«Это не мой стиль… Возможно… Но иногда так хочется…»
Между тем Анна опять ушла с кем-то танцевать, и Эрик прошел в соседний зал, где были накрыты фуршетные столы. Надо было хоть что-нибудь съесть, но с этим возникла непредвиденная проблема. Эрик не узнавал ни одного из предлагавшихся гостям великокняжеского дворца блюд. Просто наваждение какое-то: направляясь на бал, он не перекусил и не удосужился взглянуть на меню, чтобы выяснить, какие блюда из чего делают.
— Проблемы?
«Твою ж мать!» — Эрик оглянулся. Рядом с ним стояла девушка изумительной красоты. Невысокая, изящная китаянка с глазами цвета лазури и льняными волосами.
— Да вот, — сказал он, склонив голову в вежливом поклоне, — никак не могу понять, что из этого можно есть.
— Всё! — улыбнулась женщина. — Представьтесь!
Тон приказа, манера себя держать, смотреть на собеседника… Все указывало на то, что Эрику в очередной раз улыбнулась удача.
— Капитан-лейтенант Эрик Минц, мисс Ма, мэм.
— Мы знакомы? — нахмурилась китаянка, разом забыв, о чем шел разговор.
— Никак нет, мисс Ма. Просто я сопоставил некоторые факты. Рад, что вам стало лучше.
— Вы шпион, капитан Минц?
— Никак нет!
Он сумел заинтересовать женщину, теперь оставалось лишь не перегнуть палку.
— Что это за ордена? — Ирина Ма была значительно ниже Эрика. Пожалуй, одного роста с Верой, и ей было удобно рассматривать его мундир.
— Это «Военный орден» первой и второй степени, — вежливо объяснил Эрик, — а это «Звезда и Меч».
Встреча представлялась случайной, — другой ей просто не с чего было быть, — но могла оказаться весьма полезной. Если правильно воспользоваться случаем, а случай, что и говорить, был из ряда вон выходящий.
— Вы придворный? — Женщина пыталась распутать узел, но, сама того не подозревая, запутывалась все больше.
«Главное, не упустить!»
— Никак нет, сударыня! — сказал Эрик, переходя на руз.
— О как! — восхитилась женщина. — Руз! Но произношение у вас, капитан, прямо сказать, варварское. Впрочем, вы же имперец, а у вас как только ни коверкают наш бедный язык.
— У нас довольно большая русская колония, — вежливо поправил он собеседницу.
— Но вы не русский?
— Никак нет, — улыбнулся Эрик, уже поймавший нить разговора. — Но моя подруга — русская. Я выучил язык ради нее.
— Весьма романтично… — задумчиво произнесла женщина. — Где я могла слышать вашу фамилию, капитан? Я ее определенно слышала раньше!
— Я участвовал в сражении при Фронтире…
— Точно! — вскинулась Ирина Мо. — Так вы, стало быть… О, вы же боевой офицер! В скольких сражениях вы участвовали?
— В трех.
— Расскажете?
— Будем стоять здесь или, быть может, вы подарите мне танец? — предложил Эрик.
— Отличная идея! Вашу руку!
Тогда он галантно предложил всесильной Ирине Ма свою руку, и они вернулись в зал для танцев вместе. За их спинами неслышно, словно тени, двигались телохранители дочери военного диктатора Сибири. А вокруг них стремительно распространялась волна шепотков. Народ живо интересовался, откуда, черт возьми, этот здоровущий имперец знает Ирину Ма? Эрик разом оказался в центре внимания и окончательно превратился в публичную фигуру.
«Ну, что за люди! — думал он, ведя изящную женщину в танце и с улыбкой рассказывая ей „о своих военных подвигах“. — Достаточно показаться на людях с несколькими знаковыми дамами подряд, и ты уже знаменитость!»
Танец с Ириной Ма действительно произвел на всех окружающих сильное впечатление. Впрочем, на всех по-разному. Адмирал Север похвалил, выразив уверенность, что из Эрика выйдет толк. Капитан Маркс выразила искреннее восхищение, намекнув, что если он не хочет спать с Анной, то, может быть, стоит попробовать с Ириной? А вот сама Анна внешне осталась к происшествию совершенно равнодушной, но в ее серых глазах зажегся нехороший огонь. Во всяком случае, так показалось Эрику.
«Ну и что мне теперь со всем этим делать?»
Делать было ровным счетом нечего, да и не надо, наверное.
«Пусть все идет своим чередом…»
Но, если вышел случай, держи ухо востро. Случаи — вещь, конечно, редкая, можно сказать, штучная, но иногда их случается больше двух подряд. Так произошло и в этот раз.
Выйдя из тени неизвестности, Эрик приобрел определенную популярность, и многие люди, еще несколько минут назад даже не подозревавшие о его существовании, вдруг заинтересовались Эриком, захотели с ним познакомиться, перекинуться парой слов, потанцевать, а то и пофлиртовать. Заигрывали с ним — притом откровенно и беззастенчиво, — все та же роскошная сибирская красавица Алена Бороздина, которую на Эрика и «науськивать» не требовалось, но которую явно подзуживала не на шутку заинтересовавшаяся им Ирина Ма, и похожая правильностью форм и выверенностью своего безупречного поведения на мраморную статую графиня ди Веронезе. Племянница правящей княгини Горицкой на первый взгляд могла показаться холодноватой и зажатой, но Эрик чувствовал, что под коркой льда скрывается ненасытное либидо «драной кошки». Эти две фемины буквально ни на мгновение не упускали его из вида, возникая тут и там прямо на его пути, куда бы он ни направлялся, что бы ни делал, с кем бы ни говорил. Анна, взгляды которой он порой перехватывал, похоже, просто осатанела от его популярности, и Эрик начал опасаться, что дело кончится кровопролитием. Так, собственно, и произошло, но такого сценария, как тот, что разыграла с ним судьба, Эрик, если честно, никак не ожидал.
В какой-то момент он вдруг обнаружил, что уже несколько минут нигде не находит Анну. Это его встревожило, но он успокоил себя тем, что находится на балу в великокняжеском дворце, а не в чистом поле, и что женщинам, как и мужчинам, порой приходится посещать уборную. Однако Анна не появилась ни через десять, ни через пятнадцать минут, и, вспомнив предостережение кавторанга Маркс, Эрик отправился на поиски княгини Эгерланд. Самое забавное, что искать ее долго не пришлось. Капитан Верн показал ему направление движением глаз, и вскоре Эрик уже поднялся на галерею второго яруса. Галерея охватывала бальный зал с четырех сторон, и с нее можно было попасть в один из четырех коридоров-переходов, ведущих в глубину дворца. Эрику нужен был северный переход, туда он и направился, но не дошел. Его перехватила Алена. Поднялась по другой лестнице, безошибочно выбрав ту, которая позволила ей появиться прямо на пути Эрика.
— Эрик! — сказала она глубоким грудным голосом, и в глазах ее вспыхнул плотоядный блеск.
— Алена! — он чуть склонил голову в поклоне.
— Ищете меня?
— Увы, в данный момент я ищу не вас, а княгиню Эгерланд. Я должен срочно передать ей важное послание.
