– Тогда хотя бы поделись информацией, – попросил я. – Кто такие тени?
– Ты требуешь слишком многого, – вздохнула дриада и пояснила: – Даже огненные демоны, наши извечные враги, намного ближе и понятнее мне. Я не знаю, кто или что такое тени. Они – существа, вторгшиеся в наш мир, но не способные выжить в нем. Тени обладают необъяснимой властью над материей, – это их уникальная способность и изначальный источник мутаций. Они целенаправленно пытаются приспособить окружающий мир «под себя», чтобы обрести материальность, воплотиться. И когда это произойдет, от нас останутся лишь тусклые воспоминания. Тени не могут существовать в нашем мире, а мы не сможем выжить в пригодных для них условиях. Пожалуй, большего я не знаю.
– Тем важнее освободить Макса.
Дриада вскинула вопросительный взгляд.
– Он находится в плену уже больше месяца, – пояснил я. – Его не убили и не «обратили». Давай заключим сделку. Мы тоже кое-что узнали о тенях. Они почти не используют ментальную энергию, предпочитая подавлять ее сильные источники при помощи мутаций и темных аур. Такое ощущение, что их «последователи» сначала получают минусы к «интеллекту», взамен которого им даруются мощные возможности.
– Применять магию невозможно без высоких показателей «интеллекта», – напомнила Старшая.
– Ошибаешься, – возразил я. – «Магия», о которой идет речь, отличается от привычной тебе. Это называется «технологии». В мире, откуда пришли мы, даже слабый человек, не блещущий ни физической мощью, ни интеллектуальными способностями, может использовать устройства, дающие ему неоспоримое могущество. Тени уродуют своих последователей мутациями, чтобы потом воплотиться в них. Они создают големов, используют гибельные энергии, – все это очень похоже на технологии.
– Ты говоришь о непостижимых для меня явлениях.
– Тем не менее, они объективно существуют. И вполне могли быть экспортированы сюда, замаскированы под «магию».
Я осторожничаю, всего лишь обозначая термины и вероятные границы явлений, до конца не понимая, кто все-таки сейчас разговаривает со мной, – могущественный НПС-персонаж, реализованный на базе нейросети, или осознавший факт собственного бытия «ИИ», обладающий доступом во всемирную сеть и понимающий обе стороны бытия?
Дриада некоторое время молчала, осмысливая услышанное, борясь с замешательством, затем спросила:
– О какой сделке ты говорил?
– Я изложу свой план, и, если он покажется убедительным, ты нам поможешь. Освободив друга, я обещаю вплотную заняться «Тайной лесного холма».
– А если информация устарела, а Макс погиб в плену?
– Тогда мое обещание останется в силе.
– Излагай свой план, – кивнула Старшая.
* * *
Мы говорили и спорили до самой полуночи.
Используя созданную дриадой карту, я кончиком кинжала чертил линии, указывающие направления ударов, пополнял рельефное изображение подробностями внутреннего строения темной цитадели, которые мы узнали при помощи способности Проныры.
– Вы разведали только первую и вторую линии укреплений, преграждающих ущелье, – дриада оказалась отнюдь не профаном в военном деле, по крайней мере она прекрасно понимала ход моих мыслей. – Что находится дальше, – неизвестно. Какие резервы смогут подтянуть тени?
– Так далеко я не заглядываю. Задача намного скромнее. Наша цель – подземелье, где содержат узников. Оно вот тут, – я очертил пространство внутри скал, расположенное глубже и правее передовых укреплений. – Это пещеры, приспособленные под содержание пленников.
– Туда не попасть, – скептически поджала губы дриада. – На пути расположены казармы. Там тысячи воинов!
– Верно. Поэтому я собираюсь пробить брешь в первой линии обороны, а затем незаметно проникнуть в подземелья, пока защитники цитадели будут вынуждены бросить все силы на ликвидацию прорыва.
– Дерзкий план, построенный на многих неизвестных. Слишком многое зависит от того, как поведут себя «невольные союзники», – Старшая с сомнением покачала головой. – Идея хороша, но делать ставку лишь на инстинкты мутантов – неразумно. Нужно нанести удар, имитирующий союз различных сил, чтобы тени и их приспешники не заподозрили подвоха. Они не оголят фланги, если не почувствуют настоящей угрозы.
– Есть варианты? – спросил я.
– Не только силы природы сейчас попали в тяжелое положение. Наши извечные враги страдают от вторжения теней не в меньшей степени. Пожалуй, я смогу договориться с демонами о временном союзе. И еще неплохо было бы открыть не один, а несколько порталов, чтобы последовательные атаки наших «невольных союзников» нанесли максимальный урон укреплениям.
– Об этом позаботятся Джеб и Лурье, – сказала Ветта. – Мы рассматривали такую возможность. Чем сокрушительнее удар, тем больше шансов у диверсионной группы. Кстати, это хороший шанс вскрыть способности теней и их приспешников, узнать сильные и слабые стороны врага.
Дриада благосклонно кивнула. Идея использовать против теней мутировавших созданий явно пришлась ей по душе.
– Остается открытым один вопрос, – подытожил я. – Как получить хрусталит в достаточном количестве?
– Я поговорю об этом с гномами Ноогарда, – ответила Старшая. – После разрушения перекрестка троп Бездны, они еще не полностью избавились от мутаций, но комья плоти уже разделились на отдельных существ.
– С ними можно вести переговоры? – усомнился я, помня, как сильно изуродовала Бездна жителей подземелья.
– Лишь с некоторыми. Поэтому я отправлюсь туда сама.
– Значит, мой план принят?
– При одном непременном условии. Освободив друга, либо уверившись в его гибели, ты наденешь «Амулет Хранителя» и не снимешь его, пока не будет раскрыта «Тайна лесного холма». Чего бы это тебе ни стоило, Деандер.
Взглянув на Ветту и дождавшись ее кивка, я ответил:
– Мне нужно получить согласие Джеба и Сашки. Они тоже в деле, – задание стало групповым.
Дриада согласно кивнула.
– Спасибо вам, – тепло улыбнулась она.
– За что? – удивилась Ветта.
– За дерзость. За жизнелюбие. Рискуя, вы подаете пример и вселяете надежду, – Старшая вновь приняла серьезный вид и добавила: – Мне потребуется несколько дней, чтобы договориться с демонами, прорастить семена древесных гигантов и организовать гномов.
– Устраивает, – кивнул я. – Нам тоже нужно подготовиться. На некоторое время мы покинем этот мир, но вскоре вернемся.
Глава 13
Темный рубеж. Тропа обреченных. Трое суток спустя…
Утро занималось стылое, но безветренное.
Пока Джеб придирчиво осматривал ящики с фиалами, доставленные сюда из Долины Водопадов, мы с Веттой поднялись на укрепления, я на западное, а она на восточное.
