– Да, ты права, Всевышний стал свидетелем этого обмана, но все это сделано с Его благословением. Не будем терять времени, иди, и сыграй эту роль так, словно она является правдой, – леди де Монсиньи, бессильно прикрыв глаза, откинулась на подушки и вмиг провалилась в неглубокий сон.
Мария, перекрестившись, приоткрыла дверь и выглянула наружу, поморщившись от резкого запаха всевозможных блюд, доносившегося из главной кухни. Внизу раздавались крики и смех молоденьких, возбужденных служанок, слышался быстрый топот ног, громкие приказы дворецкого. Девушка понимала, что просто обязана слиться с этим ярким миром праздника и достойно воплотить в себе госпожу Эстель. Глубоко вздохнув, Кристин тихо заперла дверь и, спрятав крошечный ключ в чеканном поясе, вышла на свет. Впереди простиралась длинная галерея, заполненная уже прибывшими гостями. Высоко вскинув голову, Мария смело зашагала по вымощенной дорожке и сразу заметила, как в ее сторону делаются изысканные реверансы, и одобрительные кивки пожилых дам. Внезапно новоиспеченная Эстель вскрикнула, когда перед ней показалась высокая женщина в элегантном, темном платье и со странной улыбкой на устах: – О, леди де Монсиньи, для меня честь видеть вас в этот прекрасный и уютный вечер. Я – Аувенильда д'Азулье, тетя вашего будущего супруга Маркеллина. Мне рассказывала достопочтенная графиня, что вскоре порог нашего замка переступит прекрасная, словно летний день, юная и невинная красавица, но я даже представить себе не могла, насколько вы свежи и чисты, – Кристин вдруг с ужасом заметила, как в глазах женщины блеснул какой-то алый огонек. Мария закусила губы, почувствовав, как череп вспыхнул огнем и обжег кожу.
– Прошу прощения, мадам, но я тороплюсь. С вашего позволения, – понимая, что общество Аувенильды как-то пагубно на нее влияет, Кристин собралась уйти, но пальцы женщины проворно обвили ее запястье: – Не спишите, девочка. Мой венценосный племянник желает встретиться с вами в одном…укромном местечке. Позвольте, я отведу вас туда, – непонятный страх захлестнул молодую женщину, но противиться этой старухе девушка просто не могла. Боязливо обвив коридор лихорадочным взглядом, Кристин попыталась успокоиться. Здесь везде снуют августейшие персоны, слуги, да и как жених может причинить вред своей невесте? Зачем ему это?
Англичанка с равнодушной улыбкой вложила свою руку в протянутую ладонь Аувенильды, позволяя той буквально потащить ее прочь из главного вестибюля. Перед глазами молодой женщины мелькали двери многочисленных комнат, один коридор сменивался другим. Возможно, истинная Эстель вела бы себя спокойно и достойно, ведь ей известен каждый угол родного замка, а Кристин чувствовала себя просто птичкой в огромной клетке-лабиринте.
Наконец перед женщинами возник стеклянный проход, ведущий в роскошный, умиротворенный сад. Только сейчас Мария поняла, что ее страхи оказались бесплодны. Достопочтенный рыцарь пожелал встретиться со своей будущей супругой, и выбрал для этого не многолюдный зал приемов, а это чудесное, пустынное место.
– Проходите вовнутрь. Маркеллин ожидает вас там, – Аувенильда легонько подтолкнула мнимую аристократку к двери, а сама словно по мановению волшебной палочки вмиг исчезла. Кристин боязливо переступила порог и вновь почувствовала резкое жжение от ожерелья. Немного притихшая буря опять свирепствовала в душе, воздух словно наполнился какой-то сладкой опасностью. Мария вспомнила, что чувствовала то же самое перед вчерашним приходом Рочелл… Неужели эта вампирша вновь ворвется в ее жизнь, вновь все испортит? Но причем здесь милорд д'Азулье?
Внезапно Кристин вздрогнула и наклонилась вперед от резкой боли, пронзившей все внутри. Перед глазами молодой женщины мелькали какие-то неясные, расплывчатые точки, сменивались картины, но этот огонь продолжал медленно скользить по каждому кусочку тела.
