– Отпусти меня! Негодяй! Что тебе нужно?! – горячая ладонь обожгла кожу меджампирши, а черные, глубокие глаза будто гипнотизировали: – Хватит, позволь мне вернуться, иначе пожалеешь.
– Иди молча, – подтолкнул похититель. Всего несколько минут, и девушка оказалась в крохотной лачуге, пропахшей сырым мясом, гнилью, и, на удивление, свежей кровью. Только внимательно осмотревшись, Кристин с ужасом заметила, что в дальнем углу на кол насажено несколько зверски убитых животных.
– Садись! – дикарь принудил «гостью» опустится на шкуру барана, и, с силой вкрутив конец цепи в небольшое отверстие, чтобы жертва не смогла убежать, стал беспокойно расхаживать по хижине: – Хочешь умереть сразу, или медленно, мучительно? – совершенно серьезно и спокойно спросил темнокожий, вынимая из сундука два огромных, еще не зажженных, факела.
– Ты это не сделаешь!.. Нет!.. Ты не убьешь меня! – панически замахала головой девушка.
– Еще как убью, а твое тело станет неплохим обедом для всего племени! – злобно оскалился негодяй, подходя все ближе и ближе к Кристин: – Мы уничтожаем кровопийц десятками, а потом лакомимся их мясом. А ты хорошенькая, видно, нас ожидает вкусная трапеза.
– Не надо, пожалуйста… Я беременна, во мне бьется сердечко маленького, невинного ребенка.
– Очень хорошо, будет свежая закуска, – язвительно усмехнулся мерзавец, и тут Кристин почувствовала, как волны ненависти покатились по всему телу, а клыки вдруг удлинились, требуя крови. Впервые девушка ощутила такую неистовую, горячую жажду человека. Закрыв глаза, Мария внезапно нашла внутри себя нескончаемые потоки силы и рванула цепи. Дикарь бросился к пленнице, но та навалилась сверху и впилась в горячую шею, с наслаждением чувствуя на губах пенистые алые струйки. Лишь несколько минут, и темнокожий повалился на гнилые доски, распахнув глаза в вечном ужасе. Молодая женщина стояла над трупом, и не чувствовала ничего, кроме глубокого удовлетворения. Подойдя к умершему, Кристин сорвала с его шеи огромный кулон в виде полумесяца и прочла только одно неаккуратно выцарапанное слово: «Непроницаемость». Одев украшение обратно на тело покойника, девушка собралась уходить, но остановилась, заметив стопку пожелтевших бумаг, скрытых за грязной портьерой. Молодая женщина стала быстро пробегать взглядом по бесполезным предложениям, но вдруг нахмурилась и внимательно перечитала невзрачный клочок бумаги со странным заголовком: «Бессмертие бессмертных. Они сильны, о, эти порождения темноты, их кожа – светлее льда, взгляд суровей глаз палача, быстрота и сила, не подвластные ни одному дикому животному. Они – самые страшные хищники во всем мире. Будь осторожен, сынок, когда захочешь испробовать их плоть. Но не думай, мой мальчик, что кровопийц нельзя победить. Их смерть – серебро и огонь, но этот амулет, что я дарю тебе, есть щитом, способным подарить им настоящее бессмертие, и только пламя огня умертвит мертвых. Скрывай мой подарок от вампиров, и да покоряться они тебе», – Кристин восторженно ахнула и быстро надела на шею амулет, чувствуя, как кожа будто каменеет. Мария быстро извлекла из-за пояса серебряный кинжал и аккуратно провела им по ладони, но ни крови, ни боли не было. Получается, эта невзрачная безделушка способна защитить вампиров от самого страшного оружия – серебра.
Внезапно Кристин прислушалась. В полной ночной темноте, нарушаемой лишь порывами ветра и шелестом листьев, раздались какие-то странные звуки, напоминающие тихие шаги, тонувшие в раскидистых ветвях. Меджампирша аккуратно выглянула из хижины и заметила неподалеку силуэт человека, тщательно скрытый за черным плащом. Незнакомец приближался все ближе и ближе к лачуге, а в руке блестел нож. По запаху девушка поняла, что это – вампир, получается, он ищет именно ее, и, скорее всего, не один, а «друзья» ожидают где-нибудь в засаде. Кристин обреченно ахнула, понимая, что больше не может скрываться и убегать, словно простой, слабый человек. Пора закончить этот ад.
