– Я хочу встретиться с Джоанной Плантагенет. Она проживает в этой башне? – ответом последовало лишь напряженное молчание. Кристин знала, что этих слов недостаточно, чтобы увидеть саму кузину короля, и решилась воспользоваться изнуряющим, но верным способом: гипнозом. Вперив в охранников пронзительный взгляд, Мария произнесла лишь одно слово: – Пропусти, – вмиг стража отошла в разные стороны, и молодая женщина с легкостью вбежала в распахнувшиеся ворота. Дальше, за аллеей, виднелась центральная дверь, которая, к удивлению, никем не охранялась. Но, увы, впереди ожидало самое сложное. Верхний двор состоял из тысячи комнат, нескольких огромных залов, кабинетов, и отыскать в этой бесконечной веренице покои именно Джоанны – просто невозможно. Кристин быстрым шагом шла по белоснежным коридорам, и, к счастью, на каждой двери висела табличка с именем владельца комнаты. Графы, капитаны, судьи, прислуга… Одна галерея переходила в другую, и везде сновали разодетые англичане. При виде незнакомки богачи улыбались, приветствовали, некоторые делали реверанс, ибо понимали, что в эти владения посторонний не проникнет. Наконец перед уставшей путницей показалась ажурная арка, украшенная десятками мелких драгоценных камней, а сзади виднелась огромная, сделанная из красного дерева, роскошная дверь с долгожданной надписью: «Апартаменты Джоанны Плантагенет, кузины великого монарха». Но покои, конечно же, охранялись, а второй раз подряд меджампирша не могла использовать гипноз. Оставался лишь один выход, опасный, жестокий, но один. Спрятавшись за углом, девушка с помощью мыслевидения подозвала к себе стражу, и, схватив их обеими руками, с силой затолкала в душный, небольшой подвал. Охранники, разумеется, обнажили мечи, но Кристин их с легкостью переломала и приступила к самому сложному. Голод подступал к горлу, но запах этих людей совсем не будоражил Марию. Все же молодая женщина решилась. Обнажив белоснежные, блестящие клыки, англичанка впила их в шеи мужчин, вслушиваясь в их удушающие, хриплые возгласы, но, когда струйки крови стали проникать в рот девушки, она не сдержалась. Нет, это была не та приятная, сладковатая жидкость животных, а противная, соленая масса. Кристин не смогла даже глотнуть ее, и, выплюнув, быстро обернулась к жертвам. Несчастный умирал, если вампир высасывал абсолютно всю кровь, но если произошел только укус, через несколько часов жертва превращалась в такого же монстра. Тела охранников забились в конвульсиях, глаза распахнулись, а по подбородку потекли алые, пенистые струи. Кристин наклонилась над несчастными, пытаясь облегчить их боль, но внезапно увидела, как у одного из-за пояса вылетел небольшой кусок бумаги, скрепленный тяжелой печатью. Развернув письмо, девушка быстро пробежалась по нему глазами:
«Приглашение уважаемой особы – Пэкуиты Кастаньеды, сеньоры Дельгадо, в резиденцию английского монарха Эдуарда III, даже на момент его отсутствия, в целях политических и личных отношений», – Кристин улыбнулась отличной идее. Оставалось сосем немного до свершения плана, нужно только узнать побольше об этой Пэкуите. Вдруг перед Марией показалась Эмбер: – Пэкуита еще не прибыла в Англию, никто в этом дворце ее ни разу не видел. Устрани помеху и используй эту возможность, – кивнув, девушка с готовностью вышла из подвала, крепко заперев его на замок. Осмотревшись по сторонам, Мария постучала, но, так и не услышав утвердительного ответа, вошла.
Кристин едва не закашлялась от насыщенного запаха благовоний, и, убрав с лица выбившийся локон, с почтением поклонилась: – Леди Джоанна, мое почтение, – ошарашенная внезапным приходом незнакомки, одетая в одну ночную сорочку, с растрепанными по плечам волосами, венценосная кузина лишь испуганно моргала глазами, быстро укутавшись в первую попавшуюся ткань:
– Что за дерзость?! Кто вы, чтобы без предупреждения входить в покои самой миледи?! – отгрызнулась молоденькая служанка, высокомерно вскинув голову. Мария едва удержалась, дабы не дать пощечину этой выскочке, и достойно ответила:
– Уважаемая камеристка, если позволите, я бы хотела поговорить наедине с госпожой. Или, прежде мне нужно стать перед вами на колени, девочка? – съязвила англичанка, и, схватив горничную за локоть, вытолкала из покоев, но тут не выдержала уже и сама Джоанна:
– Имейте совесть! Я буду звать на помощь! Выйдите! – глаза леди Плантагенет вспыхнули ледяным страхом, и Кристин усмехнулась, поняв, что эта нежная барышня не пережила бы и малую часть того, что выдержала девушка, окидываемая ее презренным взглядом еще в монастыре. Меджампирша отлично помнила эти очи: высокомерные, зеленые, словно у дьявольской кошки, но слабые и безвольные.
