Повелитель резко дернул головой, отгоняя устрашающие, неприятные воспоминания. Но как бы Лун не старался, одна удручающая мысль все же скользила по израненному разуму: возможно, любовь к Кристин и вправду порочная, грязная, и на конце этого пути опять же предательство, боль, ненависть. Мужчина знал, что просто не сможет пережить такое второй раз, он сломается, выпустит из железной хватки узды правления, бросит родной клан на растерзания врагов. Разве этого стоила простая девчонка? Нет, нет, так не должно быть… Но вся сущность вампира тянулась к этой светловолосой женщине, и он, могущественный, великий и бесстрашный, не мог противостоять нежному, прекрасному чувству.
– Брат, пойми, она не любит тебя, и никогда не полюбит. При первой удобной возможности девушка сбежит, и ты вновь погрузишься в пустоту и трясину. Ты же дал себе клятву, что больше никогда не позволишь страсти разрушить привычную жизнь, неужели Мария – это исключение? Хватит, господин, не мучайся сам и не принуждай к этому людей, дорогих тебе. Маркеллин – твой поданный, это правда, но, ведь, когда-то вы были лучшими друзьями, товарищами, готовыми всегда протянуть друг другу крепкую руку помощи. Почему женщины всегда разрушают наш обыденный мир, почему, словно ураганы, они врываются в самые потайные уголки наших сердец? Тебе хочется вырвать это ощущение теплоты, ласки, но ты просто бессилен. Поэтому, пока беспощадный ветер окончательно не увлек тебя в свои глубины, отойди на достойное расстояние, откажись. Лун, откажись от нее!..
* * *
Кристин тихо застонала, вцепившись рукой в ближайший предмет и с трудом поднявшись на подкашивающиеся ноги. Девушку била мелкая, ледяная дрожь, рана продолжала кровоточить, но, кое-как утерев кровавые потеки на виске, Мария опустилась на кровать, даже не подумав позвать лекарку. Сейчас молодой женщине не хотелось даже шевелиться, казалось, внутри поселилась лишь холодная пустота. Англичанка не знала, сколько вот так просидела, но внезапно она вздрогнула от легкого стука, и, прижмурившись, заметила, как в щель скользнул неизвестный серебряный предмет, завернутый в кусок бумаги. Забыв про осторожность, Мария подбежала к двери и дрожащими руками раскрыла лист, увидев лишь одну короткую фразу: «Если хочешь сбежать, сделай это сейчас». Кристин невольно улыбнулась, заметив, как ей прямо в ладонь скатилась легкая связка ключей. Но в следующий миг девушка уже нахмурено оглядывалась по сторонам, понимая, что это все может быть хорошо спланированной ловушкой. Тяжело дыша от страха, молодая женщина еще раз внимательно перечитала аккуратно выведенные строки, и все-таки решилась. Англичанка отлично понимала, что второй шанс судьба может и не предоставить, единственный выход – попробовать сейчас, немедленно, в эту секунду.
Мария поднесла бумагу к огоньку свечи, со слезами на глазах наблюдая, как пламя медленно пожирает буквы. Когда от письма остался лишь пепел, Кристин смело подошла к двери и вставила ключ в замочную скважину. Через миг раздался щелчок, показавшийся в этой тишине просто оглушительным, и девушка выбежала в пустынный коридор. Молодая женщина боролась одновременно и с огромной, медленно пожирающей ее тоской, и со страхом, и с желанием все бросить на произвол судьбы, просто сдаться Луну, перестать сражаться за свое право обрести счастье и отвоевать любовь. Кристин-Мария только сейчас поняла, какая она все-таки слабая, не способная вести войну, идти против воли врагов. Девушке хотелось просто прижаться к груди Маркеллина, уснуть, усыпленной его нежными речами, а открыть глаза в родной стране, вместе с настоящей семьей, обнять маму, выслушать мудрый совет отца, никогда не отпускать руку возлюбленного… Увы, это лишь бесплодные мечты, и Мария понимала, что сейчас у нее просто совершенно ничего нет, даже собственной памяти. Прошлое навсегда исчезло, нужно отвоевать будущее.
