– Чего ты от меня еще хочешь?
– Мария, – Лун встал со своего возвышения и присел на корточки перед тайной возлюбленной, взяв ее нежные, холодные руки в свои: – Ты не вампир, но и не человек. Твои силы очень приближены к нашим, но так лишь кажется, на самом деле меджампиры совсем другие, и в мире их всего человек пятнадцать, не более, тогда как служителей Тьмы – около нескольких тысяч. Кристин, ты обязана поехать в Монстро-Меджамп, закрытую школу-лицей, где тебя научат всему, что должен знать настоящий Ледяной Охотник. Именно это название – отныне синоним твоего имени. Меджампиры больше вампиром обожают охотиться за жертвой, порой охота и есть их жизнь, но эти края очень неподходящие…
– Нет! – гневно вскрикнула Кристин, вырвав руку, и, подняв юбки, помчалась вон из помещения. Только сейчас Мария поняла, что у нее как будто открываются настоящие крылья, стоит оторваться от земли, и вмиг взлетишь. Сосредоточившись на движении, молодая женщина сделала уверенный рывок веред и ноги сами понесли ее, словно по ветру. Тяжелый воздух резал легкие, перед глазами мелькали сотни разных деталей, но девушка не останавливалась. Англичанка прислушалась, поняв, что за ней бежит Лун, и, возможно, он даже сильнее, но следующий поворот спас Кристин от «погони». Резко остановившись, девушка смахнула со лба капли пота, радостно улыбаясь. Она только что преодолела расстояние от одного конца огромного замка до другого за считанные минуты. И только сейчас Мария вдруг осознала, что если даже задержит дыхание, ничего не изменится. Меджампирша приложила ледяную ладонь к груди и замерла: сердце не билось… Тяжело дыша от потрясения, молодая женщина медленно осела на пол, едва сдерживая в себе жгучие, рвущиеся наружу, слезы. Она – больше не человек, а просто живой мертвец… Вдруг Кристин вспомнила слова главы о том, что в ее жилах смешалось две крови, получается, в венах девушки может бежать простая, человеческая жидкость? С легкостью отколов лишь одним взглядом кусочек стекла, молодая женщина провела им по запястью, но ничего, даже боли, не было. Спустя минуту Кристин заметила, как по руке все- таки стекают тяжелые, густые капли очень темной, почти черной крови. Девушка вытерла следы, и рана вмиг исчезла, но на том месте внезапно образовалась тоненькая вереница из неизвестных символом:
«Сейчас твоя душа зовет тебя, прислушайся к этому голосу, иди за ним. Открой настоящий мир Охотников!» – не желая сопротивляться, Мария прикрыла глаза и ощутила, как огромная, повелительная, но ласкательная сила увлекает ее вглубь коридора, где красовалась крошечная, деревянная дверь, обвитая устрашающимися узорами крестов. Кристин легонько повернула ручку и заглянула в щель, но внезапно ледяной ветер затолкал меджампира вовнутрь, наглухо заперев выход. Девушка с ужасом сглотнула, поняв, что оказалась…на кладбище. Десятки остроконечных крестов уставились лишь на нее, плохо присыпанные могилы издавали странные звуки, и молодая женщина сама удивилась, осознав, что холоднокровно прошла через вереницу гробов и опустилась прямо на засохшую траву, проведя когтями по могильной плите. Раздался противный скрип, но вновь все погрузилось в давящую тишину, нарушаемую лишь криками летучих мышей. Одна присела прямо на плечо Кристин, но теперь девушка уже бесстрашно запустила пальцы в ее блестящую, черную шерстку. И только сейчас англичанка поняла, что, на самом деле, здесь так спокойно, умиротворенно… И вмиг ужаснулась от собственных мыслей: она, некогда бывшая покорной и смиреной рабой Господа Бога, кроткой послушницей в монастыре, теперь сидит среди покойников и безразлично улыбается. Да, Мария вспомнила все, абсолютно все, до последнего момента, до последней капли яда, что стал первой частью, медленно разрушившей привычную и мирную жизнь никому неизвестной, юной девочки. Первая мысль, что пришла в голову девушке после «излечения» – она – чужая в этой стране, брошенная, забытая, и только из-за испанской мерзавки все это случилось. Сейчас огонь мести еще ярче горел в бунтующей душе меджампира, она мечтала отомстить, вонзить свои клыки в шею предательницы, и, насладившись вкусным, свежим обедом, разорвать в клочья, а потом поджечь, так же, как это сделали и с ней уже дважды. Но, вместо этого, Кристин-Мария пообещала себе, что будет расправляться с врагами только их способами, без применения силы. Мария знала, что рано или поздно Гертрудис упадет к ее ногам и будет умолять о смерти, как о единственном выходе, но, безусловно, за ее спиной стоят могущественные люди. И, судя из письма, именно они желают уничтожить вампиров.
