Брови Кортина взлетели от удивления. Я тоже поразилась. Мои братья любили шахматы, а учитывая, что оба беззастенчиво пользовались ментальным даром, победы Кортина были воистину ошеломительными — у Лукаса он выигрывал три партии из пяти и две из десяти в игре с отцом. Лично я не рискнула бы сесть бы с ним за шахматную доску — мне не хватало мозгов для разворачивающейся на ней длительной борьбы. Это не значит, что я находила шахматы скучными или считала себя идиоткой, но для игры необходима не просто гибкость ума, а умение просчитывать ходы соперника на два-три шага вперед. Увы, по части тактики я не специалист, да и терпением не избалована, усидчивости не хватало, чтобы выдержать партию с братьями. Впрочем, они редко предлагали игру.
Пока я размышляла о прошлом, Мария и Кортин удалились, мы остались близким кругом, если не считать сестры леди Толай, да только все знали, что у стен есть уши домовушек. Поэтому трапезу завершали беседой о погоде, о главном острове и о демонах — что в общих чертах могли рассказать о них мы с Сициллой.
— Тетушка, вы проводите нас к верховной?
— Всех? — удивилась Тилья.
Я поджала губы.
— Конечно. Вопросы, касающиеся меня, мы обсудим наедине, все остальные — вместе. — Мое решение сюрпризом для Кристарис не станет, да и домовые доложат, что мы идем толпой.
— Провожу, — улыбнулась Мирилис.
— А я подойду к вам позже, — сообщила леди Милиса. — Тилья, нам надо поговорить.
Сицилла обеспокоенно посмотрела на матушку, но ничего не сказала. Только кивнула решительно.
— Спасибо за прекрасный ужин, — поблагодарила за всех Арабель, глядя при этом на Тилью. Впрочем, кто, как не она, ближе к организаторам «пиршества»?
— И домовушкам спасибо, постарались, — добавила Тайс, но закивали все.
Словно по волшебству перед каждой пансионеркой возникла из воздуха розочка — домовым приятна наша благодарность.
— Идемте, девочки, — позвала Мирилис, — вас уже ждут.
Откуда она знала, оставалось догадываться. Вроде никто с тетушкой не связывался, во всяком случае, я не заметила. Но глупо считать, что у них нет иного способа для связи друг с другом.
ГЛАВА 10
Кабинет верховной ведьмы поражал размерами. В первое мгновение я опешила, потом пришла к выводу, что это — одна из комнат ее вотчины и настоящий рабочий кабинет наверняка меньше и уютнее. Нас же шестеро, должна же Кристарис разместить гостий.
— Присаживайтесь, — предложила ведьма, указав на софу и стоящие по бокам кресла.
Сама же села напротив нас на высокий массивный стул наподобие трона.
— Итак, девочки, — начала Кристарис, не став ходить вокруг да около, — не стану скрывать, что все вы можете быть полезными для наших островов. Как вы уже поняли, я не могила не поинтересоваться вашим прошлым и окружением.
— Интересоваться и манипулировать — разные вещи, — хмуро заметила я. — Какая вам выгода от всех нас?
Ведьма, внимательно на меня посмотрев, выдержала минутную паузу.
— Я отвыкла от такой прямолинейности. Ну что ж… волнения в империи — явление временное. Вы должны понимать, что политика играет важную роль в жизни ваших семейств. Сегодня вы бежите от репрессий, завтра вам даруют право начать все сначала, забыв о прошлых обидах. И что тогда? У меня свои опасения. Острова могут дать многое, но я не желаю, чтобы ресурсы растрачивались понапрасну. Это касается лишь не ведьм. Вы с Сициллой в этот список не входите.
Мне понравилось, что верховная не стала расшаркиваться с титулами и свободно перешла на неофициальное обращение. А вот намек на содержанство не понравился, как и желание получить обещание отработать все до монетки.
— Конечно, не входим. Потому что траты на нас оплачивает мой отец. Собственно, если семьи подруг не пожелают помочь, их содержание я тоже возьму на себя. — Кожей почувствовала благодарность девушек. Все же есть среди нас не понятые родственниками и оставшиеся без средств к существованию. — Естественно, после того как вы предоставите перечень услуг и расценки. В них входит проживание в этом доме и питание, не так ли?
Мне не ответили, только гневно посмотрели. Ох и вовремя же Кортин рассказал мне о благодетельстве отца! А то посмотрите-ка, ресурсы она впустую растрачивает!
— Вы ничего не теряете, следовательно, вы лукавите, говоря об опасении за свои ресурсы и силы. Обучение нужно лишь для нас с Сициллой, другим девочкам учителя не потребуются. Они — наша моральная поддержка. К тому же, если не ошибаюсь, Мирилис рассказала вам, что мы планируем делать. Вы уверены, что хотите поссориться с самой влиятельной семьей артефакторов, вместо того чтобы плодотворно и взаимовыгодно сотрудничать? Благодаря влиянию рода Хатэвей, к которому благосклонны многие государства, сбыт уникального товара не просто теоретически возможен, он осуществится на практике.
Я давила, понимая, что иной возможности не будет.
— Во-первых, Аррахские острова сильны, пока находятся под опекой демонов. Магия крови запрещена на многих территориях, ее боятся, но если показать, что помимо вреда она может приносить пользу… Сколько болезней можно вылечить знаниями ведьм? И сколько заключить в талисманы, артефакты… — Это был риторический вопрос.
— А во-вторых? — хрипло каркнула собеседница.
— Во-вторых, поддержка демонов не вечна. Рано или поздно они добьются своего и выйдут из тени. Это уже происходит… — Подумала о Тае Авразе, которого демоны взяли под свое крыло. И о Кае, который у них всю жизнь прожил. — Сейчас вы держите их договором и предоставлением свободы на своих землях. Они находят жен, любовниц, которые продлевают их жизненный цикл, но… Не за горами момент, когда Тай Авраз станет императором, и тогда…
— Я поняла, — оборвала меня Кристарис. — Твои предложения?..
Я перевела дух.
Не расслабляться! Только основное изложила. Я далека от уклада и быта ведьм, их экономики, правда, одно знаю наверняка: ведьм в других государствах не любят. И это нужно менять. Не для того, чтобы избалованные дурочки вроде Тильи в молодости с головой в омут бросались, а чтобы знали, как обстоят дела в мире на самом деле, какие государства могут стать им домом, какие нет, реалии этих стран — и желательно не только в теории.
В общем…
— Предлагаю абсолютную независимость. В перспективе. Для начала сотрудничество, а не кратковременное использование с прицелом на вражду.
— Если бы не знала, что ты — истинная пара наследника империи, посчитала бы твои слова насмешкой.
— То, что я его пара, еще не означает, что стану императрицей, — спокойно парировала я. — И мне неприятно, что вы готовы разговаривать только в таком контексте. Я из древнего рода, моя семья сильна. Перед вами еще пять девушек из семей с глубокими корнями. Близкие в любом случае встанут на нашу защиту. И вы знаете, какими талантами каждая из нас наделена, какими ресурсами мы располагаем.
