– К чему это? – удивилась бывшая наместница, когда оказалась вместе с путницей перед черной, небольшой дверью.
– Скоро отсюда выйдет женщина, обязанная возлечь на ложе Посланника. Мы просто сорвем с ее лица маску и спрячем в укромном месте. Не вздумай обнажать клыки. Мы не убийцы. Помни, самое сложное еще впереди: уничтожить негодяя. Его кровь будет соблазнять тебя, литься рекой, окроплять лицо, щекотливый запах станет сводить с ума. Внутри разыграется неистовая буря, сумей подавить ее, иначе мы обе погибнем, – тяжело вздохнув, Эмили кивнула. Женщины, спрятавшись за огромной фарфоровой статуей, стали ждать. Вдруг раздалось несколько приглушенных всхлипов, щелчок, и в дверном проеме показалось лицо…самой государыни. Кристин беззвучно ахнула, не понимая, как можно создать такую точную копию монархини. Глубоко вздохнув, меджампирша бросилась на девушку, и, повалив ее на пол, надавила на определенную точку около шеи. Мнимая королева сразу же провалилась в беспамятство, а Мария рывком сорвала с лица маску и замерла от ужаса. Холодный пот заструился по лицу перепуганной женщины, а рука, до дрожи сжимавшая фарфоровое лицо, замерла в воздухе. Эмили, все это время стоявшая на приличном расстоянии, бросилась к спутнице: – Что с тобой?
– Это ловушка! – вскричала Кристин, и, крепко схватив вампиршу за руку, вылетела через окно, поранив осколками крылья.
– У тебя кровь на спине! – перекрикивая гул ветра, проговорила девушка.
– Это неважно! Через минуту ее не будет! Быстрее!
– Что произошло?! Куда мы летим?! Не молчи, Мария! – бушевала Эмили, пытаясь вырваться, но пальцы Кристин слишком сильно держали ее за запястье, словно молодая женщина могла куда-то сбежать.
– Та девчонка… Она не служанка королевы, а Агафоклия! – панически кричала англичанка, поглядывая на восходившую луну: – У нас всего несколько минут! Мы должны успеть!
– Да что происходит?! Куда успеть?! Кто такая Агафоклия?!
– Не задавай вопросы! Замолчи! Потом расскажу! Спрячемся вон в той церкви! – меджампирша показала в сторону небольшой, заброшенной часовни, окруженной со всех сторон густыми, пугающими зарослями. Не став дожидаться ответа Эмили, девушка чуть ли не силой затолкала ее в душный коридор, и, наглухо заперев все двери, помчалась в зал. Слава Богу, в церквушке полностью отсутствовали окна, и, не боясь стрел, англичанка, тяжело дыша, опустилась на пол.
– Теперь расскажи мне, что произошло. Зачем ты затолкала меня в это место? – девушка боязливо взглянула на старые иконы, чувствуя себя просто каким-то грязным, нечистым существом.
– Агафоклия – член клана Кораоэ, необычайно сильный вампир, умеющий читать мысли, где бы ни была жертва, прирожденная охотница, способная остановить животное лишь одним взглядом. Раньше я считала ее подругой, но, увы, она, как и все, предала меня ради войны Малягби с Гастингсе. Получается, кто-то из кровавой династии узнал о нашей затее. Их план был очень прост: они думали, что ты набросишься на служанку, перед тем, как снять с нее маску, и не увидишь истинного лица, пока не вонзишь свои клыки. Агафоклия, благодаря своей силе, с легкостью бы оттолкнула тебя, и, с кровоточащей раной на шее, стала кричать, звать на помощь. Посланник, приехавший как раз в это время, узнал бы, что мы – настоящие вампиры. Наши способности огромны, ни один человек не способен уничтожить нас без огня и серебра, но Инквизиция… Объединившийся клан хочет убить нас руками Епископа. Но так получилось, что я нажала на особую артерию, при которой даже служитель Тьмы теряет сознание, поскольку тоже дышит, как и человек, но лишь до полнолуния, когда силы возрастают и делают нас бессмертными на протяжении всей ночи. Сейчас нас не способен сжечь огонь, разорвать клинок, мы сильны, но нас очень мало. Отличная ловушка…
– Как ты догадалась об этом?
