– Закрой рот! Вы все не смогли присмотреть за полубезумным невольником, и из-за вас моя дочь едва не умерла! Каждый понесет наказание за эту ошибку! Этот подонок не найдет покоя даже на том свете, ибо я приказываю просто выбросить его тело в объятия реки, вы же, рыцари, клявшиеся мне и моему супругу в верности, но не сдержавшие своей клятвы, разжалованы. Я больше не хочу видеть вас в своей резиденции. Убирайтесь, пока головы остались на плечах, – Алексис обвила присутствующих гневным взглядом, и остановилась на молчаливой Марии: – А ты иди за мной, – взяв малышку за руку, французская госпожа зашагала прочь из серой башни, жестом поманив за собой Кристин.
* * *
Девушка потупилась, испуганно переступив порог этих роскошных, по – истине королевских покоев. В центре громоздилось шикарное возвышение, чьи ступени, устеленные бархатным ковром, источали приятный аромат диких цветов, а само сидение представляло собой груду белоснежных, расшитых подушек. Это некое подобие трона венчал шелковый балдахин, плавно соединяющийся с огромной кроватью, устеленной накрахмаленными простынями. Неподалеку свои зеленые, сочные ветви раскинуло высокое мини-дерево в золотой вазе, окруженное тройкой клеток, где забавно чирикали экзотические птицы. Потом вереница не менее прекрасных диванов и нескольких сундуков, где пылились многочисленные наряды графини. Эта комната представляла собой приемную, опочивальню, сад и гардеробную. Пораженная роскошью, Кристин медленно проследовала в центр и склонилась в реверансе перед Алексис, поспешно занявшей величественное место: – Рассказывай, как это произошло?
– Мадам, по вашей воле эту ночь я провела в заброшенном помещении с остальными немыми рабынями. Я мирно придалась сну, но услышала какие-то странные звуки, похожие на плач ребенка. Мне без труда удалось отпереть решетку, и я пошла на звук. Крик становился все громче, и, наконец, я увидела ужасную сцену. Недолго думая, я отыскала острый камень и обрушила его на голову насильника. Но, а что произошло потом, вы и сами знаете, – Мария еще раз присела в изысканном реверансе, но глаз не опустила, любопытно рассматривая высокомерную даму. Выходит, ее просто обманули, ввели в заблуждение, и эта женщина – никакая ей не тетя, а просто безжалостная хозяйка и госпожа.
Графиня удовлетворенно кивнула: – Ты спасла мою дочь, самый ценный клад в моей жизни. Мне трудно представить, что было бы, если бы не ты. Теперь я – твоя должница. Проси все, что пожелаешь.
– Мне ничего не нужно, кроме свободы, ваша светлость. Но для меня воля означает лишь одно – бедность, скитания, голод. Я ничего не помню, мне некуда идти, а мое изуродованное лицо отталкивает любого.
– Я могу дать тебе столько денег, сколько пожелаешь, могу пригласить самых лучших лекарей Аквитании…
– Нет, мадам, я не заслуживаю этого.
– Что ж, в таком случае, – Алексис величественно махнула грациозной рукой в сторону низкой, деревянной двери, украшенной золотыми узорами. Словно по мановению волшебной палочки, в проеме показалась какая-то высокая, стройная девушка в пестром, бархатном наряде. Незнакомка горделиво проследовала к возвышению и учтиво припала губами к протянутой руке графини: – Это моя младшая кузина, леди Эстель де Монсиньи. Отныне ты – ее личная камеристка, подруга, соратница. В твои обязанности входит беспрерывная забота о миледи, ее безопасность, покой и досуг. Ежемесячно ты будешь получать жалование в размере двадцати золотых монет, в эту сумму входит твое пропитание, одежда и содержание неплохой комнаты подле Эстель. Тебе все понятно? – Кристин лишь безмолвно кивнула. Безусловно, это не худший вариант для юной, бедной девчонки с ужасной внешностью: – Завтра состоится грандиозный бал в честь сватовства леди де Монсиньи и славного рыцаря с Бургундии – Маркеллина д'Азулье, куда приглашена вся южно-французская знать этих краев. Подготовка в самом разгаре, но самое главное лежит на тебе, девочка. Моя кузина просто обязана блистать на этом приеме в самом дорогом платье и с самой лучшей прической. Завтра утром пожалуют опытные парикмахеры Бордо, но выбором украшений и дополнений к наряду будешь заниматься только ты. На сегодня это все. Можете идти, – две девушки, присев в глубоких реверансах, поспешно покинули покои госпожи.
