Он еще раз обернулся, но не заметил никого, кто следил бы за ним.
– Ты не суетись так. Мы – это образное выражение. Я не одинок, как и ты. Нас много, тех, кто знает об этом мире больше, чем хотелось бы для того, чтобы жить спокойно. Сверни направо сразу за ювелирным.
– Свернул. Куда дальше?
В ответ тишина и прерывистые гудки помех.
– Алло? Алло!
– Дальше прямо, – спокойно скомандовал голос, и Артем успокоился и зашагал прямо. Сто метров, двести. Народу здесь было поменьше, но и не безлюдно. Студенты, иностранцы, приезжая молодежь – в основном девушки, желающие сфотографироваться в одухотворенной позе у перил возле канала. Артем миновал их всех и перешел по мосту на другую сторону.
– Дальше куда?
– Прямо. Видишь вывеску ломбарда? После нее сверни налево, во двор.
Артем торопливо дошел до вывески и повернул. Игра начинала ему нравиться. Он прошел через арку и оказался во дворе-колодце, заставленном машинами. Кроме него здесь никого не было. Вся суета и шум остались снаружи, а тут он был совершенно один, и только дом, взявший его в кольцо, безразлично пялил свои пыльные глаза-окна. Дальше только в один из подъездов или…
Парень начал цеплять взглядом автомобили один за другим, но внутри было пусто. Внезапно прямо за его спиной от стены отделился силуэт человека, стоявшего там и до сих пор не замеченного. Неизвестный совершил рывок, и в шею Артема вошла тонкая длинная игла, впрыснувшая в его кровь сильный транквилизатор. Он обмяк почти сразу. Откуда-то подбежала еще пара мужчин. Они быстро погрузили Артема в одну из припаркованных тут же машин и выехали из двора на оживленную улицу.
Он открыл глаза потому, что его ягодицы стали каменными от холода и затекли. Пахло сосновой смолой и стружкой. Перед его взглядом простиралась чернота, пробитая, словно дробью, мелкими крупинками желтого электрического света. Поворот головы вправо и влево ничего не дал, крупинки все равно никуда не девались, следуя за ним по пятам – у него на голове был мешок.
Поняв это, Артем сразу же захотел от него избавиться, но не смог. Руки были связаны за спиной прочными кабельным стяжками, и тонкий пластик резал запястья. Только ноги оказались свободными, и парень неуклюже начал подниматься. Затекшие мышцы его подводили, и он дважды чуть было не упал. Наконец встав, пленник неуверенно пошел вперед. Одновременно с этим где-то вдалеке раздались еще чьи-то шаги. Гулкий звук ног, сбегающих по металлической лестнице вниз.
«Какой-то склад, цех или ангар», – сообразил парень.
– Проснулся наконец? – послышался энергичный молодой голос, совсем не похожий на тот, который принадлежал неизвестному в телефоне.
– Что происходит? Где я? – Артем старался придать голосу уверенности, чтобы не показать своей паники.
– Успокойся, ты там, где нужно.
Чья-то крепкая рука поддела его под мышку и поволокла в неизвестном направлении.
– Эй, куда вы меня ведете?! Развяжите, я пойду сам.
– Успокойся, я сказал.
Рука, направлявшая его, окрепла, а голос перестал быть таким беззаботным.
– Не доставляй другим проблем и не получишь их сам, ясно? Иди вперед.
Артем подчинился. Пару раз он оступился, но его провожатый крепко вцепился в его куртку и не позволил упасть. Парень не видел, куда его ведут, но по эху шагов понимал масштабы пространств. Вот они подошли к краю ангара, зашли в дверь и двигаются по коридору. Поворот, второй. Остановка.
Сопровождающий постучал в дверь, затем открыл ее, провел Артема вперед и усадил на табурет.
– Сними с нашего друга мешок и хватит его пугать, – послышалось с другого конца комнаты.
У говорившего был акцент, как и у того, кто звонил по телефону, но сильнее. Мешок сняли, и пленник увидел перед собой среднего размера комнату с бетонным полом. Посередине висела лампочка с плафоном, направляющим свет вниз. Под ней-то Артем и находился, видя вокруг себя только черноту.
– Оставь нас. Я позову, когда будет нужно.
Сопровождающий вышел, закрыв за собой дверь.
– Ну, здравствуй, Артем.
Парень сощурился, пытаясь различить в темноте перед ним своего собеседника, но не увидел ничего.
– Не обязательно было связывать, – ответил он, опустив приветствие и напрягая запястья, чтобы ослабить путы. – Я и сам бы пошел, куда нужно.
– Ну конечно, ты пошел бы. Ты же хочешь, чтобы тебе поверили. А я хочу, чтобы обо мне как можно дольше не знали. Привезти тебя таким образом было единственной возможностью выполнить оба эти желания. Ты не знаешь, где ты, не знаешь, кто я, зато можешь быть уверен, что я отнесусь к тому, что ты расскажешь, с огромным вниманием.
Артем молчал. Кабельная стяжка на запястьях не располагала к разговорам. Голос сказал:
– У тебя проблемы в личной жизни, как я знаю. Невеста бросила?
Парень молчал. Незаметно для глаз он с усилием пытался высвободить руки.
– Ее зовут Кристина, и она ушла к другому, так? Не хочешь рассказать мне о ней?
– Я… – начал было Артем, но сбился, – я хочу спросить. Что она такое? Произошло нечто странное, и я хочу получить объяснение. Если оно у вас есть…
Голос засмеялся, и парень снова попробовал рассмотреть того, кому он принадлежал, но все было напрасно. Казалось, смеялась сама темнота.
– Объяснение? Ты же и сам прекрасно понимаешь, что произошло. Твоя бывшая стала вампиром и пыталась убить тебя, чтобы подпитать свои жизненные силы.
– То есть…
– Да, мой юный друг, вампиры – это не миф. Эти демоны живут среди нас, прикрываясь человеческими личинами, изображая нормальную жизнь, но на самом деле они не люди, ни внутри, ни снаружи. Они убивают, забирают жизни сотнями и тысячами, – говоривший проникался ненавистью от собственных слов, и его акцент становился более заметным. – Это посланники ада на земле, и им здесь не место.
– Что-то такое я и подозревал, – выдохнув, отозвался Артем.
– Мгм, – удовлетворенно подтвердила темнота.
– То есть, она не была такой в самом начале? Когда мы… Ее такой сделали? Этот ее хахаль, сынок какого-то там денежного мешка, Мареш.
– Кто знает, какой она была? Грех мог быть затаен глубоко в ее душе, – отозвалась темнота. – Что ты знаешь об этом парне, Мареше?
Артем задумался, потом проговорил:
– Ничего, кроме того, как он выглядит. Знаю, что у него, как и у его папаши, море денег, бизнес, связи. Знаю, где он жил раньше. Но теперь он там не живет, он подарил эту квартиру Кристине.
– Это которую? На Ломоносова?
– Нет, на Невском.
Артем назвал номер дома.
– Ясно, – протянул голос.