Погруженная в свои глубокие мысли, девушка вздрогнула и отскочила от неожиданности, наблюдая, как дверь с невероятным грохотом распахивается, пропуская…бледную, пошатывающуюся Агафоклию. С лицом, покрытым горячим потом, вампирша подбежала к испуганной Кристин, намереваясь что-то произнести, но в тот же миг стала медленно оседать на траву. Мария, подхватив подругу, с ужасом зажала рот ладонью, заметив, как ее грудь полностью залита кровью. Вцепившись дрожащей рукой в разрастающуюся рану, девушка медленно проговорила: – Тише, пожалуйста, выслушай меня, – лицо раненной покрывалось желтыми пятнами, что означало приближение смерти, алая жидкость укрывала собой полы: – Кристин, умоляю,…оставь меня, оставь… Иди, спасай Маркеллина, прошу…
– Что с ним? Что случилось? Кто с тобой такое сделал? Агафоклия! – молодая женщина слабо улыбнулась, облизав пересохшие губы:
– Они, они, наши смертельные враги… Маркеллин отправился к Рочелл, чтобы разрушить проклятие, ради тебя…ради вашей любви, ведь он просто бредил тобой, а ты с каждым разом отталкивала… все сильней…
– Нет, это не правда, я люблю его, люблю больше жизни! – панически вскрикнула Мария, чувствуя, как предательские слезы стекают по щекам.
– Нужно было думать об этом раньше, пока не…, – вампирша тихо застонала, и, издав хриплый возглас, прикрыла глаза: – Спаси его, спаси…, – девушка выпустила из своей руки ладонь Кристин и обмякла на коленях подруги, так и не открыв очи. Англичанка издала истерический вскрик и несколько секунд сидела над неподвижной вампиршей, ощущая, как ее кровь постепенно холодеет, а темная, бархатная тень медленно ложится на лицо, скользя по навсегда сомкнутым векам. Кристин впервые видела, как умирает служитель Тьмы, быстро, страшно, как и любой человек… Мария протянула вперед дрожащую руку, пытаясь с помощью своей силы остановить кровотечение, но даже это не помогало. Воскрешающий воздух гулял где-то рядом, но не прикасался к покойнице. Молодая женщина вздрогнула и словно вырвалась из плотного круга бездны, обернувшись, и замерев, взглянув в крохотное, запотевшее окно. Раздавались звуки метающих огней, звон серебряных клинков и несколько вампиров парили в воздухе, отталкивая друг друга, пытаясь причинить как можно больше боли. В одном из отчаянных воинов девушка узнала…Маркеллина. Отлично понимая, что Агафоклии уже не помочь, Кристин со смелостью подошла к окну и сделала резкий рывок. Англичанка впервые пыталась взлететь, и, слава Богу, эта попытка увенчалась успехом. Кристин со страхом и удивлением наблюдала, как у нее за спиной раскрываются настоящие, черные, огромные крылья. Воспользовавшись тем, что ее пока никто не заметил, девушка выпустила на волю одну из своих способностей: удар молнии. Раздался оглушающий треск и двое негодяев отлетели в сторону, а уже через несколько секунд приземлились на крыши домов. Понимая, что это слишком легкое препятствие для могущественных Гастингсе, девушка вынула из-за пояса небольшой серебряный кинжал и бросила его прямо во врагов. К несчастью, одному все-таки удалось скрыться, зато второй со смертельным хрипом замер в траве. Мсье д’Азулье с радостью и благодарностью бросился к любимой, но мгновенно изогнулся и широко распахнул глаза. Девушка с ужасом наблюдала, как у француза сжимаются крылья, а через шелк плаща проступают алые пятна. Поняв, что произошло, Мария собралась подхватить вампира, но осеклась, поняв, что так и не может к нему прикоснуться. К счастью, ее воздушная сила медленно обернула раненного и опустила на землю. Мерзавцу удалось скрыться, но Кристин не могла его преследовать. Молодая женщина склонилась над любимым и отчаянно покачала головой, видя, что его рана такая же, как и у погибшей подруги: – Тише, все хорошо, я рядом, Маркеллин!.. Не шевелись, я сейчас позову братьев, они помогут, ты будешь жить, ты…, ты не умрешь, – быстро и успокаивающе лепетала Мария, пытаясь сжать рану, но кровь так и стекала по ослабленному телу. Девушка рванулась за помощью, но любимый остановил ее слабым возгласом:
