Девушка положила взмокшую ладонь на рукоять кинжала и скрылась за мраморной колонной, прекрасно понимая, что единственный выход: смерть этих стражников. Молодая женщина боялась и до боли не хотела обагрять руки кровью, но если ее сон – в какой-то степени реальность, то ей придется сделать это еще не один и не два раза. Кристин цокнула лезвием, и, как она и ожидала, несколько встревоженных охранников отправились осматривать территорию. Около ворот остался лишь один, и, тихо подкравшись к нему, Мария сделала решающее движение ножом. Раздался приглушенный хрип, и обмякшее, пронзенное тело медленно осело на землю. Переступив через труп, девушка, словно на крыльях помчалась прочь из поместья. Лицо обвеивал приятный, холодный воздух, прохладный ветер трепетал волосы, и, Кристин казалось, что она, после долгого заключения и рабства, наконец, смогла вырваться на опьяняющую свободу. Молодая женщина знала, что между ней и тем рыцарем не может быть даже намека на какие-то чувства, это противоречит всем людским и христианским обычаям, но сердцу не прикажешь, и девушка не пыталась это сделать. Будь, что будет… Словно на крыльях, сотканных из беспечности и счастья, юная девочка, еще не запятнанная грехами этого порочного мира, забывшая про все те страдания и слезы, незаметно вырвавшая из хрупкого сердечка всю злобу и ненависть к врагам, наивная и доверчивая, она бежала к месту, которое вскоре окажется ее дорогой в прошлое, туда, где уже не будет места теплу и радости.
Оказалось, что эти катакомбы находятся очень близко к резиденции графов, и Кристин не пришлось даже нанимать берлину. Через час перед взволнованной Марией показалось некое подобие полуразрушенной пещеры, окруженное давящей, противной тишиной, нарушаемой только криками летучих мышей. Огромные камни не закрывали проход, и молодой женщине удалось бы без труда войти вовнутрь, но как это сделать? Судорожно сглатывая, Кристин вдруг поняла, что ей просто не хватит смелости прикоснуться к этой страшной загадке. Несколько долгих, томительных минут одинокая англичанка стояла посреди пустынной местности, не отводя взгляда от катакомб. Лишь несколько шагов отделяют ее от места сновидений, от Маркеллина… При воспоминании о прекрасном негодяе, Кристин невольно улыбнулась, осознав, что ради встречи с ним пойдет даже в самое ядро беспощадного пламени. Подняв юбки, девушка пролезла через груду камней и быстрым шагом проникла вовнутрь. Лунный свет немного освещал коридор, но, чем дальше, тем становилось темней. Внезапно Мария увидела несколько зажженных факелов, и, взяв один, уже увереннее шла по коридору. На удивление, здесь не было ни замурованных в стены трупов, ни душераздирающих воплей, лишь естественная тишина, и камни, камни, камни… Они служили полом, крышей, и за одним таким огромным булыжником молодая женщина заметила узкий, беспросветный проход. Пролезть в эту щель очень легко, и, возможно, это и делали смельчаки, не вернувшиеся назад. Внезапно Кристин замерла и прислушалась: где-то совсем рядом раздавался тихий, нежный, ласкающий голос, зовущий к себе, манящий… Ради одного такого слова девушка готова бросить вызов всем государствам, людям всех религий и национальностей, готова пойти под удары мечей, лишь бы еще раз услышать эту прелестную мелодию. Мария не могла думать, не могла даже управлять своим телом, все ее существо желало предстать перед прекрасным вампиром. Кристин вдруг поймала себя на мысли, а любовь ли это? Возможно, ее сердце свободно, а разум просто поддался какой-то зависимости? Невозможно так сильно, так преданно и горячо любить почти неизвестного тебе человека… Молодая женщина улыбнулась собственным мыслям, ведь в мире ее возлюбленного совсем другие правила, и любовь там – одна, бессмертная, на всю жизнь, и даже после смерти.
Кристин, внезапно почувствовав дурманящий, сладкий аромат, прикрыв глаза, прижалась всем телом к шершавой стене. Чье-то сильное, но такое прекрасное присутствие не позволяло девушке даже пошевелиться, но она все же смогла открыть глаза и непонимающе уставилась на…Маркеллина. Молодой человек сурово сделал несколько шагов к новоприбывшей и вдруг улыбнулся, обнажив удлиненные, белоснежные зубы: – Добро пожаловать. Вот та дверь ведет каждого в наш мир, мир клана Кораоэ. Человек, переступивший «Алую черту» становится либо вампиром, либо мертвецом. Именно поэтому никто из отважных искателей не возвращался обратно. Теперь все они – служители Тьмы, члены великой династии. Это потайное место, и найти его может лишь избранный, – англичанка от удивления приоткрыла рот, чувствуя быстрые удары сердца. Слишком много загадок, тайн, непонимание…
– Я вижу, как ты хочешь знать правду. Но готова ли ты ее принять? – очи вампира, глубокие, темные, с красноватым оттенком, теперь засветились теплотой и ласкающей нежностью. Нет, он не такой, как Рочелл, не как монстр в странном сне, он другой, добрый, милостивый, любимый, единственный. Мария заметила, как рука мсье д’Азулье едва не коснулась ее запястья, но мужчина быстро отдернул пальцы и показал в сторону огромной дыры в стене. Без капли страха в душе, Кристин смело пролезла в расщелину и оказалась на зеленой, темной поляне, освещенной лунным, прекрасным светом. Мария благоговейно подвела глаза к небу и улыбнулась, ведь на нее взирала величественная, полная хозяйка неба, окруженная золотой сеткой ярких звезд. Все это казалось девушке просто каким-то прекрасным миражом, сказкой, где она стоит посреди пустынного поля, одна, освещенная сиянием ночных просторов, а рядом истинный вампир… Через несколько секунд молодая женщина вновь взглянула на задумчивого Маркеллина, не понимая, зачем он привел ее в это необыкновенное место, но француз лишь молча кивнул на огромный камень. Кристин покорно заняла отведенное место и наблюдала, как служитель Тьмы медленно, мучительно подходит к ней. Когда между собеседниками осталось крохотное расстояние, вампир опустился на траву около ног Марии, и, наконец, начал свой рассказ:
– Клан Кораоэ появился несколько тысячелетий назад, во время Киевского восстания в 1018 году
[33]. Я знаю, в это трудно поверить, но именно из Киева, столицы ведьм, невероятных сил и всего сверхъестественного, пошла одна из главных ветвей вампирского дома. В те годы простолюдины особо не восхваляли господ, десятки бедняков умирало от голода и зимнего холода, и каждый пытался спасти свою семью. Один такой род, древний, величественный, но полностью лишившийся своего богатства, пытался выжить средь крови, битв и несправедливости. Ростислав Уфимцев, чьи предки являлись советниками самих великих князей, приехал с больной женой и двумя малолетними детьми из Новгорода в далекий, но манящий Киев, обещающий безбедную и спокойную жизнь. Но, увы, это оказалось лишь маской притворства и лжи. Ярослава скончалась через несколько недель, оставив двух дочерей на попечении нищего, разбитого отца. Ростислав из последних сил трудился на богатых господ, чтобы принести в дом хоть несколько монет, но жестокая судьба никого не щадит. Спустя месяц вдовец нещадно запил, и десятилетние двойняшки сами были вынуждены заботиться о себе. Млада буквально продала себя в рабство боярину ради тарелки похлебки, лавки и овечьей шкуры на зиму. А Карина, задумчивая, гордая девочка, так и осталась в полуразрушенном доме. Она покорно сносила ругань и частые побои непутевого отца, терпела все его пьяные выходки, стала истинной хозяйкой своего жилища. Но в двенадцать лет для ребенка начался сущий