Среди ближайших руин показался Джеб. Поманив нас рукой, он скастовал «невидимость», обновил защитные ауры и с первым сокрушительным ударом, нанесенным живыми таранами, тихо произнес:
– Теперь наш черед, Дэн.
* * *
Второй рубеж обороны темной цитадели наши «невольные союзники» смогли серьезно повредить, кое-где пробив бреши в стенах, но не уничтожить. Вражеские заклинатели извлекли болезненный урок из предыдущего поражения, да и схватка огненных демонов с призванными «воплощениями Бездны» наглядно показала эффективные способы противодействия, – сейчас в ход пошли неизвестные доселе заклятия, изменяющие свойства материи. На пути каменных ежей то и дело возникают участки топи, вырастают скалы, навстречу атакующим летят сгустки тьмы, бьют удлиняющиеся клинки «черного пламени».
Грохот, выкрики, громоподобный треск «щебневых плевков», стоны раненых, свист стрел, шипение кислоты, проедающей каменные шкуры, – все это происходит левее, примерно в сотне метров от нас. Ущелье тут расширяется, плавно изгибаясь, протяженность стен значительно увеличилась. Каменные ежи, следуя инстинктам, избрали наикратчайший путь к россыпям хрусталита, – основной удар пришелся на западные башни, мы же, оставаясь в инвизе, пробираемся к востоку.
Лурье догнал группу уже на подходе к неповрежденному участку стены, зажатому между двух монументальных башен.
Бой кипит в отдалении, здесь же остался небольшой отряд, в основном стражники и арбалетчики из числа «новообращенных» НПС. Подземелье, где томятся узники, расположено чуть дальше и глубже.
Времени у нас остается все меньше. Битва рано или поздно угаснет, нужно успеть воспользоваться полученными преимуществами.
Мы затаились за небольшой прямоугольной казармой. Внутри никого. До основания стены – метров двадцать. Между контрфорсами виднеются невысокие ворота, выполненные из прочного дерева, окованного железом. Судя по всему, они используются для хозяйственных нужд гарнизона.
Лурье, поддерживающий связь с древесными гигантами, взглянул вверх. Над темной цитаделью кружат стервятники, среди них есть несколько подконтрольных дриаде существ. Старшая помогает нам по мере сил.
Раздался нарастающий гул.
Гиганты, как и было условлено, ударили по всей протяженности стены, поддерживая иллюзию непрерывного массированного обстрела. На самом деле наши союзники вышли на предел возможностей и вскоре их участие в битве сойдет на «нет», ну а сейчас по укреплениям хлестнули стрелы с алхимическими наконечниками. Некоторые перелетели через стены, разорвались во внутренних двориках, мгновенно вызвав пожары в плотной застройке, – горело не только дерево, но и камень, по которому разлилось содержимое колб.
Среди накала битвы, снайперские попадания в небольшие ворота, находящиеся в стороне от направления главного удара, воспринимаются, как случайность. Немногочисленные НПС, защищавшие этот участок укреплений, толком не поняли истинного смысла происходящего. Хозяйственный вход, заглубленный в стену, проломило, но в поле зрения арбалетчиков и стражников не появилось идущих на приступ отрядов, и их командир ограничился усилением караула на поврежденном участке.
Первым к снесенным створам устремился Проныра, за ним Лурье, следом мы с Веттой. Замыкающим бежит Джеб, сегодня он бережет силы, зная, что в случае успеха ему придется прикрывать отступление.
Бельчонок передал образы пятерых припавших на колено арбалетчиков и троих копейщиков, – они выстроились напротив проломленных ворот, готовые отразить атаку. За их спинами полыхает здание казармы, – крыша охвачена пламенем, из оконных проемов валит густой дым.
Лурье, используя навыки ассасина, неслышно проскользнул между ними, и атаковал сзади, за несколько секунд перерезав горло троим копейщикам.
Арбалетчики, заслышав шум, резко обернулись, но тут в бой вступили мы с Веттой, – раздались приглушенные вскрики, на землю повалились изрубленные тела стрелков.
Джеб обновил слетевшую с нас «невидимость», затем метнул колбу с горючей жидкостью, – теперь если кто и прибежит на шум, то не сможет понять сути произошедшего, – пожар охватил ворота и расположенную за ними караульную площадку, – это не выбивается из общей картины разрушений, вызванных обстрелом.
– Левее!
Мы пробежали между двух пылающих зданий. Дорога упирается в отроги скал, здесь расположен вход в подземелья. Из-за близкого пожара стражники отступили вглубь тоннелей, ведущих к соединенным между собой естественным пещерам.
Дверь заперта изнутри. Действовать надо быстро, не поднимая тревоги. Проныра, во время разведки уделил этому участку цитадели особое внимание, и мы смогли заранее проработать план проникновения. В расселину скал, слишком узкую, чтобы сквозь нее пролез человек, полетели колбы с удушающим газом.
Через несколько секунд дверь распахнулась. Наружу, надрывно кашляя, выскочили несколько караульных, и тут же упали, подрубленные нашими ударами.
Путь открыт! Сквозняки, гуляющие в тоннелях, быстро развеяли концентрацию токсинов, и мы проскользнули внутрь, предварительно оттащив подальше тела стражников. Джеб, замыкающий построение группы, закрыл дверь и снова запер ее изнутри на засов.
Звуки боя стихли в отдалении.
* * *
Вниз уводил спиральный коридор, скупо освещенный редкими факелами. По мере пологого спуска отголоски продолжающегося сражения становились все глуше, прорываясь лишь отдельными вибрациями.
Через несколько минут, не встретив стражников, мы оказались подле массивной решетки, преградившей путь. За ней начинается пространство внушительной по размерам пещеры с высоким сводом.
– Жуть какая, – прошептала Ветта.
В неярком свете тускло-красных кристаллов мы увидели множество клеток с пленниками. Узилища расположены как попало, между ними вьется лабиринт узких «улочек», который патрулирует нежить, – в основном нам предстоит иметь дело со скелетами различных животных, явно поднятых из небытия воздействием «Аур Бездны».
Лурье быстро разделался с примитивным замком и, стараясь не шуметь, медленно приподнял решетку.
Проскользнув внутрь, мы оказались среди пропитанного страданием пространства. Защита сразу же начала потихоньку проседать, – высокая концентрация «тьмы» исключала безнаказанное вторжение, – всякий, кто сунется сюда без должной подготовки, рискует в считанные минуты получить «мутацию Бездны».
Джеб сноровисто обновил наши «призрачные щиты».
– На поиски могут уйти часы, – Лурье осмотрел ближайшие клетки. Большинство заключенных давно превратились в мутантов, но некоторые узники еще сохранили человеческий облик, хотя и выглядят крайне изможденными.
– Помогите… – стылый шепот доносится с разных сторон.
– Не понимаю, – озираясь, выдавил Джеб. – Почему одни подверглись мутациям Бездны, а другие нет?
– Может те, кто еще остался людьми, попали в плен недавно? – тихо предположила Ветта.