Девушка решающе вышла на поляну, залитую лунным светом: – Меня ищешь?! – вскликнула англичанка, и вмиг служитель Тьмы обернулся, обнажив клыки в яростной усмешке. Протянув вперед руку, до дрожи сжимавшую нож, мужчина бросился на Марию, но та вовремя увернулась и обхватила руками шею негодяя: – Думаете, сможете так легко уничтожить меня? – Кристин поднесла кинжал к горлу мерзавца, но внезапно мертвую тишину пронзили злобные выкрики. Со всех сторон выбежали озверевшие, выплевывавшие проклятия, члены объединившихся кланов. Кристин взлетела, и, паря в воздухе, вонзила клинок в плечо первого попавшегося врага, но два других заломили руки девушки за спину и потащили в тень раскидистых деревьев. Англичанка попыталась вырваться, но вдруг замерла, взглянув в глаза вампира, чье лицо тщательно скрывала черная ткань: – Агафоклия…
– Тише, улетай быстрее. Они помчатся за тобой, но я отвлеку внимание. Кристин, прости за все, – ничего не ответив, Мария помчалась прочь, тогда, как вампирша перегородила дорогу обезумевшим от гнева, братьям: – Стойте! Эта дрянь убила моего мужа, остановила биение вечного сердца, и уничтожить ее – моя обязанность! Позвольте, о, друзья, мне расквитаться с тварью, бросившей темное пятно на нашу великую династию! – воцарилось неприятное молчание, но через несколько секунд вампиры все же решающе закивали.
Агафоклия побежала вслед за меджампиром, и, найдя ее около ручья, присела рядом.
– Как это ужасно, когда человек, которому доверяешь, вонзает нож в спину, – усмехнулась Кристин, даже не взглянув на новоприбывшую.
– Не бойся, они не найдут тебя. Я сказала кланам, что сама расквитаюсь с тобой.
– Может быть, ты это и сделаешь? – девушка пронзительно заглянула в глаза Агафоклии: – Вы ведь все ждали, пока клыки чудовища не сомкнутся на моей шее. Эмбер…
– Тебя спасла от смерти не Эмбер, а любимый. Мне все известно, знала с самого начала. Маркеллин никому об этом не говорил, лишь отвечал, что выполнит план, но я видела, что он не способен на это. Потом стала следить, читать мысли, и когда поняла, на что он пошел ради твоего спасения… Ты бы не умерла, и не важно, какое решение вынес бы глава.
– Почему? – искренне удивилась молодая женщина.
– Твой избранник всегда рядом, его рука не отпустит твоей ладони, это всепоглощающая, сводившая с ума, любовь, и, поверь, ничто вас не разлучит, – Кристин лишь незаметно смахнула с ресниц выступившие слезы:
– Я не знаю, где он, что с ним, здоров ли. После того страшного пожара на колокольне мы больше не виделись, он лишь приходил ко мне во сне и просил не отступать от задуманной мести, обещал, что вернется. Мне так одиноко, холодно, страшно. Но больше всего я боюсь, что Маркеллин так и не возьмет нашего ребеночка на руки, – Мария замолчала, задумчиво уставившись в мирно текущую воду, в чьих объятиях сверкала огромная, полная луна.
– Увы, этому малышу не суждено родиться, – холодно произнесла Агафоклия, поднимаясь на ноги. Кристин, задумавшись, не расслышала слов вампирши и продолжала неподвижно сидеть: – Мария! – девушка вопросительно повернулась, и клеймо удивления замерло на ее лице. Та, что буквально одну минуту назад мирно сидела рядом, теперь нависала над головой с кинжалом в недрогнувшей руке. Англичанка вскочила, но Агафоклия сделала резкий жест остановиться, придвинув клинок как можно ближе к груди жертвы.
