделывать бы не стал, если бы они там имелись.
За этими мыслями я как-то упускаю из виду, что уже пришли. То есть за очередным поворотом наша компания едва не упирается в двери, украшенные, помимо декора, четверкой караульных. Но здесь мы не останавливаемся. Виндален делает какой-то знак рукой – Урмарен закрывает мне обзор, и я не вижу, что именно он изобразил – караульные делают шаг в сторону, а двери распахиваются.
Моему взору открывается довольно большая и светлая гостиная.
Император, наследный принц. Трое слуг, один из которых явно за старшего. Ни Лейсена, ни Талемира, ни Дорвита. И если отсутствие первых двоих меня в чем-то даже радует, то отсутствие мага наводит на очень интересную мысль.
А не является ли сам император более сильным магом, чем Дорвит? И последний болтается в свите больше для отвода глаз? Ну, или для создания магического «фона», что, в общем-то, то же самое. Любопытно… И, кстати, это может быть далеко не последняя строчка в списке причин, по которым армарская династия до сих не уступила престол никакой другой.
Но, пожалуй, я не стану спрашивать об этом его величество. Сегодня, во всяком случае.
– Ваше величество… – негромко говорит Виндален.
Император, стоявший у окна и смотревший в сад, попутно объясняя что-то сыну, оборачивается к нам вместе с принцем. Антар-младший смотрит на нас с любопытством, но – что радует – без высокомерия. Обычное детское любопытство. Для своих тринадцати он довольно высокий. Интересно, насколько он еще вымахает? Кстати, очень похож на отца, даже больше, чем на виденных прежде портретах. Наша прошлая встреча не в счет – тогда я его толком не разглядел даже.
Император подходит к нам и первому протягивает руку моему отцу.
– Рад видеть вас, барон, в добром здравии… – Он говорит что-то еще, но я почти не слышу, опасаясь за отца – лет ему много все-таки.
Следом настает очередь Урмарена, но выглядит это не столь торжественно – понятное дело, граф частый гость, в отличие от старого барона. Хоть и по делам службы.
Потом моя.
Антар Третий жмет протянутую руку, смотрит в глаза.
– Рад видеть вас… Сайнел. Хочу, пользуясь случаем, поблагодарить вас. Прежде всего, не как ваш император. Как человек. И как отец.
Он оборачивается к сыну.
– Антар, подойди.
Мальчик останавливается передо мной.
– Это барон Сайнел Танорен. Это благодаря ему мы с тобой не погибли… в тот день.
Глаза принца расширяются от изумления – он явно не узнал во мне Таннера сразу же. Что – в известном смысле – замечательно. Но подсказки Антара-старшего ему достаточно. Чуть менее замечательно.
– Благодарю вас, барон, за спасение моей жизни. И… – голос его чуть заметно дрожит, – за отца.
Император прижимает сына к себе, потом спохватывается:
