– Не хочется убивать? А сможем? Вот так должен звучать вопрос. Ты их не видела в деле. Некротические ауры, черное пламя, сгустки праха Бездны, яд, токсины… – Джеб вдруг осекся, глубоко задумался. – Кстати, о токсинах, – он достал пузырек с темно-синей жидкостью, что дропнулся с Небула_Аграмы. – Я на досуге изучил содержимое. Оказалось, что это сильнейший нейротоксин. Вызывает длительный паралич. Как вариант, – можем смазать им стрелы.
К костру вернулся Сашка.
– Точно парализует? – он сразу ухватил суть разговора. – Хватит ли нескольких капель, которые можно нанести на наконечник стрелы, чтобы остановить гору плоти? Массу тела и количество токсина соотнес?
Глава 9
Подземелье Ноогарда, на подступах к пещере гномов…
К утру я изготовил комплекты рунных пластин для каждого из нас.
– Держите. – сразу после скудного завтрака я раздал усиливающие артефакты и пояснил: – С вида неказистые, но работают исправно. Дают дополнительные пять процентов усиления. «Защита», «Урон» и «Ускорение естественной регенерации». Эффект «длительный». Советую прикрепить к экипировке.
– Дэн, это реально круто! – Сашка по достоинству оценил мои усилия, а для остальных пояснил: – По суммарному эффекту эквивалентно получению нескольких новых уровней!
Выдвигаясь на исходные, мы еще раз оговорили план действий. Задание дриады теперь выглядит вполне выполнимым, главное мне не сплоховать, – работать придется быстро и точно. Однажды я уже имел глупость разозлить элементалей, когда без должного навыка попытался нанести символику стихии воздуха на старый щит. Дело было еще у затопленного рудника…
В старых тоннелях сыро и мрачно. Мелкие мобы разбегаются, либо прячутся, едва завидев вдалеке свет факела. Быстро же они учатся!
Тем и страшна эволюция цифрового мира. Она протекает стремительно, несвойственными для природы темпами. Не требуется смены сотен поколений, чтобы в примитивных сознаниях закрепился инстинктивный страх перед пламенем. Достаточно одной виртуальной гибели. Это невольно возвращает к вопросу о глобальном взаимодействии нейрокомпьютеров. Что станет следующим этапом их саморазвития? Спорадическое возникновение социальных связей между мелкими тварюшками? Стайное поведение, переходящее в подобие коллективного рассудка?
Со мной поравнялся Сашка. Свет факела вырвал из мрака его бледное лицо. Ни разу не видел Лурье таким.
– Саш, что случилось?!
Он несколько секунд медлил, затем сипло выдохнул:
– Ланс умер…
Я невольно остановился, как вкопанный, сзади на меня налетел Джеб, – он невнятно выругался, затем возмутился:
– Вы чего застыли?
В наступившей вдруг тишине я хрипло переспросил:
– Саш, ты… не ошибся?
Подбородок Лурье предательски дрогнул. Ему тяжело говорить.
– Ребята, что случилось? – нас догнала Ветта, остановившаяся посмотреть на какой-то древний узор, высеченный у перекрестка тоннелей.
Сглотнув, Лурье тихо выдавил, теперь уже для всех:
– Ланс умер…
Ветта схватилась за мою руку. Лицо девушки стало бледным, как лист бумаги. Джеб сгорбился, смотрит в пол.
– Как это случилось? – тихо спросил он.
Вязкий мрак тоннелей окутывает нас. Свет факела выхватывает из тьмы только лица.
– Господи, Ланс… – Ветта не выдержала, разрыдалась, уткнувшись в мое плечо.
– Я все время пытался с ним связаться, – с трудом вернув толику самообладания, ответил Сашка. – Никто не отвечал. Потом начали сбрасывать вызовы. Я думал Игорь (никто из нас, оказывается, не знал его настоящего имени), просто разговаривать со мной не хочет. А минуту назад все же ответили. По голосу – мужчина. Отец, наверное. Выслушал меня, а потом сказал: «Нет больше Игоря. Мозг не выдержал нагрузки. Кровоизлияние. Автоматика не справилась, врачи не успели». И все, отключился. Пытался еще раз набрать, – номер заблокирован. Проверил по базам данных экстренных вызовов, – это правда.
Я прижал к себе дрожащую Ветту. Ее слезы текут по моим щекам.
Потрясение, горечь, неприятие случившегося, – чувства нахлынули разом, сминая рассудок, оставляя гложущую пустоту…
Никто не застрахован от подобной «случайности». Низкосортные «бюджетные» модели вирткапсул плюс высочайший реализм ощущений, который организм воспринимает за чистую монету, реагируя соответственно, – три этих фактора, складываясь вместе, формируют никем не заявленные риски, – с первой минуты «погружения» каждый из нас ходит по самому краешку пропасти. Хотя, следовало предполагать…
– Отменяем вылазку? – нарушив тяжелое молчание, спросил Джеб.
– Нет… – судорожно всхлипнула Ветта.
– Согласен, – поддержал ее Лурье. – Если прогнемся сейчас, тогда лучше вообще не коннектиться на «Край Бездны», – он осекся, поняв, что сболтнул лишнее. Джеб вообще не может выйти из цифрового пространства. Сгорбился, насуплено молчит, ожидая общего решения.
– Саш, сейчас лучше помолчи. Не усугубляй. Каждый решит за себя. Лично я остаюсь, пока не вызволим Макса, и не поймем, как отыскать капсулу Джеба. Но придется ускориться.
– Дэн, вот только не пори горячку! – мгновенно напрягся Лурье.
– О неторопливом прохождении Рубежа я уже слышал, все доводы знаю. И о том, что Максим «соизмерил риски», и терпеливо «дождется освобождения», тоже слышал. Но гибель Ланса многое перечеркивает. Никто из нас не в безопасности. Это придется учитывать.
– Что ты предлагаешь? Пойти напролом?
– Нет. Сейчас у нас есть дело. Справимся – откроем новые возможности. Об остальном лучше поговорить чуть позже, ладно? Такие дела на нервах не решают.
Лурье кивнул, сделал глоток воды, протянул флягу Джебу.
* * *
Тоннель вывел нас к шаткому настилу из досок.
Вниз уходит крепь неработающего подъемника, подземелье отсюда просматривается, как на ладони. У входов в старые шахты конденсируется дымка испарений, уродливые комья «плоти» бродят меж обветшавших домов. Портальный обелиск окутан сизым маревом губительных, вызывающих мутации аур, кое-где из недр растрескавшейся почвы прорываются языки «черного пламени».
– Ждем, – Сашка исчез в инвизе, как и в прошлый раз подполз к краю настила, транслируя видео в локальную сеть группы.
Ветта привстала на одно колено, заняв позицию за деревянными ящиками, и вскинула «Гюрзу». Мгновенно сработала способность «снайпер», позволяя ей зорко фиксировать цели.
Проследив за передвижениями десятка уродливых созданий, в которых воплотились все обитавшие тут гномы, она знаком дала понять: «попаду, дальность приемлемая».
Джеб готовится к худшему. В снайперской стрельбе эльфийки он не сомневается, а вот мои способности еще предстоит проверить. Если не успею блокировать все темные заклятия портального обелиска, тогда «Тропами Бездны» сюда сможет прорваться кто угодно.
