Я пряталась в вымышленном мирке, раздавая авансы тому, кто почему-то не хотел гласности. Возможно, боялся, что непринужденного общения больше не выйдет, возможно, тоже считал, что иначе я не готова взаимодействовать. О чем, кстати, и владыка Нижнего Мира говорил. А я… просто запуталась. Как будто если не озвучивать проблемы, то их и на самом деле нет.
Подруги видели и чувствовали, что меня что-то тревожит. Но я не хотела делиться ни подозрениями, ни переживаниями. Скажу, когда проясню все для себя и Атея. Так будет честнее по отношению и к нему, и к себе.
— Ты решилась, Алиска? — Мур, лучше всех знавший, что у меня на уме, отмалчиваться не стал. — Не куксись, даже Метелица его признала.
Метелица — моя метелочка. Ей очень подходило это имя. И гримуар был полностью прав. Метла спокойно давалась в руки демону, хотя даже мои подруги по пансиону потрогать ее не смогли. Она расходилась не на шутку, и прутиками угрожающе шевелила, и ударить могла… Не нравились ей ничьи прикосновения, кроме моих и Атея. Поведение метлы рядом с демоном и стало последним тревожным звоночком, когда уже нельзя игнорировать факты.
— Ты же знаешь ответ. — Я вздохнула и нахлобучила на голову шляпу. — Девочки правы, я должна вылезти из скорлупки и перестать клеваться. Нужно стать храброй и открыто смотреть на мир.
— Ведьмочка, моя… глупенькая! — нежно протянул Мур, удивив меня.
— Почему глупенькая?
— Потому что только глупые ведьмочки бегут от своего счастья.
На языке вертелась куча гадостей, но я сдержалась. Арабель верила, что люди могут измениться. И пусть я была не до конца уверена, но Тай Авраз и Атей — земля и небо. А потому выводы и комментарии к словам Мура я приберегу на более позднее время, когда уже откровенно побеседую с Атеем.
— Уже лучше, Алиска! И ты это… уговори Метелицу на цветение. Представляешь, какие зелья можно будет создать с росточком настоящего демонова…
Я не дослушала, сбежала. Потому что Мур не меняется. Все, что по-настоящему его волнует, — это рецепты всевозможных зелий. А мне только и не хватало, чтобы моя метла зацвела!
* * *
— Добрый вечер, Алиса, — просиял демон, встречая меня на тренировочном поле за садом.
— Добрый. — Я знала, что он чувствует мое настроение и мои улыбки его не обманут, но все равно улыбнулась.
— Сегодня ты еще печальнее, чем вчера. — Атей подстроился под мой шаг. — А у меня есть отличная новость. И подарок…
Я резко остановилась. Не потому, что презент от Атея был чем-то новым, он и до этого приносил мне то сладости, то интересный оберег, то морские раковины, очень причудливые, красивые. Одна даже была с черной жемчужиной внутри. Ее забрала Арабель, пообещав, что сделает кулон-артефакт с замечательными свойствами. Пока держит их в тайне, экспериментирует, видимо, а может, хочет удивить.
Не это меня насторожило. Его тон. Торжествующий, что ли… Или предвкушающий? Я так и не смогла определиться. Зато, как и раньше, снова всмотрелась в лицо собеседника. По его скулам скользила неуловимая тень, наведенная магией, но я не пыталась настаивать и просить открыться полностью. Профиль был хорошо виден, как и отдельные черты лица, форма бровей и носа, контур губ. Просто в целую картинку не складывались. Вроде бы смотреть ничего не мешает, а образ все равно ускользает.
— Надеюсь, Алиса, что это по-настоящему обрадует тебя и твоих подруг. — В мою ладонь скользнул флакончик из темного стекла. — Кровь, которую так долго и безуспешно разыскивает леди Толай.
