От этих последних слов Кристина испытала смешанные чувства. С одной стороны, он не спал с жрицами любви этого странного места, с другой… девушку, подписавшуюся обслужить загадочного клиента или даже вынужденную это сделать могла в финале ожидать гибель.
– И сколько раз он угадывал? – глухо спросила она.
– До того, как я стал его сопровождать – не знаю. После – один раз.
– И он убил ее?
– Нет, – улыбнулся Алекс. – Кэролайн попросила за нее, и Герман пошел на небольшую уступку. Он выпил кровь несчастной, но оставил ей жизнь.
– А эта леди Кэролайн, она что, все знает о нем и о тебе… о нас?
Лицо Алекса стало лукаво-таинственным, почти как у старшего брата.
– Кэролайн – одна из нас. Она бессмертная.
Повисло молчание, нарушаемое только звуками инструментальной музыки, диковинными и дикими напевами народов, названий которых Кристина не знала, и стонами, поднимающимися к потолку из «обеденного» зала.
– С тех пор, как Герман угадал ту девушку, больше ему так не везло. Подозреваю, дело в том, что его секла лично леди Кэролайн. Только она могла бы сделать это, не дав ему никаких подсказок, а после ходить по залу и не подавать виду.
– Но зачем? – недоумевала собеседница вампира.
– Он клиент, и он платит немалые деньги. И хотя большинство девушек, работающих тут – смертные, Кэролайн дорожит ими, ведь они приносят ей доход.
– Ясно, – тихо ответила Кристина и снова устремила взгляд вниз, где один из гостей, проходя мимо, случайно задел ширму, и за потревоженной створкой показался мужчина, лежащий на столе поверх девушки, украшенной фруктами, и совокупляющийся с ней. Ширму тут же поправила одна из обнаженных официанток, и терпкая атмосфера тайны восстановилась.
Кристина хотела еще о чем-то спросить, но на другой стороне галереи показался Герман в обществе миниатюрной и хрупкой темнокожей женщины. Она была похожа на статуэтку, вырезанную из черного агата, только глаза и зубы сияли белизной, как вставки из драгоценных жемчужин или перламутра. Загадочная женщина смотрела на Германа снизу вверх с выражением всепрощающего тихого обожания и улыбалась. Бессмертный что-то говорил ей. Она кивала, а в конце в одобрительном жесте мягко коснулась своей худенькой ладошкой футболки на его груди.
– А вот и сама леди Кэролайн, – тихо подсказал Алекс Кристине.
Хозяйка странного заведения скрылась почти сразу после того, как появилась, окинув беглым взором происходящее внизу. Герман направился к своим спутникам, ожидающим его.
– Все готово к последнему штриху твоего обучения, – подойдя, наследник рода нежно коснулся скулы своей возлюбленной, – и твоей новой жизни. Пошли?
Девушка встала, Алекс последовал за ней, и все трое тихими тенями обогнули галерею, направляясь к еще одному коридору, которых, похоже, здесь было великое множество. Как паутина соткана из сотен невесомых нитей, так и это место состояло из все новых и новых лабиринтов, красных коридоров и переходов, освещенных тусклым светом, пахнущих благовониями и похотью, оглашаемых звуками ударов, стонами муки и наслаждения.
– Ты уже видела мельком леди Кэролайн. Если хочешь, после всего я познакомлю вас лично, – бросил через плечо Герман.
– Может быть, – отозвалась Кристина. – Хотя я не уверена, что это полезное и стоящее знакомство. О чем вы, кстати, говорили с ней, когда вышли сюда?
– Я поделился с ней последними новостями, и она поздравила нас обоих с предстоящей свадьбой. А что? – он снова слегка обернулся, чтобы понять реакцию своей невесты.
– Да нет, просто спросила.
– Ты ревнуешь?
– Глупости, конечно, нет!
– Ты ревнуешь! – засмеялся Герман. – Это уже даже не вопрос. Послушай, – они подошли к очередному повороту, но прежде, чем свернуть в его красное нутро, бессмертный обернулся и взял Кристину за руку, – тебе не о чем волноваться. Кэролайн старше меня лет на двести. Она верный друг и союзник нашей семьи. Я потом все же вас познакомлю, и ты убедишься, что она это нечто, но между нами ничего никогда не было кроме чисто деловых отношений.
Кристина кивнула, просто не желая ни спорить, ни обсуждать этот вопрос, и вступила внутрь коридора. Герман шел следом, подсказывая ей дорогу, пока они не остановились у лакированной черной двери.
– Вперед, – тихо шепнул вампир. – Будь смелой, как ты умеешь.
Девушка взялась за витиеватую состаренную ручку. Металл холодил кожу, но ладони все равно были мокрыми и горячими от напряжения. Кристина выдохнула и вошла внутрь.
Ее глазам открылась небольшая комната с черными стенами. Свет в ней пробивался из тонких щелей от самого пола и отбрасывал причудливые тени. Обстановка была скудной: черная тахта с позолоченными ножками, выполненными в форме звериных лап, большой комод из древесины венге с зеркалом в массивной раме, стоящим на нем, и пластиковый держатель для разного рода «игрушек» на стене. На нем крепились несколько хлыстов и плеток, веревка и цепь. В центре комнаты на коленях стояла девушка. Черные латексные стринги были единственным, что прикрывало ее наготу. Темные волосы распущены по плечам, руки связаны спереди, на глазах черная атласная лента.
– Та-дам! – игриво подал голос Герман.
– Что это? – не поняла Кристина и невольно попятилась назад, но бессмертный, стоящий сразу за ней, подтолкнул ее глубже внутрь комнаты.
– Это твое последнее испытание. И твой ужин.
По телу Кристины прошла дрожь. Она сразу поняла смысл сказанных ее женихом слов, но принять его не смогла и поэтому переспросила.
– Я что, должна укусить ее?
– Нет, моя радость. Ты должна не просто укусить ее, – он закрыл дверь за Алексом, затем направился к тахте и удобно устроился на ней. – Ты должна выпить ее кровь, всю до капли, и забрать ее жизнь.
При одной мысли о том, что нужно укусить и убить живого человека, Кристина испытала омерзение и приступ дурноты. Напряжение, копившееся в ней все последние дни, достигло пика, и ей показалось, что ее сейчас вырвет прямо себе под ноги. Девушка обернулась на Алекса, словно ища поддержки, но тот встал у стены и отвел глаза.
– Герман, я не могу, – робко проговорила испытуемая. Сердце застучало часто-часто, порождая легкий гул в груди. – На этот раз я не шучу. Я не смогу, честно.
Вампир только привычно растянул рот в улыбке.
– О, моя радость, это неправда! Еще как сможешь.
Он сидел на тахте с видом зрителя, приготовившегося наблюдать занятную игру, представление с живыми куклами. Его глаза не отражали ничего, кроме жгучего интереса.
– Я не стану этого делать, – твердо отрезала Кристина.
Она обернулась и хотела уйти, но Алекс преградил ей путь, все также глядя в сторону. Девушка отпрянула. Все это время приготовленная для нее жертва спокойно сидела и не выказывала никаких признаков страха. От этого сердце Кристины словно сдавило металлическим обручем.
