Взглянув на мучителя ненавидящими глазами, Эстель поняла, что этот человек, не задумываясь, выполнит свою угрозу, и под торжествующим взглядом адмирала покорно направилась к выходу. Между тем челядь торопливо загружала свои вещи и скарб в телеги, и сеньор Альканис в сопровождении приближённых домочадцев, спеша покинуть пределы Пуэрто-Бельо, тут же тронулся в путь. В доме остались несколько черновых слуг и рабы. Бедолагам просто не хватило места на повозках, и маркиз, приказав охранять оставшееся имущество, просто их бросил. Теперь они, встревоженно провожая глазами своего господина, не знали, чего ждать от дальнейшей судьбы.
Между тем сражение на форте продолжалось. Испанцы отчаянно сопротивлялись, но флибустьеры все же потеснили противника. Едва орудия крепости замолчали, французская эскадра уверенно вошла в гавань и открыла огонь по пришвартованным торговым кораблям и городу. Немногие оставшиеся на берегу зеваки в испуге разбежались, полностью расчистив пристань. Жители, пытаясь прятаться в домах и укромных местах, молили бога о спасении и одновременно чертыхались при каждом пиратском залпе.
Бой продолжался, но не прошло и часа, как над крепостью взвился флаг французских корсаров. Оглядев с высоты башни гавань, Корбо нахмурился: его глазам предстала неприглядная картина захвата города. Морские разбойники успели высадиться на берег и, рассыпавшись по улицам, занялись грабежом. Понимая, что ему стоит поторопиться, капитан с небольшим отрядом, не откладывая, направился в особняк адмирала. Совсем скоро он ворвался в дом, но тот оказался пуст. Опасаясь расправы, немногочисленная челядь растеряно жалась к стенам и охотно объяснила графу, что сеньор Альканис, прихватив барахло и молодую жену, сбежал.
Корбо от злости зарычал и, встряхнув одного из слуг, потребовал рассказать, куда отправился господин. Охваченный страхом человек выложил всё, что знал, и даже указал дорогу, по которой улизнул хозяин. Кроме того, желая услужить пирату, рабы сообщили, что адмирал успел отправить в Панаму гонца с просьбой выслать в Пуэрто-Бельо отряд солдат. Выпустив из хватки бедного слугу, капитан, напряжённо сжав зубы, задумался. Предполагая, что отягощённый поклажей сеньор Альканис не мог далеко уйти, де Дюран потребовал найти лошадей, и вскоре отряд корсаров пустился в погоню.
Доверху груженые повозки богатых жителей, громыхая и поскрипывая, катились по дороге, окружённой болотистыми джунглями. Кроме дель Альканиса из Пуэрто-Бельо успели удрать ещё с десяток таких же сообразительных горожан, и процессия, направляясь в сторону Панамы, растянулась на несколько десятков метров. Знатные сеньоры конечно торопились скрыться от разбойников, но колонна, сдерживаемая неповоротливыми телегами, двигалась недостаточно быстро, и сколько ни старался адмирал поторапливать возниц, всё равно перемещаться быстрее не получалось, и маркиз злился.
Дон Хосе всерьёз опасался, что пираты, надеясь поживиться, вполне могут организовать преследование. «Особенно, если кому-то из команды капитана Корбо действительно удалось выжить», – размышлял сеньор. Он понимал, люди графа де Дюрана мечтают отомстить за его гибель и смерть своих товарищей, а потому с большой вероятностью разбойники будут искать главного виновника учинённой расправы. Но кто бы ни скрывался под личиной и знаменем известного пирата, адмирал не собирался сдаваться. Сеньор велел слугам и солдатам, охранявшим процессию, оставаться начеку, а сам, старательно прислушиваясь, нет ли за ними погони, держал пистолет наготове и постоянно поглядывал назад.
Эстель не менее взволновано следила за дорогой, но женщина, наоборот, с нетерпением ждала появления пиратов. Она искренне верила, что муж скоро спасёт её из лап ненавистного адмирала, а затем вместе они смогут вернуть сына.