С этими мыслями англичанка продолжала идти по холодным, вонючим галереям, чувствуя, как от страха медленно сжимается сердце. Кристин просто не смогла запомнить всю череду дорог, когда шла с мсье д’Азулье, и сейчас девушка передвигалась по этому лабиринту без какой-либо цели. Всхлипывая, одинокая путница прижалась спиной к стене, едва сдерживая себя от надрывных рыданий. Ей никогда не удастся выбраться из этого замка, она просто умрет в этих коридорах от голода. Внезапно раздались тихие, приглушенные шаги, и в темноте показался силуэт какого-то человека, полностью скрытого под плащом. Незнакомец приближался все ближе и ближе к дрожащей жертве, и, наконец, остановившись, недрогнувшим голосом проговорил:
– Увы, девочка, но ты не прошла это испытание. Ты слаба, в твоей душе нет отважности, желания победить. Такая не сможет выжить в этом грязном мире и принять далеко не легкую судьбу. Прости, но лишь суровые, ужасные, безжалостные испытания закалят твой характер, превратят в настоящую хищницу. Сейчас ты сдалась, остановилась, решила просто умереть в этом лабиринте, ты не искала выхода. Ничто на этом свете не дается нам с легкостью, и ты с этой минуты обязана бороться за каждый свой вдох, за каждую возможность увидеть рассвет.
– Но почему? – вскрикнула англичанка, бросившись к неизвестному, но замерев на приличном расстоянии: – Мне не нужна какая-то особенная судьба, я не хочу роковой страсти, богатства, роскоши, приключений. Мое единственное желание: все вспомнить, вернутся в Англию, создать свою семью, любить и быть любимой, растить детей, помогать мужу, быть опорой для родителей. Я не такая, как легендарные женщины, держащие власть в своих руках, я не такая, как вампиры. Я – простой, обычный человек, заброшенный в чужой край. В моем сердце нет ненависти, злобы, желания кому-то мстить. Почему я должна идти по трупам? Почему должна обагрять руки кровью, за что обязана мстить? Я не понимаю…
– Ты просто не помнишь, кто причинил тебе огромный вред, кто пожелал убить тебя, кто, в конце – концов, изуродовал твое лицо и разорвал мирную жизнь! Но, даже вспомнив, ты простишь. А я хочу, чтобы ты яростно мстила, чтобы сражалась! Знай, эти люди еще раз нанесут тебе смертельный удар, если выстоишь – то уже никогда не будешь чистым и невинным ангелом. Маркеллин прозвал тебя лилией, но вскоре твои лепестки покроются кровью. Ты уже дважды убила, но это лишь начало, – вздохнул незнакомец, и, обернувшись, зашагал в темноту. Мария увидела, как одна потайная дверь приоткрылась, впуская в коридор приятное, ослепительное лунное сияние:
– Я больше никогда не убью…
Кристин вышла из душного, ужасающего помещения, вмиг оказавшись на огромной поляне, окруженной извилистой дорогой. Где-то совсем рядом раздавались песни бродячих актеров, слышался шелест привозных тканей, цокот дешевых безделушек. Идя на звук, молодая женщина едва не запрыгала от радости, поняв, что оказалась на одном ночном базаре, где от сумерек и до рассвета кипела бурная жизнь, вино и эль лились рекой, а богатые торговцы подсчитывали свои деньги. Но, все же понимая, что одинокая девушка – лучшая мишень для пьяниц и развратников, Кристин быстро отыскала взглядом так называемую «Лавку повозок», где любой мог за несколько монет воспользоваться дорожной берлиной. Подойдя к тучному, пожилому мужчине, Мария протянула ему две золотых монеты: – Мне необходимо добраться до постоялого двора «Цветение», – англичанка и сама ужаснулась, поняв, с какой непринужденностью и холодом произнесла эти слова. Она убегала от собственных чувств, от любви, к совершенно незнакомой женщине лишь из-за странного сна. По крайней мере, Кристин пообещала себе, что больше никогда не вернется к вампирам, никогда не станет заложницей в страшном лабиринте. Пускай та женщина и опасна, и коварна, но она – человек, а не кровожадный монстр.