Девушка сделала резкий вздох и медленно открыла глаза, едва не поперхнувшись. Над англичанкой нависало внимательное, озабоченное лицо какого-то…прекрасного мужчины. Кристин ощутила, как сердце сладко замерло в груди, а на губах заиграла восторженная улыбка. Словно через сон молодая женщина чувствовала, как внизу живота разливается игривое, но такое странное и нежное тепло. Мария окидывала незнакомца полу затуманенным взглядом, и каждый раз этот молодой человек казался ей еще красивей. Эта белоснежная, будто искрящаяся кожа, выточенное тело, скрытое под тяжелой тканью роскошной одежды, тонкие, правильные черты лица и такие манящие, глубокие глаза, зовущие в свою ледяную бездну.
Молодая женщина тряхнула головой и с достоинством присела в реверансе, но продолжала всматриваться в его лицо, принадлежавшее как будто истинному ангелу…
– С вами все в порядке? Вы так покраснели, – мнимая Эстель натянула на щеки вуаль, умоляя Господа, чтобы этот незнакомец не заметил ее ужасных шрамов.
– Да, благодарю, со мной все хорошо, я просто немного растерялась, – Кристин блаженно прикрыла глаза, подав руку для поцелуя, как того и требовали традиции. Девушка ожидала, что Маркеллин припадет к ее запястью нежным, трогательным касанием своих губ, но рыцарь лишь сухо кивнул и занял место на небольшом возвышении. Мария же продолжала стоять посреди сада, окруженного пугающей, бархатной тишиной. Нестерпимо долго тянулось молчание, и молодая женщина решила его все-таки нарушить: – Мадам Аувенильда поведала, что вы желаете меня видеть. Я была вынуждена немедленно покинуть владения, из-за чего очень волнуюсь. Бал уже в самом разгаре и графиня-кузина не одобрит мое «бегство». И поэтому я попрошу вас выказать мне причину этой спонтанной аудиенции, – англичанка сама удивилась тому, с какой непринужденностью и холодом проговорила эти слова. Безусловно, слиться с аристократкой Эстель Кристин удалось.
Не отвечая на вопрос своей будущей супруги, мсье д'Азулье молча поднялся с кресла и почти вплотную подошел к девушке. Перепуганная и взволнованная, молодая женщина вновь почувствовала неприятное жжение, а кулон как-то устрашающе обвился вокруг шеи. Кристин замерла, когда губы Маркеллина почти коснулись ее уст, но внезапно он отскочил на несколько шагов назад и вперил в удивленную собеседницу гневный взгляд: – Браво, леди, вы отлично справляетесь со своей ролью. Хотя, я думал, что монахине будет тяжело воплотить в себе уважаемую богачку. Не так ли, Кристин-Мария? – англичанка лихорадочно замотала головой. Господи, как ему удалось узнать правду? Страх и паника захлестнули юную обманщицу, а на глаза навернулись ледяные слезы. Мария бросила взгляд в сторону двери, через которую хотелось просто убежать, но девушка не могла и пошевелиться. Взгляд рыцаря словно приковал ее к месту, даже сердце замерло в груди.
– Я…я не понимаю, о чем вы говорите, – попыталась исправить ситуацию молодая женщина: – Мое имя Эстель…, Эстель де Монсиньи, я – кузина графини Алексис Митчелл. Мне неизвестна никакая Кристин-Мария. Вы…, – внезапно англичанка резко замолчала и, вскрикнув от тупой боли, пронзившей сердце, медленно осела на землю. Тяжело дыша, девушка подняла глаза на своего мучителя и ужаснулась: над ней нависал какой-то деспотичный, безжалостный тиран. Кристин попыталась подняться, но не могла. Стыд захлестнул молодую женщину, ибо она, словно последняя шлюха, валялась в ногах жестокого мужчины, а декольте на платье неприлично разошлось. Придерживая разорванную ткань дрожащей рукой, Кристин все же встала и непонимающе взглянула на своего мучителя: – Что это значит? Что происходит? Я ничего не понимаю! Вы не имеете права…
