– Канги знает об этом, – спокойно заверила Неди. – Ничего не бойся и ни о чём не беспокойся. После молитвы просто садись в повозку, – посоветовала старуха и удалилась.
Эстель сделала всё, как велела целительница, и через пару дней ей стало значительно лучше, она посвежела, и на её щёчках вновь появился румянец. Каталина, успевшая искренне привязаться к своей госпоже, обрадовалась изменениям в её здоровье и поспешила сообщить господину радостную весть. Сеньор Альканис явился высказать своё почтение Эстель, и она, благосклонно приняв адмирала, поблагодарила его за заботу и, улыбнувшись, попросила:
– Дон Хосе, в благодарность за своё быстрое выздоровление я хотела бы помолиться господу. Вы позволите мне посетить церковь святой Марии, – как можно смиреннее проговорила плутовка и взглянула на сеньора глазами преданной собаки. – Могли бы вы мне завтра предоставить экипаж?
Конечно же маркиз, растроганный смирением пленницы, согласился.
Утром назначенного дня карета дожидалась хозяйку у входа в дом. Эстель намеривалась поехать одна, но Каталина клещом вцепилась в госпожу:
– Я тоже хочу вознести молитвы своим святым покровителям! – заявила служанка и, не желая вызывать подозрений, сеньора была вынуждена взять её с собой.
Кроме кучера госпожу сопровождал слуга, пристроившись сзади кареты на подножке, а телохранитель Карлос, зорко осматриваясь по сторонам, следовал верхом рядом с экипажем.
Добравшись до церкви, женщины, покинув карету, в сопровождении свиты зашли в храм. Поскольку день стоял жаркий и будничный, народа в церкви находилось немного, и никто не мешал Эстель и Каталине общаться с Всевышним. Мужчины, чисто символически высказав почтение богу, поспешили на улицу, где терпеливо дожидались госпожу и её служанку. Слуги адмирала, скучая, сидели на подножке кареты, а Карлос, оглядев внимательным взглядом нефы, встал у входа и, иногда поглядывая за пределы собора, не спускал глаз с сеньоры.
Двое рабов у ограды храма вели неторопливый разговор, а неподалёку от дверей сидела пара нищих. Холщовые драные накидки прикрывали тела попрошаек, а их лица скрывали широкие капюшоны, защищавшие от жгучего солнца.
Эстель опустилась на колени перед распятием, рядом с хозяйкой пристроилась и служанка.
– И о чём ты собираешься молиться, Каталина? – поинтересовалась сеньора.
– Я прошу у святой Марии послать мне достойного жениха, – виновато взглянув на графиню, призналась девушка.
– Надеюсь, святая услышит твои молитвы и выполнит просьбу, – благосклонно улыбнулась в ответ Эстель и обратила взор к распятию.
Немного помолившись, сеньора, надеясь выйти из церкви без Каталины, поднялась с колен, но девушка, заметив, что госпожа направилась к выходу, быстро перекрестилась и поспешила за ней. Как только Эстель показалась в дверях, нищие, подскочив к знатной даме, принялись просить подаяние. Сеньора, не глядя подала по монетке, но попрошайки не унимались и, продолжая клянчить деньги, последовали за ней.
Отгоняя назойливых побирушек, Карлос преградил голодранцам дорогу, и графиня смогла наконец пройти к карете. Лакей услужливо открыл дверцу, но тут Эстель, к своему неудовольствию, заметила подоспевшую Каталину, и в экипаж женщинам пришлось сесть вместе. Карлос уже было собрался последовать за госпожой, как один из нищих, схватив здоровяка сзади, зажал ему рот, а второй в тот же момент нанёс молниеносный удар в сердце. Телохранитель обмяк, и оборванцы аккуратно и быстро усадили бездыханное тело возле стены. Прикрыв громилу своими плащами, они поставили перед мертвецом черепок для податей, и один из нищих поинтересовался:
– Думаешь, Корбо, кто-нибудь подаст такому верзиле? – хмыкнул Санчес. – Скорее решат, что мужик пропил всё, что имел, и, надеясь опохмелиться, теперь собирает деньги.
Ничего не ответив, капитан огляделся и удовлетворённо отметил, что изображавшие из себя рабов индеец и негр успели оглушить слуг сеньора Альканиса и уже шустро запихивают их тела в экипаж. В два прыжка Корбо оказался рядом и вскочил на козлы.
Увидев незнакомых людей, Каталина, вылупив глаза, озадаченно замерла, а когда у её ног начали укладывать обмякшие тела кучера, служанка собралась было закричать, но неожиданно появившийся возле неё Санчес зажал ей рукой рот:
– Тише, моя красавица, – прошептал пират. – А то мне придётся закрыть твои очаровательные губки поцелуем, – улыбнулся он, и девушка, в изумлении уставившись на разбойника, передумала шуметь, а когда поверх первого человека начали укладывать и второго слугу, Каталина, вздрогнув, только обречённо пискнула.
Всё произошло в считанные секунды, Корбо взмахнул кнутом, и экипаж тронулся. Тэкода вскочил на коня Карлоса, а Нихель, словно преданный раб своего господина, пристроился сзади кареты. Капитан подстегнул лошадей, и те, ускорив бег, рысью поскакали по улицам города, направляясь к окраине.
Продолжая удерживать Каталину, Санчес взглянул на Эстель:
– Сеньора, я очень рад вас видеть, – улыбнулся корсар. – Но что мы будем делать с вашей служанкой? – не отпуская девушку из своих объятий, поинтересовался он, продолжая закрывать её рот. Ожидая ответа госпожи, Каталина испугано вылупила глаза.
– Отпусти её, Санчес, не пугай девушку. Ты же не будешь кричать, Каталина? – спросила сеньора, и служанка, соглашаясь, закивала головой.
– Вообще-то я не против и дальше служить верёвкой для этого дивного создания, – проронил пират и нехотя выпустил бедняжку.
Освободившись, служанка гневно взглянула на мужчину, нервно поправила платье и перевела непонимающие глаза на хозяйку.
– Прости, Каталина, я не хотела тебя втягивать в это, – виновато проговорила Эстель и, вздохнув, пояснила: – Но ты не хотела от меня отставать. Когда мы отъедем подальше от города, то высадим тебя вместе со слугами, и ты сможешь вернуться домой, – пообещала она.
– Нет, госпожа! – отчаянно замотала головой девушка. – Сеньор Альканис не поверит, что я ничего не знала о вашем побеге, и жестоко меня накажет! – чуть не плача возразила Каталина. – Вы не представляете, насколько он бывает жесток, особенно по отношению к провинившимся слугам. Сеньор может приказать забить меня плетьми! – всхлипнула носом служанка и попросила: – Лучше я поеду с вами. Вы добрая госпожа.
– Сопровождать такую очаровательную девушку большая честь для меня, – улыбнулся корсар. – Надеюсь, я не сильно испугал вас? Кстати, разрешите представиться, меня зовут Санчес, продолжая заигрывать со служанкой, сообщил разбойник.
Вместо ответа девушка фыркнула, гордо надула губки и, отвернувшись, уставилась в окно. Санчес не смутился, а, только хмыкнув, исподтишка посматривал на неё. Наблюдая за парочкой, Эстель улыбнулась.
– Каталина, похоже, твоя святая услышала твою молитву, – проговорила она. Служанка удивлённо взглянула на госпожу, а затем с подозрением покосилась на Санчеса.
Тут один из слуг пошевелился. Пират перевёл на лакея строгий взгляд и предупредил:
