Под ее испепеляющим взглядом его сердце пронизывает трепет.
– Я скорее глаза свои съем, Лафкин, – отвечает она.
* * *
Эвриала, Королева Змей, подает Коре знак из-за шатра. Ее изящные лодыжки обвивают ужи.
Кора учтиво кивает, почесывая свои бачки.
Эвриала подмигивает ей. Кора смеется.
Брайди возводит глаза к небесам.
– Иди спроси, чего она хочет.
Кора почти сразу возвращается. Ее глаза сияют.
– Она приглашает нас в свой фургон, хочет что-то рассказать нам про Лафкина.
* * *
Все вместе они сидят в тесном фургоне Эвриалы. Ноги Коры торчат из двери, Брайди держит на коленях свой капор.
По стенам стоят клетки со змеями, воздух в фургоне затхлый. Время от времени Брайди замечает, как между прутьями выстреливают раздвоенные языки. Или слышит сухой скрежет, издаваемый чешуей змей, потому что рептилии наслаиваются друг на друга и тасуются между собой, словно змеиная колода карт. Несколько ужей намотались на черенок метлы, еще несколько лежат на полках, вытянувшись во всю длину. В ведре, что стоит у ног Брайди, копошатся цыплята. В клетке у выхода белые мыши, ожидая, когда сказочная фея превратит их в ливрейных лакеев, пребывают в счастливом неведении относительно того, какая судьба уготована им на самом деле.
Королева Змей с питоном на плечах кипятит чайник на крошечной плитке.
– Насколько мне известно, мэм, Лафкин заключил одну крупную сделку. На огромную сумму: все говорят, что он взыскивает долги, – сообщает Эвриала тихим шипящим голосом, напоминающим шорох листвы.
Наверно, оттого, что привыкла болтать со своими змеями, думает Брайди.
Эвриала расставляет чайную посуду. Кора, с густеющим румянцем на щеках, следит за каждым ее движением. Она приглаживает свои бачки, поправляет ленты на капоре. Брайди перехватывает ее взгляд. Лицо Коры становится пунцовым.
– Это будет грандиознейшее шоу из всех, что он когда-либо привозил в Лондон, и для него он придумал грандиознейший номер.
– Это Лафкин так говорит? – уточняет Брайди.
– Лафкин ничего не говорит, мэм. Когда надо, он умеет молчать.
– Значит, это все просто слухи?
– Больше чем слухи, мэм. Его охранник сказал мне, что Лафкин планирует представить в Креморнских Садах новый аттракцион на торжественной церемонии открытия.
– Через две недели, – добавляет Кора.
– Лафкина навещал кто-нибудь не из его традиционного круга посетителей, может быть, тайно?
Питон ведет головой вдоль руки Эвриалы. Она ласково поглаживает его с рассеянным видом.
– Приходил один человек, миссис Дивайн, с неделю назад.
Вода закипает. Эвриала снимает с плиты чайник.
– Ты знаешь, как его зовут?
Эвриала выглядывает из фургона и ближе придвигается к Брайди.
– Не знаю, миссис Дивайн. Лафкин, я слышала, называл его «мой старый друг».
– Можешь его описать?
– Голова странной формы. Ухмылка на лице.
– Курит сигары?
– Не знаю, мэм. Я видела его всего мгновение, а потом Лафкин нас всех отослал, даже своего телохранителя. Что тоже меня удивило. – Эвриала обдает кипятком заварочный чайник и выплескивает из него воду за дверь. Питон сползает с ее плеч, и она подтягивает его, возвращая на место.
– Почему тебя это удивило?
Эвриала пожимает плечами, насыпая в чайник заварку.
– Лестер Лафкин никогда не остается один. Слишком многие точат на него зуб.
– Мнительный он очень.
– Да нет, не мнительный, миссис Дивайн. – Эвриала обращает взгляд на Брайди. – Я не вижу ни одной достойной причины, которая отбила бы у кого-то охоту его убивать, – невозмутимо заявляет она.
Кора смеется.
– Он всегда держит при себе телохранителей, – продолжает Эвриала, уже менее язвительным тоном, – даже когда спит и справляет нужду. И даже когда исполняет свои супружеские обязанности.
Голова питона резко уходит в сторону. Кора принимает страдальческий вид.
– Что бывает не часто, – добавляет Эвриала. – Из-за того, что маленького короля мучит подагра, ну и вообще. – Быстрым движением руки она делает спереди полукруг, изображая огромное пузо.
– Что было дальше? – спрашивает Брайди.
– Я спряталась, хотела подслушать и все бы узнала, если бы не эта бестолковая змея. Она заметила крысу и ринулась за ней. Выдала меня. – Эвриала постукивает по одной из клеток. – Нехорошо, Кларисса, нехорошо.
О прутья клетки ударилась змеиная морда с немигающими блестящими глазами.
– Лестер, увидев, что я подслушиваю, разозлился и вышвырнул меня из шатра. С тех пор я живу в этом фургоне, хотя иногда он позволяет мне бывать на его пирах. Соблюдает внешние приличия. – Она морщит носик. – Но здесь мне нравится куда больше, чем при его «королевском» дворе, чтоб ему пусто было.
Эвриала разливает по чашкам чай. Кора наблюдает за ней с восхищением.
– Он грозится расторгнуть со мной брак или отрубить мне голову. Говорит: я на него действую, как Анна Клевская, – признается Эвриала. – Из-за меня он не может… ну вы понимаете.
Питон обвис на плечах Эвриалы. Кора разглядывает свои ботинки.
– Если почувствуешь опасность, сразу беги отсюда. Приходи к нам, и мы поможем тебе встать на ноги.
– Спасибо, миссис Дивайн. Если ваша пропавшая девочка здесь объявится, я тотчас же дам вам знать.
– Если она попадет в руки Лафкина, у нас еще есть шанс ее спасти.
– Вероломные это руки, не дай бог в такие попасть, – хмурится Кора.
– Есть руки и похуже, – говорит Брайди. – Поверь мне.
– Я пошлю за вами, – обещает Эвриала. – Клянусь.
Питон сползает с ее плеч и юркает под койку в углу.
* * *
Руби все там же, где Брайди с ним рассталась. Только теперь он сидит по-турецки в клетке льва, насадив свой цилиндр на одно колено. Большая кошка слушает его с выражением печального сочувствия в глазах и время от времени кивает. При виде Брайди Руби умолкает и густо краснеет, чего никак не ожидаешь от покойника. Лев с любопытством смотрит на нее, затем, зевнув, потягивается и ложится, принимая присущий ему вид скучающего хищника.
– Что с ней такое? – хмурится Руби, глядя на Кору.
С лица служанки сошло свирепое выражение, на ее губах играет едва заметная улыбка.
– Влюбилась. В жену Лафкина. – Брайди таращит глаза, изображая бурный восторг.
Руби приподнимает брови.
– Никогда бы не подумал, что ты замечаешь такие вещи.
