— Беги скорей, Алиса. Я вижу, как тебе не терпится оказаться в лаборатории.
— До завтра? — поднимаясь с лавки, робко уточнила она.
— До завтра, — уверенно ответил, заставляя себя сидеть смирно. — И успеха в вашем эксперименте.
— Спасибо! — все еще растерянно, но уже намного искреннее улыбнувшись, девушка поспешила прочь.
И ни разу не оглянулась. Я точно идиот.
ГЛАВА 20
Атейтай о’Дейриц Авраз
Алиса вновь отменила тренировку?
Я отсалютовал брату бокалом и кивнул. Отменила. В очередной раз за эти полтора месяца. И винить ее было сложно. Иногда казалось, что она проверяет мою выдержку, а заодно и степень искренности данного ей обещания. Пока я держался и не собирался его нарушать. Но как же трудно это давалось!
Уговаривал себя, что мой визит не сделает ее счастливее, наоборот, напугает и разрушит то, что начало с таким трудом собираться в целое. Она перестала нагружать себя занятиями, сократила часы практики, стала больше проводить времени с подругами и другими ведьмами. Наконец, она перестала от всех закрываться! Разве это плохо? Ей некуда спешить. Ничья призрачная тень больше не стоит за ее спиной.
— Странно. Мне казалось, она желала получить метлу и поскорее научиться управляться с ней. — Кай потер переносицу и нагло умыкнул с моего блюда кусок мяса.
— Есть дневные тренировки, — пожал плечами.
— А ты уверен… — начал брат, но я оборвал его:
— Если буду сомневаться в себе и своих решениях, то из меня никудышный император и мужчина, Кай. Алисе требуется отдых от обязательств и долга.
Я со щемящей нежностью смотрел на ее письмо. Тренировку отменила, зато мы теперь переписывались. И пусть стиль письма чаще всего был сухим, довольно строгим и вежливым, однако… Кто помешает помечтать, глядя на строчки, которые она особо выделяла нажимом? Между прочим, на все вопросы, которые я задавал, любимая отвечала. Не пропуская ни один. А недавно и сама начала спрашивать. На мой взгляд, это даже больше, чем ничего.
— Ты совершенно не умеешь ухаживать за женщинами.
— Не спорю. В этом не было необходимости. Но, как видишь, я учусь.
— С чего ты решил, что женщинам нравятся какие-то странные корешки и гумус?
— Эти, как ты выражаешься, странные корешки — очень редкий и ценный продукт. Корни миртелла понадобятся Алисе для зелий, а гумус нужен для выращивания растений в теплице при мастерской. Острова плодородны, но содержат слишком много йода в почве. И ей мой подарок понравился.
— Ты точно спятил, — фыркнул братец, но тут же стал серьезным. — Ты всерьез намерен сдать часть империи?
— Проще задавить врага, окружив его со всех сторон, особенно на своей территории. — Я отпил вина и внимательно посмотрел на Кая. — В столицу их армии никто не пустит, но пересечь границы я им дам. Пусть считают, что гражданская война вымотала меня и моих союзников.
— Знаешь, мне твой план кажется сумасшедшим, но Алиайдан полностью согласен с тобой.
— Сайрион тоже поддерживает.
— Ты бы хоть поспал нормально. — Кай обвел взглядом кабинет и недовольно поджал губы. — Обложился бумагами, вино цедишь, бегаешь порталами по империи. Спать тоже необходимо.
— Ты забываешь, что демоны выносливее людей. Отдохну на свадьбе Миалов.
— Опять будешь рычать на всех, кто пожелает потанцевать с Алисой? — подшутил надо мной Кай. — Кстати, разве Кортин не отказался от рода? Он станет Кортином де Антарри, как и леди Сицилла. Вторая ветка ее ведьминского рода, сильная ветка.
— Кортин, может, и отказался, но род от него — нет. И потому де Антарри им не быть. Будет новый — ведьминский род Миалов. — Я улыбнулся: Сайрион общался с сыном и невесткой, и они согласились с его предложением. — А что касается моего поведения на празднике, надеюсь, ты мне не позволишь этого.
— Ты уже на пределе, Атей, не сдержишься.
— В меня верит отец, а родной брат считает, что я слабак? Нехорошо…
— Ты же знаешь, что это не так! — Кай вскочил и потряс руками. — Я переживаю. Еще и ритуал провел…
Речь шла о продлении жизненного цикла короля Кайтайниского государства. Моя помолвка с Карсто была разорвана, и я поспособствовал тому, чтобы девушка досталась Маркусу. А заодно обезопасил его от родственников Наяны и ее самой, поставив печать демона, которая не позволит причинить вред жениху, а после и мужу. Причем вне зависимости от того, погибну ли я или продолжу жить, Наяна Карсто никогда не сумеет даже помыслить против мужа и своих детей, не то что осуществить заговор. Жизнь рядом со стариком куда лучше казни. Она будет корить себя ежедневно. Смотреть в зеркало и кривиться, содрогаться от омерзения к себе. И будет мечтать о смерти, которая не наступит, пока она не подарит минимум двух наследников королю. Я прослежу, а если так случится, что все же стану низшим демоном, проследят Кай и Алиайдан. Участь, на которую я обрек Наяну, в точности совпадает с той, которую она прочила для Алисы и всех девушек, с которыми выпускалась из пансиона имени Светлоокой Альири. Это они не знают, но я-то в курсе, как ловко и нагло перетасовывались карты, а в данном случае жизни. И с чего вдруг младшая сестра леди Кармен Амано соблазнила ее жениха, ни капли не боясь быть наказанной за грубое применение магии. Это дело замяли бы, если бы не смерть отца и матери, но я не намерен закрывать глаза. И это лишь капля в море — Наяна вынесла приговор всем, увидевшим истинное лицо той, кто в мечтах уже сидел на троне. Ну а королева Кайтайниского государства будет племенной кобылой, не имеющей никаких прав и свобод. Туда ей и дорога.
Мне был необходим союз с королевством, а заключенный договор позволил без лишних жертв забрать половину земель Карсто. Даже здесь родство с Алиайданом сыграло на руку. Благодаря магии крови и близости к семье владыки Нижнего Мира я мог то, что было не по силам другим магам. А Маркус Гильери был готов на многое, чтобы продлить свою жизнь. Пусть я не мог обновить его дряхлое тело, но дал ему столько энергии, что ее хватит еще лет на тридцать. И уж он постарается, чтобы получить от Наяны сыновей. При этом озаботится, чтобы целительский дар унаследовал хотя бы один ребенок.
Понятное дело, само семейство Карсто было не в восторге. Поэтому и вспыхивали бунты, переросшие в гражданскую войну в империи. Следом подсуетились соседи, конечно же, не без поддержки отца Наяны и его приспешников. У меня были сведения, что скоро свои армии выдвинут Лорвейское и Орнэллийское государства.
Максимальная зачистка, вот что сейчас происходит в Авразаре. Зачистка, которую мы контролируем, не позволяя невинным людям стать жертвой. Кай прекрасно знает, почему я ношусь по империи. Ставлю защитные купола, оставляю метки, помогаю доставлять продовольствие в осажденные города. Я император и должен защищать свой народ, а не отсиживаться во дворце. Но я не хочу больше быть палачом императора, пусть люди видят, кто чего желает на самом деле и какие использует методы для достижения целей. Я стану защитником и спасителем, но не завоевателем.
