С востока все сильнее веет неестественным, пронзительным холодом. Там образовалось нечто, похожее на грозовой фронт, – огромная пепельная туча, пронизанная прожилками призрачного сияния, медленно приближается к Анкору.
Вообще-то на сегодня у меня запланировано два важных дела.
– Дэн, ты куда?! – удивился «Сир_Ланс», заметив, что его предвкушений я не разделяю и вообще собираюсь уходить.
С точки зрения игрока, ищущего на «Краю Бездны» острых ощущений, недоумение вполне закономерное. Судя по обстановке, грядут серьезные события.
– У меня дела.
* * *
Покинув городскую стену, я поспешил к арене Кайла_Длиннорукого.
– Привет, Дэн, – НПС-охранник у входа в «Разрушенное поместье» пропустил меня без лишних слов. – Тренер там, – он указал на одну из дальних площадок. – Решил и дальше оттачивать мастерство?
– Нет, прошлые ссадины еще не зажили, – отшутился я.
НПС на «Краю Бездны» зачастую можно отличить от человека лишь по фрейму. Они реализованы на основе нейросетей, способны к саморазвитию, осознают факт собственного бытия и верят, что их мир – единственно возможная, «настоящая» реальность, а все остальное – легенды, слухи и домыслы.
Заметив меня, Кайл_Длиннорукий удивленно приподнял бровь, но не прервал занятия.
Я присел в тени платана, ожидая пока владелец арены завершит начатый бой.
Через несколько минут он подошел ко мне, пожал руку.
– Чем могу помочь? – взгляд проницательный. Наверняка до него дошли слухи, что я собираюсь предпринять опасную вылазку.
– Есть одна интересная тема, – отправляю ему пару снимков, сделанных во время наших с Джебом мытарств по подземельям Темного Рубежа.
– Ну, да, видел этот лот на аукционе. – кивнул Кайл. – «Охота на Ифрита». И зачем ты его выкупил? Из-за возможного достижения?
– Все намного проще. Это мой лот, и торги по нему временно приостановлены. Хочу предложить тебе.
Кайл на секунду задумался, затем отрицательно качнул головой:
– Нет. Не интересует. Насколько понимаю, тебе нужны наемники? Но за такую услугу я беру золотом, а не инфой или правом получить достижение. Готов платить – предоставлю группу. Нет – разговор окончен. Извини, Дэн, ничего личного.
– Ифритов в нашем мире не водится. Уникальное достижение и трофеи – разве это недостаточная цена?
– Предложение на самом деле заманчивое, – согласился владелец арены. – Но если пройдет слух, что Кайл_Длиннорукий делает исключения, работает за лут, достижения или информацию, то ко мне повалит народ с сомнительными предложениями. Это начнет отнимать время и сильно пошатнет репутацию. Вредно для бизнеса. А у моих парней в реальном мире семьи, которые нужно кормить.
– Понял. Достижениями сыт не будешь. Ладно. А сколько возьмешь за группу?
– Десять тысяч золотых в день. Трофеи, известность и достижения – твои. Конечную точку маршрута оговорим заранее, – туда дойдешь гарантировано.
– Ладно. Подумаю.
– Приходи, если решишь.
Конечно, я расстроился. Столько золота сейчас нет. Придется попробовать еще один, оставшийся в запасе вариант. Мне нужен сильный союзник. Прорываться придется через подземелья Ноогарда, а единственный выход на поверхность там контролирует ифрит, которого мы с Джебом случайно выпустили из неведомых локаций, расположенных в глубинах Бездны.
* * *
Вернувшись к городским укреплениям, я взглянул вдаль.
Похоже, что визит к «стражу лесного холма» пока придется отложить, а жаль. Хотел вернуть Хавлу его меч и попросить о помощи, но сейчас выходить за городские стены – чистой воды самоубийство.
Пепельная туча медленно, но неотвратимо приближается к Анкору, вымораживая предместья. Стражники спешно закрывают ворота. Скрипят лебедки и блоки. Высокоуровневые неписи из состава гарнизона занимают места на стенах. Повсюду блеск стали, лязг оружия.
Игроков не счесть. Весть о разрушении замка «Мангустов» и некоей загадочной твари, призванной из Бездны темными заклинателями, уже разлетелась по сети. В итоге многие пользователи залогинились сюда, собираясь принять участие в назревающих событиях.
– Ланс, у тебя какой уровень погружения?
– Пятьдесят процентов, – ответил юный рыцарь. – Так опыта больше дают.
– Скинуть не хочешь?
– Зачем? Доспехи у меня крепкие. Да и народа собралось немало. Отобьемся.
– Холод какой-то лютый, ненормальный, – убедительности ради я указал на иней, выступивший на каменных зубцах укрепления.
– Не, скидывать реализм не буду. Долго и накладно. Все самое интересное пропущу, да и перезагрузка ведет к расходу сенсорного геля, а он, сам знаешь, стоит недешево.
– Ну смотри, дело твое.
Оставив Ланса в нетерпеливом предвкушении боя, я поднялся на ближайшую башню. Здесь собралось много игроков. Стихийно формируются группы, маги накладывают бафы, в основном на сопротивляемость холоду, тут же крутится ушлый торговец в паре с предприимчивым чародеем. Один предлагает разного рода зелья, второй – чары на увеличение урона.
Деревья в городских предместьях обметало изморозью. По траве стелется иней. Зеленая листва начала съеживаться и опадать, – в наступившей тишине слышен шорох внезапного листопада.
Используя чат группы, я вызвал Джебер_Ариума и Александра_Лурье.
– Ну? – первым откликнулся Джеб. Голос сонный. События, происходящие вне городских стен, его не интересуют.
– Ты в таверне?
– Угу. Чего надо в такую рань? Я почти до утра в библиотеке просидел, искал карты Темного Рубежа.
– В окно выгляни. Чтобы через пять минут был в полной боевой готовности, понял?!
Сашка ответил с задержкой.
– Дэн, я же сказал, до обеда занят!
– Загружайся, срочно! К Анкору какая-то тварь из Бездны подбирается!
– Откуда взялась? Что за тварь? – моментально заинтересовался Лурье.
– Пока непонятно. Вижу огромную пепельную тучу с прожилками эктоплазмы. Излучает прямо-таки космический холод. Тут на стенах собралось несколько сот игроков. В основном скучающие хардкорщики.
– А что с «Мангустами»? Они вроде рейд готовили, замок хотели отбить?
– Их, как и темных, на «ноль» помножили. Замка больше нет, по слухам только заиндевелые руины остались.
– Буду через пять минут! – Лурье мгновенно проникся сложностью внезапной ситуации. – Ты пока особо не «отсвечивай» на стенах, ладно?
Он прав. Ивент грядет нешуточный. Но у Джебер_Ариума заблокирован «логаут», – нет возможности покинуть «VR» или понизить степень реализма. Он полностью утонул «в цифре», фактически потерял рассудок, забыл о реальном мире, а его вирткапсула автоматически вошла в режим принудительного поддержания жизни. Собственно, это единственная причина, по которой я срочно вызвал Сашку. Если дела пойдут плохо, надо держаться вместе…