Я шумно выдохнула и прикрыла глаза. Ну какие еще подтверждения мне нужны? Кто кроме императора мог взять кровь у отца Сициллы, притом еще и добровольно отданную? Это важное условие. И я лукавила, говоря Атею, что мы не можем найти нужного человека и связаться с ним. Лорд Толай попросту отказывал, а потом и вовсе стал выдвигать требование, на которое мы не могли пойти, — возвращение жены. На дочерей ему было плевать. Как он писал леди Милисе, «родишь сына, наследника рода Толай». А по умолчанию — что хорошо читалось между строк — ждало маму Сициллы наказание. Телесное. За то, что посмела сбежать.
Минуту назад еще сомневалась, откладывать ли тренировку? Я должна поговорить с Атеем и бежать в «Радужный хрусталь»! Появился необходимый ингредиент, и никто из нас не уснет, пока не сварим зелье для Марии.
— Пойдем, — пробормотала я, возвращаясь на дорогу, ведущую в сад. — Не нужно обращаться к трансформации, сегодня полетов не будет.
— Я и не сомневался, что ты сразу побежишь экспериментировать, — протянул Атей, но в голосе проскользнуло недовольство моей реакцией.
Вообще-то ему есть на что обижаться. Поблагодарю его, когда присядем на одну из лавочек, — боюсь, от волнения ноги совсем держать перестанут. Знала, что Метелица завтра меня встретит порцией упреков, а то и шлепков по ягодицам, но сегодня летать я уже не хотела.
— Алиса, что случилось? — не выдержал демон. — Я обидел тебя?
— Нет. Давайте присядем.
Я наконец увидела вожделенную лавку и, ускорившись, первой заняла место. Наверняка мое поведение выглядело странным, но ничего с собой поделать не могла. Как и с охватившим меня волнением. Я и на первом балу так сильно не нервничала.
— Мы снова на вы? — осторожно уточнил спутник.
— Просто волнуюсь, — решила быть честной во всем, — и для начала хочу поблагодарить тебя за этот флакончик. Не знаю, видел ли ты младшую из сестер Толай и в курсе ли, что с ней случилось…
Да как же! Чтобы Тай Авраз не знал, какой болезнью она заболела? Нет, не с того я начала, совсем не с того.
Ладони вспотели, по спине маршировали мурашки, пальцы мелко подрагивали. Но я все-таки набралась храбрости. Атей так и не присел на лавку, стоял напротив, и мне пришлось задрать голову, чтобы найти взглядом его глаза.
— Я знаю, кто вы… ты, Атей… точнее, Тай Авраз, император Авразара.
ГЛАВА 19
Изумительно, но как только прозвучали мои слова, по телу демона пошла рябь, и я смогла отчетливо увидеть его лицо. Рассмотреть малейшие черточки и вновь удивиться, как сильно меняет людей магия крови. Что именно сделали с Таем, не ведала, однако изменения были шокирующими. Почти другой человек. Во всяком случае, глаза были те же, и только минут через пять я вынужденно признала, что демон похож на наследника, вернее, уже императора Авразара.
Сомнений больше не было.
— Позвольте мне сказать. — Я отвела взгляд. — Я действительно очень благодарна тебе… вам. Этот флакончик — почти стопроцентный шанс, что задуманное нами сбудется и леди Мария Толай сможет не прятаться за вуалями и не стыдиться своей внешности, а ее семья перестанет переживать и волноваться. Сложно передать словами, насколько это важно и какой подарок вы нам сделали.
Голос дрожал и срывался. Ох, не зря я так долго оттягивала момент! Совершенно не представляла, как себя с ним вести! Это было настолько мне не свойственно, что я даже запнулась. Сделала несколько вдохов и выдохов, прежде чем продолжить. По дороге на тренировку думала, что до малейших мелочей просчитала беседу. Но когда до нее дошла очередь, почему-то смутилась и растерялась. Казалось бы, что изменилось? Мы почти три недели болтали обо всем и ни о чем конкретно, а сейчас я и поблагодарить не в состоянии.