– Прочла мысли этой мерзавки. Если бы мы не успели здесь скрыться до луны в зените, Агафоклия помчалась бы за нами, подняла тревогу и… прощай жизнь. Но самое ужасное: теперь они знают, что я жива. Выходит, чары Эмбер слишком слабы для борьбы с десятками порождений Ночи.
– Нам не выбраться отсюда, – обреченно ахнула Эмили, и, закрыв глаза, стала медленно говорить: – Я тоже кое-что вижу: зло разрывает их души, гнев вырывается наружу, он, словно огнедышащие змеи, скользит по окаменевшим сердцам. Они уже близко, и, обнажая клыки, яростно смеются, предвкушая битву.
– Нам их не победить. Если они посмеют проникнуть в церковь, единственный выход – вновь бежать, не знаю куда, но, по крайней мере, мы хоть выиграем время.
– Подожди, – резко прервала Эмили: – Они уходят, что-то отвлекло их, помешало. Всего в нескольких милях отсюда, словно чья-то кровь, она не такая, как у вампиров и людей. Горячая, бурлящая, непокорная, будто у волков. Я вижу Рочелл, она стоит посреди камней, одна, потом опускается на колени… – резко открыв очи, новообращенная издала хриплый возглас и медленно осела на полы: – Ее сожгли.
– Что? Но это невозможно! Сегодня полнолуние, ночь бессмертия!
– Не знаю, наверно, это существо было сильнее и его шаги все ближе и ближе к часовне. Пока не поздно, давай покинем это место. Монстр ощутил наш запах, – девушки быстро вылетели через потайную дверь, поднявшись в небо на огромную высоту, где, казалось, даже птицы не летают.
– Я не могу связаться с мыслями Сюзет и Конрада. Может быть, инквизиция или вампиры уже нашли их, – запаниковала Кристин, но Эмили ее грубо отдернула:
– Ты так слепо доверяешь этим двоим! Мария, среди нас предатель, и я уверена, что эта милая парочка имеет огромное отношение к приходу кланов.
– А ты так и не поняла? – резко остановившись в воздухе, меджампирша повернулась к спутнице: – Первая подозреваемая – это ты, милочка, и сейчас мы строим из себя подруг только ради спасения, но когда все это останется позади…
– Довольно. Знаешь, а я поняла только одно: ты никогда не простишь и не поверишь мне, чтобы я не делала. Если все несчастья приношу тебе только я, извини, и справляйся со всем сама. Мне надоело быть девочкой-рабыней. Прощай, – бывшая сестра-наместница взметнула крылья и через несколько секунд растворилась в ночном тумане. Кристин еще долго смотрела ей в след, понимая, что, возможно, поступает неправильно, но раненное самолюбие кричало совсем другое. Задумавшись, Мария не услышала, как под ногами зашелестели листья, и оторвалась от своих мыслей лишь тогда, когда на плечи обрушилась тяжелая, серебряная цепь. Девушка дернулась, пытаясь вырваться, но серебро даже при прикосновении лишало бессмертных своей силы. Кто-то потянул молодую женщину на самое дно раскидистых ветвей и вмиг хватка ослабла. Не удержавшись на подкашивающихся ногах, Мария упала прямо в лужу, забрызгав грязью лицо. Девушка так и сидела, словно в оцепенении, пока перед ней не показался какой-то темнокожий, высокий парень со странной татуировкой около плеча. Молодой человек рывком поднял англичанку и сцепил на ее руках серебряные браслеты, причиняющие неприятную, ноющую боль и полностью отобравшие все способности.
– Идем, – грубо бросил незнакомец, и, придерживая свою новоиспеченную рабыню за локоть, помчался в сердце леса.