ад. Ростислав нередко приводил с собой пьяных развратников, и каждый из них нескрываемо поглядывал на юную, хрупкую девочку с ослепительно-рыжими волосами. Однажды господин Уфимцев уснул прямо во дворе, а огромный громила, славившийся по всей округе любовными похождениями, проник в комнату Карины. Несчастная кричала, звала на помощь, но никто не услышал, не пришел… Это стало последней каплей терпения бедного подростка. Понимая, что эти муки никогда не закончатся, с каждым годом они будут становиться все ужаснее, девочка решилась на побег. Взяв с собой лишь скудный узелок, Карина помчалась во владения хозяина сестры, надеясь, что боярин примет и ее на службу, но перед заплаканной малышкой просто закрыли двери, а на вопросы последовал лишь один режущий, страшный ответ: Млада умерла несколько лет назад, все уже и забыли ее, у господина новые слуги, и в несовершеннолетней девке он не нуждается. Бедная, одинокая и разбитая, девочка вернулась в отчий дом, и попала в еще один круг ада. Ростислав до полусмерти избил дочь за бегство, запер на ночь в ледяном подвале наедине с крысами, а утром Карина проснулась от криков и возбуждения наверху. Началось восстание, и к рядам недовольных присоединился и сам Уфимцев. Он передавал заговорщицкие письма против Родины, лжесвидетельствовал о самом князе. Вскоре все это дошло и до Княжеских палат. Совет вынес изменнику смертный приговор, как и другим неверным рабам. Все скудное имущество Ростислава конфисковали, но и на этом не остановились. Мало убить одного предателя, нужно уничтожить весь его род… Тринадцатилетнюю Карину также ожидала виселица, казалось, ничего уже не поможет несчастной, невинной сироте, но случилось чудо, вскоре ставшее началом конца. Но об этом потом, а пока радостная, но встревоженная киевлянка бежала прочь из тюрьмы со своим новым другом: неким Егулом. Тот пообещал наивной девчонке, что отведет ее в самое безопасное место, где о ней позаботится мудрая, пожилая женщина. Такой оказалась…ведьма Степанида, славившаяся во всей деревне, как невероятно сильная знахарка, умевшая и от недуга излечить, и смертельную порчу навести. Старуха приютила Карину, накормила, обогрела, и приступила к своему делу. Девушка может жить в ее доме, есть ее хлеб, спать на ее лежанке, но взамен ей нужна ее сила, девичья молодость, красота. В полнолуние ведьма собиралась совершить страшный обряд: попытаться вернуть себе прежнюю внешность и навсегда перестать стареть, что казалось просто сказкой. Но судьба обошлась с сиротой совсем не по-детски. Карина отказалась. Ей не нужно все богатства мира, девочка хотела сохранить свою внешность, чтобы, смотря на себя в зеркало, вспоминать сестру, отца, проводить рукой по волосам, и воскрешать в памяти нежный, хрупкий образ давно ушедшей матери. Она так на них похожа… Но оскорбленная и разъяренная Степанида не собиралась отступать: раз девка не повинуется, нужно принудить ее силой. По древнему сказанию, если ровно в полночь 25 июля убить невинную девственницу, искупаться в ее крови, то получишь ее сущность, красоту, и чары никогда не ослабнут. Карина об этом, разумеется, не знала, и вновь доверилась ведьме. Вышла на луну в отведенный день и почувствовала, как грудь пронзила нестерпимая, острая, жгучая боль. Девушка упала на землю и наблюдала, как по траве струится ее алая, свежая кровь. Луна медленно, мучительно заходила за тучу, когда ее сияние скроется, дело будет завершено. Внезапно чья-то сила подхватила ослабевшую славянку, подняла ввысь, к самим облакам. Карина уже совершенно ничего не чувствовала, алая, густая пелена сверкала перед глазами, какие-то белоснежные клыки, нежно скользившие по окровавленной коже, темнота и пустота…
