– Зачем вообще в озеро сунулся?! – спросил я.
– Да элементаля воды хотел поймать. Не вышло. Шустрые они. И злые.
* * *
Схватка воды и пламени продолжалась еще около часа.
Ифрит просто так не сдался. Конечно, озеро ему не вскипятить, и он поневоле отступил, потеряв почти всю свою мощь, – огонь объял небольшое укрепление, расположенное выше по склону, куда не достают бурлящие потоки воды.
Хитрая тварь. Я, честно говоря, начал беспокоиться, что все наши усилия пропадут зря. Чего мы реально добились? Подземелья затопило, точка возрождения «временно недоступна», зато у ифрита осталось всего пара сотен «hp», – он съежился до размеров притулившейся среди скал сторожевой башенки, но все еще «жив», дамба серьезно пострадала, в озере плавают айсберги от сошедшей ледовой лавины.
Нашу группу разделила стихия воды. Ко всему прочему небо заволокло тучами, начался проливной дождь.
– Ждем, – философски заявил Лурье. – Ифриту теперь точно не вырваться.
– Ой ли? – выразил сомнение Джеб. Течение прибило его воздушный пузырь к северному крылу дамбы, и они с Пронырой благополучно выбрались на сушу, присоединившись к Ветте.
– А куда он денется? – озадаченно переспросил Сашка.
– Ифрит довольно сообразителен, – ответил Джеб. – Он не «разумен», в нашем понимании, но обладает инстинктами. Посмотрите, куда забился? Там его наводнение не достанет, да и дождь нипочем.
– Что предлагаешь?
– Добить. Вода рано или поздно схлынет, а он дождется отката истраченных способностей и вылезет снова, во всей красе мощи.
Я взобрался повыше, нашел сухую площадку, защищенную каменным карнизом от проливного дождя, осмотрелся.
– Джеб прав. Надо действовать.
– У нас нет лодки. Да и потоки воды слишком бурные. До башенки не добраться.
Я сделал скриншот. Укрепление на самом деле небольшое, предназначенное для стражника, в былые времена с высоты наблюдавшего за порядком на городских улицах. Снизу к нему ведет узкая вырубленная в скалах лесенка. Пространства внутри немного.
– Ветта, сможешь попасть? – я переслал ей увеличенное изображение бойницы. Изнутри ее освещает пламя. Можно сделать вывод, что ифрит сейчас по размерам не больше костерка. – Достанет стрела с ледяным наконечником?
Девушка прикинула скорость и направление ветра, затем кивнула:
– Попробую.
Глухо хлопнула тетива.
Мы молчим. Ясно, что промах.
Ветта наложила вторую стрелу, дождалась паузы между порывами ветра, вновь спустила тетиву.
Огонь в башне неожиданно взъярился, мигнул и погас! Из бойниц обильно повалил пар, затем раздался жуткий вопль, от которого кладка укрепления пошла трещинами и…
Все стихло.
Лишь монотонно хлещет проливной дождь, да ревут водопады.
Ветта снова вскинула лук, прицелилась, вогнала в бойницу еще одну ледяную стрелу, но на этот раз никаких спецэффектов не последовало. Хотя «контрольный выстрел» в случае с ифритом вполне оправдан.
– Непонятно… – Лурье обеспокоен. – Почему не пришло никаких системных сообщений?!
– Ждем, – ответил я. – Может еще тлеет какой-то крохотный уголек.
Через минуту с небольшим наконец-то прокнуло.
…
Задание «Исправление ошибок» выполнено.
Ваша группа уничтожила ифрита, вторгшегося из глубин Бездны.
Ваша репутация среди жителей небольших поселений региона (до 1000 жителей) повысилась на 100 пунктов. Текущее отношение «нейтральное».
Получено уникальное достижение «укротители огня». Постоянный эффект +10 % сопротивляемости огню.
Получен уникальный предмет: перчатка из кожи саламандры (левая). Тому, кто обладает парой таких перчаток доступна способность «пламенные объятия» – вы сжигаете врагов прикосновением обеих рук. Урон 50 «hp/s» (требование «интеллект 50»). Откат/перезарядка 1 час.
Получено 70 000 ехр.
Опыт автоматически распределен между участниками группы.
Вы получили новый уровень.
…
Я скинул Ветте улыбающегося смайла. Слова сейчас кажутся лишними.
Путь к Темному Рубежу наконец-то открыт!
Глава 4
Предгорья Темного Рубежа.
Ливень хлестал всю ночь. Разделенные разбушевавшейся стихией, мы все пытались отдохнуть, но получалось плохо. Ураганный ветер, рев водопадов, глухие удары льдин о дамбу, – все это, вместе с холодом и сыростью, не давало уснуть.
Выйти в реальный мир тоже не вариант, – бросать свое сетевое воплощение среди разбушевавшейся непогоды чревато случайной гибелью. Место, где я нашел пристанище, не назовешь «безопасным», вот и пришлось коротать часы вынужденного бездействия во всемирной сети.
Слова Ветты никак не выходят из головы. Почему она готова погрузиться в мир грез и по возможности остаться тут навсегда, невзирая на опасности искаженного «мутациями Бездны» цифрового пространства и вероятность частых виртуальных смертей?
Если раньше я изучал лишь отдельные гайды, связанные с насущной необходимостью выживания в «VR», то теперь решил копнуть глубже. Оброненное Джебом понятие «технологическая сингулярность» никак не выходит из головы.
Всемирное комьюнити, как обычно пестрит различными мнениями, зачастую диаметрально противоположными, но общие тенденции понятны – их несложно проследить.
По сути, пресловутый «слом эпох» уже наступил, – за последний год новые технологии развиваются с невообразимой скоростью, в буквальном смысле сокрушая устои цивилизации.
Производство вирткапсул растет, а их модельный ряд обновляется каждые три-четыре месяца. Стремительно меняется облик некоторых городов, особенно в перенаселенных странах. Появилось новое значение слова «андеграунд», – теперь так именуют герметичные жилые комплексы, уходящие глубоко под землю. По сути, термин «небоскреб» быстро устаревает. Горные системы, расположенные на различных материках, – ранее дикие, труднодоступные, незаселенные, с появлением нового вида проходческих машин, оснащенных устройствами объемной лазерной резки пород, попали под пристальное внимание застройщиков, – просмотренные мной проекты выглядят фантастично и немного жутковато: внутрискальные города, состоящие из «технологических сот», полностью автоматизированы и предназначены для размещения миллиардов вирткапсул.
Что же с нами случилось? Почему люди все чаще и чаще делают осознанный выбор в пользу заполненных вирткапсулами убежищ?
Однозначного ответа я не нашел, но тенденция очевидна. Сеть пестрит опросами, где восемь человек из десяти ставят галочку подле пункта «я хочу жить и работать в цифровом пространстве».
