От этого взгляда и тихого спокойного голоса Ника затихла. Она позволила надеть на нее туфли, затем молча разрешила Алексу приподнять за подбородок ее лицо, мягким тампоном вытереть с него растекшуюся тушь, припудрить и подкрасить. Когда через какое-то время в дверь снаружи тихо постучали и сказали, что им пора, она уже совсем успокоилась.
Гости собрались в зале, полном цветов, и ожидали появления молодых. Когда Алекс провел Нику в распахнутые двери, и она увидела обернувшиеся к ней лица, услышала шепот о том, как она хороша, ее лицо снова начали заливать слезы, но девушка не издала ни звука, ни единого всхлипа. Она ровно ступала рядом с тем, кто через минуту должен был стать ее мужем.
Глава 24
В холл особняка Марешей уже входили первые гости. Основная масса приглашенных принадлежала к числу бессметных, хотя кровь многих из них и была намного слабее, чем кровь обитателей этого дома. Герман, успевший управиться с оставшимися приготовлениями, находился здесь же и с широкой улыбкой приветствовал каждого, кто появлялся в распахнутых настежь входных дверях.
«Господин», – то и дело слышались учтивые ответы входящих, и почти каждый совершал глубокий поклон.
Вскоре появился и сам хозяин дома. Владислав Мареш сбежал вниз по ступеням легкой походкой, никак не соотносящейся с его зрелой внешностью. Он быстро поздоровался со своим старшим сыном и занял место у дверей в большой зал, где должна была пройти церемония бракосочетания. В это время по парадной лестнице в дом поднялись мужчина и женщина, чьи лица закрывали большие очки с затемненными дымчатыми стеклами. Их возраст нельзя было точно определить. Они казались и юными, и стариками одновременно, а белая кожа делала их похожими на мраморные статуи, которые кто-то шутки ради нарядил в современную одежду.
– Наше почтение…
– …наследнику рода Дракона.
Пара вежливо поздоровалась с Германом, при этом женщина продолжила фразу за своего спутника. Затем они оба направились к Владиславу.
Это были первые из тех, кто не склонялся перед хозяевами поместья, а смотрел на них, как на равных.
– Владислав! – женщина улыбнулась старшему из Марешей, а ее спутник добавил: – Как же давно мы не встречались!
– Рад видеть вас все теми же после стольких лет, – ответил хозяин.
– Герман такой красавец! Прелестный юноша! Мы мечтали увидеть. Как он взойдет. И первыми поздравить его. И тебя, конечно же! – наперебой восторженно заговорили они.
– Должность советника после стольких лет единоличного главенства – это несомненное благо, – подытожил мужчина.
– Пора дать дорогу молодым, а самому немного отдохнуть, – добавила его спутница.
Владислав только улыбался и кивал в ответ, излучая плохо скрываемую гордость.
– Сначала мы думали приехать к самому Восхождению. Но потом решили, что свадьба, да еще со смертной девушкой, – они снова говорили по очереди, понизив голоса до заговорщического полушепота, – это так пикантно и занимательно! Мы решили посмотреть! И подольше побыть у вас в гостях. Кто знает, через сколько десятков или сотен лет мы снова увидимся лично?
Их лица имели абсолютно одинаковые по-детски радостные и взволнованные выражения. Да и сами загадочные гости были чем-то неуловимо похожи, хотя черты их внешности во многом различались кардинально. И все же какое-то неуловимое сходство сквозило между ними, как тончайшая невидимая нить.
Вскоре странная пара уже сидела в большом зале и с интересом осматривала все и всех. Влад вернулся к большим распашным дверям. В холле становилось шумно и многолюдно. По подъездной дорожке, шурша гравием, один за другим двигались дорогие авто, каждый из которых вез в своем чреве все новых и новых гостей, дальних родственников, глав дружественных кланов и особо приближенных деловых партнеров. Первый этаж дома заполнился голосами и акцентами, и наследник рода вышел на улицу, подышать. Он занял место на парадной лестнице, в душе радуясь тому, что любой приехавший минует его очень быстро.
Неожиданно кто-то коснулся его плеча. Герман оглянулся, это была Кристина. Одетая в свое великолепное струящееся красное платье, она была чувственна не по-осеннему. Хмурый день терял остатки красок, смущенный ее яркостью и великолепием. Из-под наброшенного на голые плечи пальто виднелись обнаженные ключицы, а глубокое декольте и вовсе не оставляло никаких секретов в верхней части тела девушки.
– Привет.
– Привет, – отозвался бессмертный и, воспользовавшись минутным затишьем и отсутствием гостей на лестнице, обнял ее.
Кристина почувствовала, как его напряженное тело расслабилось от прикосновения к ней.
– Как ты? – негромко спросила она. – Волнуешься из-за того, что будет ночью?
– Нет. Стараюсь думать не о Восхождении, а о свадьбе Алекса. Сейчас это – прежде всего.
– А в холле только и разговоров, что о тебе и Восхождении.
– М-м-м, – протянул Герман, достал сигарету и закурил. – Как там наша невеста?
– В порядке, надеюсь. У них в отношениях сложный период, как и у нас с тобой когда-то. Проблемы с доверием, – она криво усмехнулась под действием воспоминаний.
Герман выпустил вниз струйку ароматного дыма и тихо проговорил:
– У них всегда будет сложный период.
– Почему ты так думаешь?
Он только пожал плечами и еще раз затянулся.
– Ты что-то знаешь, да? И не хочешь говорить?
Она уже сделала шаг, чтобы встать поближе к нему и поплотнее расспросить, но к ступеням подъехал еще один автомобиль и вышедшие оттуда гости с восторгом начали изливать на них приветствия.
– Господин! Наследник! Великая честь! А это…? О, простите, госпожа! Госпожа! Счастливы! Очень рады!
Мужчина склонил голову и протянул вперед обе руки ладонями вверх. Кристина в первый миг смешалась, но затем неверным жестом подала гостю руку. Тот принял ее кисть, как нечто драгоценное и хрупкое, и коснулся ее своим прохладным лбом.
– Госпожа!
– Очень рада встрече, – она слегка поклонилась.
Когда гости прошли вверх по лестнице в дом, Герман сказал:
– Не надо кланяться.
Девушка улыбнулась.
– Да я просто от неожиданности. Как-то само вышло.
Герман обнял ее одной рукой за плечо и прижал к себе, отчего она почувствовала спокойствие и уют. Он шепнул ей на ухо:
– Просто повторяй за мной. Если я не кланяюсь, ты тоже не кланяешься. Улыбайся, и больше ничего не нужно. А я постараюсь хотя бы вкратце рассказывать тебе обо всех, кого мы увидим, ладно?
– Хорошо.
Это было похоже на забавную игру. Герман тихим голосом рассказывал ей смешные случаи про тех или иных родственников, наделял гостей меткими характеристиками, так, что иногда Кристина едва сдерживалась, чтобы не прыснуть от смеха. Но были и именитые гости – главы родов с других континентов и словно из других миров. Их появление не нуждалось в подсказках и внушало девушке робость и почтение. Все они оценивающе смотрели на нее, ту, которая заняла место рядом с наследником рода Дракона, но затем выглядели вполне удовлетворенными. И все же по большей части прибывали персоны помельче, масса далекой и близкой родни с самыми разными фамилиями, к каждой из которых прилагалась гордая приставка «Мареш». Кристина обратила внимание, что она всегда стоит в начале, перед второй фамилией.
