— Чёрт… — Монт потёр голову руками. — Как же я так лопухнулся-то, а?
— Ничего страшного, — успокоил его майор. — Народ на базе один чёрт ходит, хреном деревья околачивает. Вот пусть и займутся поиском. Космопорт под контроль возьмут, осмотрят площадки в лесу. Глядишь, и найдём под какой корягой этих неуловимых.
— Замётано, — ни секунды не раздумывая, согласился с предложенным планом Монт.
Планета Новый Плимут. 12:30 — Здание Генерального Штаба Вооружённых Сил Союза Первых. 20:00 — ресторан «Первопроходец»
Заместитель начальника службы тыла Генерального штаба полковник Эдвин Бана откинулся на спинку кресла и устало потёр лицо ладонями. День у него выдался тяжёлый: переброска войск и закладка новых военных баз и космических станций стали серьёзным испытанием для служб тыла. Логистика всегда оставалась ахиллесовой пятой любой армии, вне зависимости от времени и места действия.
Задачу усложняло то, что пункты отправления и назначения зачастую находились в различных звёздных системах. Составлять конвои, а затем пропихивать их сквозь игольное ушко Врат так, чтобы грузы доставлялись вовремя и по назначению, стало для тыловиков настоящим мучением. И полковник Эдвин Бана был тем, кто отвечал за всю эту круговерть.
В кармане полковника пискнул личный комм. Эдвин вздохнул, подозревая, что это одна из его любовниц прислала откровенное фото или предложение встретиться. Полковник любил женщин, — причём очень, — но сейчас чувствовал себя слишком вымотанным для амурных похождений. Но в карман всё же полез.
Он ошибся — сообщение не имело отношений к личной жизни, но зато принесло новости, взбодившие и обрадовавшие полковника.
Бана включил на комме режим конференции и набрал два номера.
— Господа, — высокопарно произнёс он, едва собеседники ответили на вызов. — Предлагаю вместе поужинать — есть что отметить.
— В «Первопроходце»? — спросил один из собеседников.
— Конечно.
— Договорились. Во сколько?
— В восемь вечера устроит?
— Меня — да, — подал голос третий участник разговора.
— Тогда в восемь, — резюмировал второй, и, не прощаясь, отключился.
Вечером в кабинете ресторана «Первопроходец» собрались те же трое.
— Ну, и что за повод? — после обмена приветствиями поинтересовался хозяин кабинета.
— Твоя проблема решена, — ухмыльнулся полковник Бана, передавая комм с заранее выведенным на экран сообщением.
Хозяин кабинета прочитал, хмыкнул и передал комм заинтересованно скосившему глаза «лесорубу». Тот, пробежав взглядом по тексту, вернул комм владельцу и сказал:
— Ну, выпить я всегда не прочь. Тем более что повод есть.
— Не успокоюсь, пока не увижу головы этих подстилок, — хозяин кабинета открыл графин с виски и наполнил стаканы. — Я ещё задам пару неудобных вопросов их хозяевам. Они гарантировали полную приватность развлечений.
Он протянул наполненный стакан мужчине в форме:
— Эдвин, насколько компетентен этот наёмник?
— Вполне, — ответил полковник. — Уж поверь: если он сказал, что отрезал головы этих твоих девок, то так и есть. И обоих контриков успокоил. Хотя вот тут мне жаль.
— Это почему? — без особого интереса спросил «лесоруб».
Бана вздохнул:
— Таких упёртых лучше на свою сторону перетаскивать. Грех кадрами разбрасываться…
— Да и чёрт с ними, — прервал его хозяин кабинета. — Главное, что проблема решена.
— Решена, решена, — успокоил его Эдвин. — Кстати, а почему именно головы? Чем тебя снимки не устраивают?
— Хочу лично убедиться, что в этот раз они точно мертвы, — последовал ответ. — Так, а что со вторым делом?
«Лесоруб» бросил взгляд на дорогой наручный хронометр, задумчиво прищурился, будто высчитывая что-то, и сказал:
— Скоро должны начать. По идее, носитель уже выходит на орбиту Эдема.
Хозяин кабинета позволил себе удовлетворённую улыбку.
— Да, день удачный. Эдвин прав — есть, за что выпить.
Планета Эдем. Посадочная площадка в сельве, пятьдесят километров от города Блессед
Выйдя из жилой комнаты, Чимбик прикрыл за собой дверь и заглянул в складское помещение.
— Пойдёмте, мэм, — позвал он бейджинку.
Снаружи шёл мелкий тёплый дождь. Капли шипели, падая на выжженные круги, оставленные на земле турбинами корабля, барабанили по листьям деревьев, весело шлёпали по речной глади и словно смывали с души сержанта скопившуюся горечь.
Бейджинка откинула капюшон и зачарованно уставилась в небо, щуря жёлтые глаза всякий раз, когда в них попадала вода. В этот момент она казалась совершенно нормальной и даже счастливой.
Чимбик остановился неподалёку, стянул шлем и тоже подставил лицо дождю, с наслаждением ощущая на коже тёплые капли. Впервые в жизни он стоял без брони под самым настоящим дождём. Он вообще видел дождь всего дважды. Тогда, на Гефесте, в день аварийного приземления, сержант с тихой завистью смотрел на девушку, подставившую лицо тугим струям воды. Ему очень хотелось поступить, как она: почувствовать на коже дождь. Но тогда его сковывали инструкции и нежелание показаться непрофессионалом.
Теперь ничто не сдерживало Чимбика. Он вдыхал полной грудью наполненный запахами воздух и ощущал небывалый покой.
— Вы полетите с Блайзом и Лорэй, мэм, — сказал он.
Бэйджинка кивнула, не прерывая странного занятия.
Чимбик облегчённо выдохнул. Ещё одной заботой меньше. Теперь дело за малым — обеспечить безопасный отлёт группы.
Оставив бейджинку, сержант направился к реке. Под подошвами хрустела оставшаяся после взлёта корка обожжёной почвы. Чимбик устроился на берегу и замер, глядя на бегущую воду. Рядом, захлопав крыльями, приземлилась белая птица размером с земного голубя — эдемский вилохвост. Сержант уже видел таких в Блесседе: эти птицы абсолютно не боялись людей, став на Эдеме неизменными жителями практически всех человеческих поселений.
Вилохвост наклонил голову и уставился на сержанта круглым жёлтым глазом. Вода стекала по его перьям, но птице, казалось, это не доставляет никакого дискомфорта. Чимбик плавно протянул руку и схватил вилохвоста до того, как тот сообразил, что происходит.
Какое-то время репликант рассматривал птицу, а потом осторожно погладил по голове и разжал пальцы. Вилохвост, расправив крылья, тут же взлетел, оставив сержанта задумчиво смотреть вслед удаляющемуся белому силуэту.
На душе у репликанта было легко и… пусто. Он словно отрешился от всего мира, забот и напастей. Не стало волнений, терзаний, ушли на задний план все мучившие его вопросы.
Всё было решено.
— Ты сегодня всех отпускаешь? — раздался голос Эйнджелы.
