– Саш, мы готовы.
– Подождите немного. Свитки надо установить точно. Иначе открывшиеся порталы навредят нам. Ждите команды.
– Хорошо, не отвлекаем.
Лурье, в инвизе и под защитой «призрачной ауры», – новой версии заклинания, значительно усиленного Джебом, находится сейчас недалеко от стен темной цитадели.
– Дэн, я на месте! – сообщила Ветта.
– Хорошо. Начинаем.
Краешек солнца показался над изломанной линией горизонта. Заискрились убеленные снегами вершины, теплые лучи брызнули вдоль склонов.
Я сломал печать на свитке, полученном от Дриады, развернул пергамент. На нем нет текста, лишь стилизованное изображение семени.
Миг, и зеленоватое сияние осветило округу. Такая же вспышка озарила восточное укрепление старого форпоста.
Свиток рассыпался, а материализовавшееся семя упало на замшелые камни, прорастая с невероятной скоростью. Во все стороны потянулись тонкие корешки, проклюнулся росток, затем раздался треск: корни древесного гиганта начали стремительно развиваться, утолщаясь и удлиняясь, оплетая камни, цепляясь за трещины в кладке. Не прошло и минуты, а они уже перевалили за парапет, скользнули вниз, опутывая стены башни.
Росток устремился ввысь. Побег поначалу выглядел травянистым, но сила, которую дриада влила в свитки, позволила ему окрепнуть за считаные минуты. Появились первые ветви, ствол одеревенел, обзавелся морщинистой корой, постоянно утолщаясь.
Стервятники, испуганные происходящим, снялись с привычных насестов, закружили в воздухе.
Древесный гигант тем временем стремительно вырос на тридцатиметровую высоту, а его узловатые корни не только скрыли старое укрепление, но и скользнули вниз, полностью заполняя расселины скал.
Треск и шелест усилились, сливаясь в гул. Крона всколыхнулась, могучие ветви изогнулись, принимая характерную форму огромных изогнутых луков. Лианы скользнули по ним, обвиваясь, натягиваясь в виде тетивы. У основания древесного гиганта возникла молодая поросль. Прямые побеги, похожие на копья, послужат стрелами. Все те же лианы, кроме прочего выполняющие роль гибких, проворных рук, собрали первую партию метательных снарядов и утащили их наверх, в гущу листвы.
Две башни старого форпоста выглядят теперь, как зеленые холмы. Издали в них не приметишь ничего необычного, маскировка получилась отменная.
На верхнюю площадку укрепления поднялся Джеб, довольно хмыкнул, осмотрев поросль исполинских стрел, и принялся привязывать к ним хрусталит, добытый гномами в пещере ста кристаллов.
День сегодня будет жарким.
* * *
– Свитки установлены, сориентированы, задержка срабатывания включена, – пришел долгожданный доклад от Лурье.
Мы с Веттой как раз завершили последние приготовления. Я облачился в кожаную броню работы Анкорского мастера, она – в зачарованную дриадой эльфийскую кольчугу. В быстром доступе, на широких поясах размещены фиалы с зельями «лечения», «восполнения» и «регенерации». На дополняющих экипировку, полностью заряженных рунных пластинах мною выгравированы последовательности «призрачной ауры», «невидимости», «каменной кожи» и «силы гигантов». Кроме этого, на наши ладони нанесены перманентные растительные татуировки, складывающиеся в заклинание «сокрушение оков».
На пальцах кольца, усиливающие «интеллект», «физическую мощь» и «выносливость». В инвентаре запасное оружие, сменная броня, фиалы и свитки. Все это закуплено Сашкой на аукционе, затем тщательно проверено и подогнано, как по телосложению, так и по характеристикам.
– Готовы?
Ветта кивнула. Джеб наложил бафы и ауры. С этой минуты наши пути расходятся. Восстановленный портальный обелиск обрел еще два маршрута.
Мы обнялись.
– Возвращайтесь живыми, – он скастовал на нас «невидимость».
Я первым шагнул в сиреневый круг портала. Секунда головокружения и меня выбросило на склон, недалеко от темной цитадели. Чуть ниже, обозначенная погибшей растительностью, проходит граница источаемых крепостью аур Бездны.
Вслед за мной появилась Ветта. Мы друг друга видим отлично, но для врагов остаемся в «инвизе».
– Саш?
– На позиции. Отошел на безопасное расстояние.
– Джеб?
– Готов. Прошел через портал. До цитадели метров четыреста. Вполне смогу работать.
– Ждем, – подытожил я.
Над этой локацией Темного Рубежа клубятся свинцовые тучи. Под серым подбрюшьем напитанной влагой облачности кружат дозорные. Летающие существа, издали ошибочно принятые нами за драконидов, представляют собой помесь насекомого и рептилоида. Тела маунтов, на спинах которых восседают игроки, принадлежат исполинским шершням, а кожистые крылья явно заимствованы у летающих ящеров. Кто создал этих гибридов остается загадкой, но в бою они наверняка крайне опасны. Кроме жал и жвал, у тварей есть лапы и когти. Некоторые, в дополнение к хитиновой броне защищены специально изготовленными доспехами.
Всего в воздухе кружит около полусотни патрульных, хотя, их наверняка намного больше, – даже Проныра не может определить истинного количества воздушных целей, ведь темная цитадель насчитывает десять линий обороны, расположенных в виде ступеней. Начиная с третьей все тонет в непроницаемой сизой дымке.
Издалека донесся нарастающий гул, – это древесные гиганты начали пристрелку.
Стрелы длинною в два метра каждая, ударили разрозненно, некоторые прошили мглу и канули в неизвестность, несколько вонзились в растрескавшуюся почву перед стенами, одна задела зубец барбакана, взорвав его каменным крошевом.
Темные явно не ожидали нападения. Со стороны цитадели раздались приглушенные расстоянием выкрики, тревожно протрубил рог. Патрульные на маунтах сориентировались быстрее других, – определив примерное направление, откуда велась стрельба, они начали перестраиваться, но без должных ежедневных тренировок в небе над крепостью возник беспорядок: издали это было похоже на всклубившийся ворох огромных листьев, подброшенный порывом ветра, чем не преминул воспользоваться Джебер_Ариум, – он сильно поднаторел, изучая магию «высших сфер», и сейчас ударил «ледяным шквалом», – мощнейшим заклинанием стихии воды.
Хмурые облака вспухли концентрическими кругами, метель острых ледяных осколков пронзила воздух, нанося массовый урон, – через секунду большинство ездовых маунтов уже падали, громко крича и беспорядочно вращаясь. Их кожистые крылья изодрало в клочья, но игроки не растерялись, многие заранее были готовы к такого рода неприятностям, – всадников защитили доспехи и подхватила «левитация», позволяя им плавно снижаться.
Не тут-то было! Среди левитирующих фигурок воинов внезапно возникла «сфера бурлящего хаоса»! Джеб не стал размениваться по мелочам, небеса вскипели, пламя охватило небеса над темной цитаделью, сея ужас, нанося массовый урон.
Все спрессовалось в нескольких мгновеньях неожиданной, сокрушительной магической атаки. На стенах плеснулась паника, в небе все еще полыхали слоистые полосы пламени, по земле хлестал град ледяных осколков, а у страха, как говорится, глаза велики. Защитникам стен, привыкшим к неспешному несению караульной службы, не могло прийти в голову, что происходящее – дело рук одного человека. Им казалось, что на противоположном склоне затаилась целая армия!
