— Так точно, господин адмирал, — кивнула кавторанг. — Эрик, вы как, драться и стрелять умеете?
— Дерусь хорошо, — ответил Эрик, надеясь, что не врет. — Но не стильно. Я, знаете ли, на улице рос…
— Знаю, — улыбнулась женщина. — А что с оружием?
— Нам разрешат ходить с оружием? — удивился Эрик.
— На Фронтире — непременно, а дальше — по обстоятельствам. Так как у вас с оружием?
— Средне, — обдумав вопрос, ответил Эрик. — Результаты не выдающиеся, но на близкой дистанции не промахнусь.
— Хорошо, — подытожила краткий обмен мнениями кавторанг. — Мы это с вами, Эрик, еще обсудим. И кое-какой спецтехникой снабдим. Не помешает. У вас, лейтенант, к слову, имеются полномочия от разведки флота, я вам это потом тоже объясню.
— Ну, вот и славно, — завершил дискуссию адмирал. — Значит, мы с Эриком на виду, а вы, Верн, и вы, Маркс, занимаетесь нелегальной разведкой. Приборы и люди у вас свои, помещения на крейсере нам выделят, вот и все, собственно…
— Ах да, — добавил, допив и новую порцию коньяка, — совсем забыл. Властью, данной мне… Далее по тексту… Объявляю вас мужем и женой! Шутка, — усмехнулся, показав зубы. — Объявляю вам, господин капитан-лейтенант, и вам, господин лейтенант, что вы повышены в звании до капитана третьего ранга и капитан-лейтенанта, соответственно. Поздравляю вас, господа, и предлагаю за это выпить!
С этими словами он достал откуда-то из-за спины и передал Верну и Эрику кожаные папки. На папке Эрика было выдавлено золотом «капитан-лейтенант Эрик Минц», а внутри лежал патент за подписью первого лорда Адмиралтейства и погоны с соответствующим количеством звездочек.
«Ничего себе карьерный рост! — Эрик был попросту обескуражен. — За два с половиной года от курсанта-москитника до капитан-лейтенанта ВКС!»
— Это настоящее? — спросил он голосом, предательски сорвавшимся на фальцет.
— За кого вы меня принимаете, капитан? — поднял бровь адмирал. — Да не робей, Минц! Все взаправду!
3. Четырнадцатое декабря 2533 года, Метрополис, планета Эно
Остаток ночи Эрик провел в отеле ВКС на Гренадерской улице, а с утра отправился в свою альма-матер
[35] — в ВАКУ
[36] ВКС и засел в библиотеке. Два неотложных вопроса он решил — послал Вере длинное письмо с фотографией себя любимого в форме с погонами капитан-лейтенанта и договорился в отеле, что останется у них до отлета на Фронтир, — а других дел у него в Метрополисе не было. Во всяком случае, сейчас, имея в виду утреннее время, — вечером какие-то планы наверняка сформируются, — он мог полностью посвятить свое время работе над «домашним заданием». В принципе, его интересовало множество самых разных вопросов, но начал он с роли Фронтира, как посредника в торговле с Неассоциированными Мирами Открытого Космоса.
Звезда Уилберга находится на самом краю своего созвездия и практически на краю своего галактического рукава
[37]. В этом смысле она в буквальном смысле находится на краю пустоты. К Фронтиру можно добраться многими путями и со многих направлений, но одно направление ведет в никуда. Там лежит Пространство — Великая Пустота, пересечь которую, чтобы добраться до «противоположного берега» — ближайшего звездного скопления по ту сторону Пространства, при современном уровне техники практически невозможно. Астронавигаторам попросту не рассчитать необходимый для этого прыжок. Не говоря уже о том, что кораблям может не хватить мощности, чтобы прыгнуть так далеко. Конечно, теоретически можно прыгать и в пустоту. Но тогда следующий прыжок осуществить будет еще труднее. Навигатор в этом случае должен будет оперировать весьма приблизительными координатами как точки входа, так и точки выхода, привязывая и то, и другое к ближайшим видимым ориентирам. В общем, ни один человек в здравом уме и твердой памяти на такое не пойдет. Однако во все времена существовали безумцы и фанатики, способные попробовать совершить невозможное. В большинстве случаев эти попытки заканчиваются плачевно, если не сказать трагически, но иногда удача оказывается именно на стороне дураков, которые не знают, что творят, и безумцев, которые верят, что знают, что делают.
По непроверенным данным — а как их, спрашивается, проверить, если спросить не у кого, — лет триста назад один такой герой нашел-таки тропинку через Пустоту, добравшись до шарового звездного скопления, где звезд — а значит, и пригодных для колонизации планет — гораздо больше, чем в освоенной части галактики, а расстояния между ними во много раз меньше. Альфред Киш по прозвищу Харон, а также его потомки, в течение двухсот лет работали своеобразными лоцманами, которые за деньги, а иногда и из идейных соображений перевозили на ту сторону Пространства упертых беглецов от цивилизации, то есть всех тех, кто не желал встраиваться в возникавшие в космосе государственные образования. Судя по всему, они продолжали заниматься этим и в Долгую Ночь, когда из-за Отката были прерваны все межзвездные контакты. К слову сказать, среди прочего это означало, что кое-кто из тех, кто перебрался на ту сторону еще до Великой войны, не утратил старых технологий и продолжал строить гиперпространственные двигатели в течение всей Долгой Ночи. Так, собственно, и возникли Неассоциированные Миры Открытого Космоса. Там имелись кое-какие политические структуры — например, Ассамблея Свободных Наций, — но никто не знал подробностей, вернее, не удосужился узнать, полагая эту информацию неважной.
Откуда была переброшена первоначальная тропа, оставалось неизвестно. Во всяком случае, Альфред Киш умудрился спрятать ее так, что никто его тропинку так и не нашел. Впрочем, возможно, все дело в том, что никто ее толком и не искал. Звездных систем хватает и по эту сторону пространства. Однако около ста лет назад — девяносто семь, если быть точным — новый маршрут проложили уже с той стороны на эту, соединив некую необитаемую систему, носившую название Гибралтар, прямиком с Фронтиром. Сделали это корабли Трилистника, надгосударственного образования, объединившего три независимые звездные системы и не имевшего никакой связи с исторической Ирландией на Старой Земле, чьим символом как раз и был трехлистный цветок клевера. В этой истории все было непонятно. Почему Трилистник действовал открыто, а семья Кишей, напротив, скрытничала. Но вот вам факт: Киши перестали заниматься своим бизнесом около ста лет назад, но именно тогда Трилистник проложил тропу на Фронтир. Неясны были и технические характеристики тропы. Шла ли речь об одном сверхдальнем прыжке или в Великой Пустоте существуют промежуточные станции. С этой стороны на ту, как и с той на эту ходили только корабли Трилистника и некоторых из Неассоциированных миров — Холода, например, — а они секретами навигации в пространстве делиться не спешили. В первое время торговля хоть и шла через Фронтир, но к самому Фронтиру отношения не имела. Частные торговые компании перекупали товары у торговцев с той стороны и везли их на крупные «ярмарочные» планеты, типа Рязани, Бомбея или Маракайбо. Но тридцать лет назад, когда Фронтир заключил оборонительный договор с империей Торбенов, планета и сама превратилась в крупный торговый центр. Многие покупатели предпочитали вести дела напрямую с торговыми домами Трилистника и других Неассоциированных миров.