Оставшись наедине со своей новой хозяйкой, Мария осмелилась задать щепетильный и неприличный вопрос: – А…этот рыцарь…вы знакомы? – стены замка содрогнулись от веселого, легкого смеха. Эстель с улыбкой похлопала камеристку по руке:
– Я поняла, о чем ты думаешь, но мы даже не видели друг – друга. На этом балу состоится наша первая встреча. Как странно: я ни разу не встречалась с человеком, которому уже пообещали мою руку. Да и мне все равно, как он выглядит, ибо это ничего не изменит. Будь даже этот Маркеллин беззубым, лысым стариком, я не отверчусь от брака с ним, поскольку это желание графини.
– А где мсье Франсоа? Я его еще не видела.
– Он уехал из поместья, и, судя по всему, надолго. Моя венценосная кузина устроила ему ужасный скандал и теперь каждую ночь мечтает о возвращении муженька, но я надеюсь, что это все тщетно. Ладно, заговорились мы что-то. Вот твоя комната. Отдыхай.
– Но, миледи, а как же вы? Я не должна оставлять вас одну.
– Мне хочется уединиться. Будь добра, позволь мне это сделать, – внезапно отгрызнулась Эстель и скрылась за высокой дверью своих покоев.
Кристин обвила свою «опочивальню» потухшим, безразличным взглядом и внезапно остановилась на маленькой, драгоценной шкатулочке, от которой исходил какой-то противный, сладковатый запах. Почувствовав головокружение, Мария ухватилась дрожащей рукой за спинку стула и провела пальцем по крышечке. Немой страх замер на губах молодой женщины: у нее по запястью стекали алые, крупные капли свежей крови… Девушку мгновенно бросило в жар, на лбу выступили горячие испарины, а тело словно закаменело, отделилось от разума и души. Мария внезапно ощутила на своей шее чье-то ледяное, хриплое дыхание, сердце в груди на миг замерло и вновь забилось с новой силой. Кристин бросила взгляд в сторону окна и тихо вскрикнула от ужаса. По стеклу лилась потоком сверкающая, словно бриллианты, кровь, отдающая таким же запахом, как и шкатулка. Молодая женщина закричала, почувствовав, как чья-то ледяная рука легла ей на плечо, а неизвестный голос прошептал: – Я еще ничего не забыла, деточка…
Кристин обернулась и замерла: на нее взирала…Рочелл. Женщина Тьмы злобно усмехнулась и провела ладонью по руке ошарашенной девушки.
– Что ты тут делаешь? Вампир не может входить в чужой дом без приглашения.
– Мне не нужно это приглашение, поскольку в этих стенах я родилась, здесь моя родина, этот воздух еще помнит мое дыхание. Алексис – моя мать, отвернувшаяся от собственной дочери несколько лет назад. Режинальд пошел по грешному пути пирата, но ему никто и слова противоречивого не сказал, все, в том числе и родители, восхвалялись его смелостью, отвагой. Когда же я выявила желание отправиться с ним, меня унизили, оскорбили, наказали. Я сбежала… Сбежала, и разорвала всю связь с семьей Митчелл-Франсоа, забыла дорогу в это поместье. Я и не надеялась, что мама простит меня и выполнит просьбу, описанную в письме. Так и произошло. Тебе обо все известно, и ты думаешь, что обрела покой, умиротворение, дом, работу. Но это не так, далеко не так.
