Жуткий звук повторился. В этот раз невозможно было отрицать, что он есть. Имма встала и прислушалась.
Вот оно! Урчание раздалось оттуда, где находилась повозка, которую они оставили в нескольких шагах от дороги. Теперь Имма поняла, что никакой зверь не бродил здесь, в месте их ночлега, издавая гортанные звуки. Это был скрип, который раздавался всякий раз, когда кто-то залезал на место кучера. Кто-то пытался украсть у них повозку.
– Кто там? – Не успел затихнуть ее голос, как она мысленно обозвала себя дурой. Неужели она ожидала ответа?
Она услышала глухой удар, поспешные шаги и шорох листьев. Все стихло. Очевидно, Имма отпугнула какого-то разбойника. Однако ее окрик разбудил Аделинду. Имма шепотом сообщила послушнице, что произошло.
Женщины решили вместе подойти к повозке, чтобы посмотреть, не повреждена ли она и не поджидает ли их вор где-нибудь поблизости. Разжигая огонь костра, они стали громко разговаривать между собой, чтобы разогнать ночных призраков. В конце концов они вооружились горящими поленьями, разгонявшими темноту ночи.
Они крадучись обошли кусты орешника, за которыми оставили повозку вместе с волами. Сердце Иммы билось как бешеное, однако она отогнала фантазии по поводу людей с волчьими головами, которые могли подстерегать их за стволами могучих вязов.
Повозка стояла там, где они ее оставили. Имма как раз собиралась проверить камни, служившие тормозами, как вдруг Аделинда вскрикнула. Монахиня резко выпрямилась. Перед ней в кроне вяза висел Господь в своем земном воплощении! Иисус Христос спустился с небес на землю и парил в желтой осенней листве. Имма упала на колени и воззрилась на ветви.
Факелы отбрасывали на него призрачные тени. В том, что это действительно Христос, у Иммы не было сомнений. Его фигура была длинной и худой, и он был голым, за исключением запятнанной кровью ткани, обвитой вокруг бедер. Терновый венец обрамлял его лоб. Борода и волосы длинными прядями свисали вниз, и от этого его щеки казались запавшими. Его лицо! Имма взглянула в лицо Господа и задрожала. Вместо добродушных черт лица, которые она всегда представляла у Христа, на нем были скорее признаки ожесточения – искривленный рот и насупленные брови.
Глаза Спасителя были закрыты, а его нос был большим и мясистым. Голова была наклонена в сторону. Горло – тут Имма закрыла глаза – было перехвачено веревкой. Веревка врезалась в плоть. Христос не парил, он был повешен. Порыв ветра прошелся по веткам дерева, и повешенный стал раскачиваться со страшным скрипом.
Что бы здесь ни случилось, может быть, Господа еще можно спасти. Не раздумывая, Имма вскочила на ноги и начала давать Аделинде указания. В то время как послушница возле ствола дерева выбрала удобную позицию, она сама вскарабкалась на телегу и потянулась к ногам повешенного. «Какие они грязные», – удивилась Имма. Она узнала признаки распятия на кресте и рубцы на обратной стороне ног. Затем она вознесла молитвы к небу и схватилась за повешенного.
Никакое пламя не перекинулось от Спасителя на нее и не сожгло ее, не было никакого свечения, окружавшего ее руки, она не упала замертво на землю и не вознеслась на небо. Тело Христа было мягким и теплым, и пахло оно потом и грязью точно так же, как ее собственное тело. Она подтолкнула его вверх, чтобы ослабить петлю, затем кивнула Аделинде, и послушница тоже стала карабкаться на дерево. Немного выше Спасителя она обнаружила захлестнутый вокруг сучка конец веревки и освободила его. Вес тела, вдруг обрушившийся на Имму, заставил ее пошатнуться. Однако она восстановила равновесие и уронила повешенного на телегу.
– Что значит этот маскарад? Кто это? И кто попытался убить его? – Аделинда спрыгнула с самой нижней ветки на повозку.
– Ты что, хочешь изобразить из себя Фому Неверующего? Наш Господь Иисус Христос явился нам!
– И кто же вешает Иисуса на дерево? Сам дьявол?
– Неужели ты не видишь стигм на руках и ногах, а также тернового венца? Какие тебе еще нужны доказательства существования Бога?
Именно в тот момент, когда Аделинда собиралась дать ей достойный ответ, фигура на повозке вдруг застонала. Женщины нагнулись к ней и увидели, что у человека задрожали веки, а губы силились произнести слова.
Имма перекрестилась:
– На третий день восстав из мертвых…
Она бросила победный взгляд на послушницу.
И действительно, мужчина зашевелился. Он ощупал себе шею, чтобы ослабить веревку. Имме бросилось в глаза, что покрасневшее тело было обезображено многочисленными рубцами, следами, которые бывают только у повешенных. Но почему их так много?
Христос раскрыл глаза. Они были большими и немного выпуклыми.
«Глаза как у жабы», – подумала Имма и в тот же момент выругала себя за такие еретические мысли.
Спаситель смотрел мимо женщин в звездное небо. Он поднял худую руку и уставил свой указательный палец в небо.
Затем сказал:
– Отче, прости им, ибо не ведают они, какое счастье выпало на их долю.
Уже занимался рассвет, а они все еще поддерживали огонь. Имма и Аделинда сидели у костра и ворошили его палками, чтобы не уснуть. Прямо напротив них стоял Христос, привязанный к ольхе виселичной веревкой. И на его голове все еще был терновый венец, который, как теперь знала Имма, был сплетен из ивовых прутьев и не имел шипов.
Имма покачала головой. Шарлатан. Как же только она могла поддаться обману такого еретика? Она ведь так поверила фальшивому спасителю, что до сих пор не могла смотреть в лицо Аделинде. Даже послушница сразу поняла, что здесь разыгрывается. Но вот она, Имма, монахиня, невеста Христова, которая знала все песни во хвалу Бога и умела давать разъяснения по вопросам теологии, – именно она перепутала Господа Иисуса Христа с каким-то обманщиком. Ни одно покаяние не могло искупить такой проступок. Но еще сильнее, чем позор, в ней кипела злость на фальшивого мессию.
– Пожалуйста, – каркающим голосом позвал привязанный к дереву человек с другой стороны костра, – дайте всего лишь немного воды и чуть-чуть хлеба.
Как только они его привязали, он стал просить еды.
– Сначала расскажите нам, что вы делаете среди ночи в лесу? К тому же в таком еретическом маскараде!
Связанный тяжело дышал, словно испытывая сильную боль:
– Наконец он явился им и упрекал их за неверие.
– Хватит! – Имма вскочила со своего места, взяла миску с водой и встала перед фальшивым Христом. – По-настоящему должно быть так: «их жестокосердие». Пусть простит вам святой Марк, что вы перевираете его тексты. Но я в любом случае этого делать не буду.
И она на его глазах вылила воду из миски прямо перед ним на землю. К ее изумлению, пленник заплакал.
– Если вы хотите воды, то вы должны сказать нам, кто вы такой. – Ей было тяжело заставлять страдать жаждущего.
– Как ваше имя?
– Бернвин.