– Успокойтесь, и не кричите, – молодая женщина протянула перепуганной миледи приглашение.
– Пэкуита Кастаньеда? Это вы? Ой, сеньора, пожалуйста, извините колкости моей служанки Люсинды. Просто мы не ожидали вас так рано, да еще и в…таком виде. Почему вы не уведомили о своем приезде? – и тут в ход пошла ложь.
– Я собиралась, как только прибыла в порт, но случилось ужасное: по дороге в постоялый двор на мою карету напали какие-то негодяи, украли все деньги, убили охранников, прислугу и отобрали берлину. Я чудом осталась жива, и добралась сюда на повозке какого-то крестьянина. О каком приеме могла идти речь?
– Мне очень жаль. Присаживайтесь. В своем письме вы уведомили меня, что хотите поговорить на очень щепетильную и личную тему, и первый человек, который не должен об этом знать – сам король. Пэкуита, до сегодняшнего дня я ни разу не встречалась с вами, тогда, как Эдуард – ваш хороший друг. Увы, кузен отправился по делам, около двух недель его не будет, потом же…
– Леди, – перебила мнимая сеньора: – Вы не совсем правильно поняли меня: цель моего визита в Англию – секретная беседа именно с вами и желание помочь. Я знаю, вы боитесь, и, скорее всего, сразу же ничего мне не расскажите. А именно: об организации «Созвездие», главой которой является…Фарфоровый Епископ, заклятый враг Короны. Эдуард доверяет ему, поскольку верит во всю эту ложь, но вы… Джоанна, ведь вам известна правда. Эти люди-инквизиторы желают уничтожить Плантагенетов, их цель – убить самого повелителя. Почему вы молчите?
– Хватит, прошу, – обессиленно перебила англичанка, и, смахнув выступившие слезы, повернулась к гостье спиной, пытаясь не разрыдаться: – Я знала, что рано или поздно кто-то об этом узнает. Господи, как это ужасно…
– Миледи, я не ваш враг, и приехала я, чтобы помочь. Расскажите мне все, что знаете, об этих людях, и мы найдем верный выход. Пожалуйста, – сжавшись на стуле, девушка начала свой опасный, покрытый тайнами, рассказ:
– Около года назад вернулась с ссылки моя мать – Маргарет Уэйк, и я, разумеется, ждавшая ее с нетерпением все эти тринадцать лет, поспешила на встречу, но, увы, мадам даже не посмотрела на меня. Желая понять, в чем причина такой отрешенности собственной матери, я ночью отправилась к ней в покои, но мне сказали, что госпожа вместе с детьми уехала в свой замок. Я собралась возвращаться к себе, но услышала,… услышала всхлипы…близости, прости Всевышний. Пошла на звук через вереницу неизвестных дверей и оказалась в застекленном, тайном саду, а там… На заснеженной земле возлежала королева, а незнакомец в маске… Это ужасно, это подло, это будет стоить ей жизни! В общем, сударыня занималась любовью с тем подлецом, а моя мать и сестра держали над ними алое покрывало. Я была в таком необъяснимом состоянии, что помчалась в свою комнату и прорыдала до утра, а там, матушка все мне рассказала. Оказывается, каждый месяц, в первый день полнолуния, Фарфоровый Епископ посылает своего подданного, чтобы тот переспал с Филиппой. Таким образом, он словно совершает обряд, которым хочет показать, что ему под силу сломить и уничтожить саму монархиню. Но никто не знает тайны нашей госпожи: на ложе приходит не она, а простая служанка, одевшая маску, сделанную десятками лучших скульпторов и художников Европы. Мы играем с этой сектой, сударыня по-прежнему верна только своему мужу-повелителю.
