Мысли сенатора заметались, словно вспугнутые мыши. Разум лихорадочно просчитывал варианты, позволяющие выбраться из ситуации с минимальным ущербом. А в следующий миг из головы Шарона выдуло всё: в кабинет, тихо лязгая медицинским экзоскелетом вошёл… капитан Монт. По словам блудливого полковника — мертвец уже трое с лишним суток, как и сопливый лейтенант.
— Добрый день, — вежливо поздоровался «мертвец».
Шарон сглотнул, осознав, что всё куда хуже, чем он представлял поначалу.
— Сожалею, но… — Монт с улыбкой развёл руками, — …посылочки не будет.
Система Деспина, планетоид Дике, пространство Доминиона. Военная база «Форт-Реприв», жилой модуль
В жизни Лорэй словно качнулся незримый маятник, сменив калейдоскоп безумных и опасных событий на череду безликих серых дней. Казалось, весь планетоид, на который их доставили доминионцы, состоял из серого цвета. Серый безжизненный пейзаж, безликие серые строения военной базы, серый утилитарный жилой модуль и серое существование в нём.
Сразу после того, как местные спецы взломали блокировку имплантов Лорэй и изъяли информацию, сестёр допросили и заперли в этой безликой серости. Ни связи, ни доступа к голосети, ни живой души, чтобы ответить на мучившие близнецов вопросы.
Лорэй могли бы подумать, что о них забыли, если бы не регулярная кормёжка. Пресная еда из сублимированных продуктов, что приносили безликие молчаливые люди в форме Доминиона Земли, тоже казалось серой.
Девушки пытались задавать вопросы неразговорчивым военным, но те отвечали на всё одной и той же надоевшей до зубовного скрежета фразой: «Не могу знать». Покой и безопасность, о которых недавно так мечтали сёстры, превратились в пытку. Пытку, прерванную звонком дверного интеркома.
Лорэй встрепенулись. Обед приносили совсем недавно и неурочный посетитель мог означать лишь одно: в однообразном существовании наметились перемены.
Близнецы вскочили на ноги в нетерпеливом ожидании и уставились на дверь.
Визитёром оказался молодой офицер, чем-то напомнивший им Нэйва. Может, честным и немного наивным лицом, может, неловкостью, которую испытывал при взгляде на запертых в модуле девушек.
— Мэм, — неестественно казённым голосом начал он. — Полковник Хоар просил передать лично вам: корабль, эвакуировавший вас с Эдема, был уничтожен боевым кораблём Консорциума. Все на его борту погибли.
Несколько секунд близнецы неверяще смотрели на офицера, не в силах осмыслить его слова.
Этого не могло случиться. Просто не могло. Не должно. Они ведь не сбежали — впервые в жизни. Остались. Спасли. Дождались помощи. Выбрались. Победили. Всё должно было закончиться иначе. Пусть не сказочным «жили долго и счастливо», но хотя бы шансом на что-то лучшее. На будущее, в котором было что-то кроме ненависти и страха.
Но это будущее походя уничтожил безликий человек, выполнявший приказ. Равнодушно и рутинно, одним касанием сенсора пуска ракеты, предал огню то немногое, что было дорого Лорэй. И нарисованное в воображении будущее вспыхнуло и прогорело до основания, оставив после себя лишь пепел. Серый, как весь этот мир.
— Все? — глухо переспросила Свитари.
Доминионец растерянно пожал плечами и уже нормальным голосом произнёс:
— Полковник сказал, что сообщение только что пришло с Эгиды.
Он растерянно посмотрел на близнецов и спросил:
— С вами всё в порядке, мэм?
— Да, — рефлекторно ответила Эйнджела.
Ответ был невыразимо далёк от правды. Ничто не было в порядке. И уже не будет. Эмпат ощутила свирепую злобу сестры, растерянность офицера и с омерзением осознала, что её собственные губы растянулись в улыбке. В той самой счастливой улыбке, с которой рабам полагалось переносить боль.
От некоторых привычек сложно избавиться.
Улыбка исчезла с лица Эйнджелы. Осталась только боль от сгоревшей дотла мечты. От неё остался лишь пепел, серый, как весь этот мир.
— Вам нужна помощь, мэм? — неуверенно спросил молодой офицер.
— Нет, — резко выпалила Свитари, и от кипящей в ней злобы эмпату почему-то стало легче.
Жизнь в очередной раз выбила опору из-под ног Эйнджелы и обжигающая ненависть сестры ко всему миру вновь стала основанием, позволившим не упасть. Продолжать жить.
Зачем?
Вопрос, который сёстры всё чаще задавали себе. И не находили ответа.
Система Деспина, планетоид Дике, пространство Доминиона. Военная база «Форт-Реприв», штаб Восьмого сектора
В кабинете командующего сектором собрались все высшие офицеры и гражданские специалисты.
— Насколько можно доверять полученным данным? — спросила командующий Восьмым флотом вице-адмирал Саглара Загерликова.
— Целиком и полностью, — ответил полковник Хоар, начальник особого отдела сектора.
— Информация предназначалась генштабу Консорциума, — продолжал он. — Союз обнаружил одну из потерянных когда-то колоний и строит там флот. Если бы не перехваченные данные — Доминион не узнал бы о реальных силах Союза до того, как тот нанесёт удар.
— Да уж, — Саглара в очередной раз изучила снимки орбитальных верфей с пристыкованными к ним тушами практически достроенных судов.
Профессиональный взгляд мгновенно выхватил нужное: ракетные шахты, платформы под установку боевых лазеров и орудий Гаусса, массивные системы охлаждения, ангары для беспилотных истребителей.
— Внушает уважение, — вице-адмирал потёрла подбородок. — Но откуда у них комплектующие и целые блоки производства Консорциума? Такое вооружение запрещено к экспорту.
— Очевидно, от самого Консорциума, — произнёс Хоар. — Похоже, корпораты заключили договор с союзовцами, передали им часть технологий и своих сборочных линий.
— И при этом Союз официально воюет с Консорциумом? — уточнила вице-адмирал.
Несмотря на то, что корпорации Консорциума были частью Доминиона Земли, в самой метрополии об этой «войне» знали лишь те, кому полагалось по должности.
— Очевидно, мелкий конфликт затеяли для отвода глаз, — предположил особист. — Сложно заподозрить в тайном сговоре воюющие стороны. Были признаки мелких сделок, но мы списали их на обыкновенную жадность и грызню корпораций внутри Консорциума.
— У меня один вопрос, — произнесла вице-адмирал, — как они смогли так быстро наладить сборку верфей в найденной колонии и наша разведка это проморгала?
— Им не нужно было ничего налаживать, — командующий генерал-полковник Арджит Раджастан устало потёр переносицу. — На Гагарине уже было вполне современное — особенно по меркам Союза — производство кораблей. Они даже заселили свою систему и готовились к колонизации соседних. Достаточно поставить на верфи готовые современные блоки и узлы, провести модернизацию и можно строить вполне боеспособные даже по нашим меркам суда.