Звуки выстрелов становились всё дальше и вскоре вовсе перестали доноситься до слуха людей. Маркиз облегчённо вздохнул и решил, что они смогли избежать опасности. Шелест тропических великанов умиротворял, лишь встревоженные появлением людей птицы возмущённо щебетали, порхая с ветки на ветку, и дель Альканис уже готов был насладиться красотами природы, но тут к нему подскочил солдат.
– Сеньор, один из индейских рабов утверждает, что слышит топот лошадей, – сообщил он, и адмирал озабоченно нахмурился.
Желая встретить предполагаемого противника во всеоружии, дель Альканис приказал одной из повозок перегородить дорогу. Солдаты и господа, ощетинившись мушкетами, под прикрытием телеги ожидали появления разбойников, и вскоре из-за поворота показался конный отряд. Впереди мчался всадник в чёрном одеянии, и, к своему изумлению, дон Хосе узнал в предводителе пиратов Корбо. Даже у столь циничного человека, как сеньор дель Альканис, при виде воскресшего мертвеца кровь застыла в жилах, а по спине поползли липкие мурашки. Чего уж говорить о суеверных слугах, если у самого адмирала подкосились колени. Увидав чёрную фигуру, солдаты, наслышанные о страшном капитане, с перепуга начали палить, а следом не удержались и разрядили оружие и господа. Правда с такого расстояния пули не могли навредить преследователям, и они беспрепятственно продолжали нестись вперёд.
Понимая, что расплата близка, солдаты судорожно перезаряжали оружие, но пираты, оказавшись на достаточном расстоянии, сами ответили огнём. Залп корсаров оказался гораздо эффективнее беспорядочной пальбы потерянных испанцев, и несколько человек упали сражённые. С ужасом наблюдая за приближением разъярённого призрака, солдаты никак не могли зарядить мушкеты, порох в их трясущихся руках рассыпался, пуля не желала вкладываться в дуло, а шомпол никак не мог попасть в ствол. Чувствуя, что сейчас гнев корсара обрушиться на их несчастные головы, испанцы, отбросив бесполезные мушкеты, выхватили шпаги в слабой надежде защититься от мертвецов. Подлетев к обозу, Корбо резко остановил коня и грозным взглядом оглядел взволнованную публику.
– Я никому не причиню вреда и всех отпущу вместе с барахлом, если адмирал вернёт мою жену и сына! – воскликнул де Дюран, и господа настороженно переглянулись.
Пират выглядел вполне живым, и, похоже, его не интересовали ни деньги сеньоров, ни тем более их души. Требовательные взоры испанцев устремились к маркизу, и дон Хосе от злости просто позеленел. Смерив капитана взглядом, дель Альканис окончательно убедился, что тот жив, хотя до конца не понимал, как это ему удалось:
– По-видимому, Корбо, тебе, в самом деле, помогает дьявол! – прошипел адмирал и пригрозил: – В следующий раз я сожгу тебя на костре. Думаю, тогда ты не вернёшься из ада!
– Похоже, вы забыли, сеньор, я уже горел однажды, – усмехнулся Тэо, и, услышав его слова, испанцы не поленились наложить на себя крестные знамения. – А потому лучше придумайте что-то поновее… Да побыстрее! Поскольку и мне, и моим парням не терпится расквитаться с вами за ваши злодеяния, – зло прищурился капитан, но предложил: – Лучше отдайте мою жену и сына по-хорошему, тогда я позволю вам убраться ко всем чертям.
Эстель, сияя от счастья, смотрела на мужа. «Наконец все мои беды закончатся!» – верила она. Отыскав в толпе горящие восторгом глаза любимой, Тэо чуть улыбнулся и, став тут же суровым, перевёл взгляд на маркиза. Дель Альканис напряжённо сжал челюсти и сжигаемый ненавистью стойко встретил взгляд капитана. Всё естество сеньора взбунтовалось. Он опять проиграл пирату?! Это было выше его сил. Черная злоба заполнила душу испанского аристократа, а в его сердце клокотала лютая ревность к проклятому выскочке-французу.
