— Там были не только крейсера, — попробовал возразить Эрик, хотя все уже понял или, вернее, начинал понимать. — Еще эсминцы, фрегаты…
— Сколько у тебя на счету эсминцев, фрегатов и легких крейсеров?
— Несколько, — раздраженно признал Эрик.
— Вот что я тебе скажу, парень, — покрутил адмирал головой. — Ты умный, смелый, решительный… А еще порядочный. Я бы даже сказал, благородный. Но есть вещи, которых ты не понимаешь. Или не хочешь понимать. «Не догоняешь», как изволит выражаться моя внучка. И я вот тоже сплоховал. Не сразу это увидел. Недооценил разрыв между фактом и, так сказать, его интерпретацией. Давно надо было с тобой поговорить, но все как-то было недосуг, да и не принципиально, как я думал. Так что придется наверстывать.
— Садись! — указал на кресло напротив своего. — Свари себе кофе, если хочешь. Кури. Но изволь выслушать меня от и до. Выслушать и понять. Понять и принять. И более этой дурью себе голову не забивать.
«Ничего себе преамбула! — удивился Эрик. — О чем это он?»
— Начнем, пожалуй, с того, что тебе, по всей видимости, благоволит сам государь император. Стесняться тут нечему. Напротив, следует гордиться, что ты — никому не известный сирота из глухой провинции — лично известен императору. И не только известен, что отнюдь не пустяк, а вызываешь у самодержца интерес и желание тебе помогать. Это, знаешь ли, дорогого стоит, и этим можно и нужно гордиться. Любой на твоем месте гордился бы. А ты… Даже не знаю, что сказать. Ты этого вроде бы стесняешься.
— Да неловко как-то, — пожал Эрик плечами. — Кто он, и кто я! Я ведь даже не дворянин! Голытьба…
— Люмпен!
[72] — добавил с горечью.
— Ну, во-первых, давно уже не люмпен, — хмыкнул адмирал, доставая сигару. — Образование у тебя, парень, вполне приличное, хотя и не систематическое. Профессия есть. Капитал… Ты за один «Азам» премию в сто пятьдесят тысяч получил…
— Постой, — нахмурился адмирал, откладывая сигару в сторону, — ты что, не знал?
— Я думал, мне положены только премиальные к орденам… ну, и за ранения…
— А Финансовое управление ВКС с тобой не связывалось?
— Нет.
— Полагаю, вышла накладка, — озабоченно нахмурился Север и, развернувшись к терминалу, стал что-то быстро набирать на клавиатуре.
— Тэкс, — сказал через несколько минут. — Так и есть! Я же помню твое личное дело. Там все расписано. У тебя премиальных — шестьсот семьдесят три тысячи, только они на особом счету лежат, вот ты их и не увидел. Но я сейчас отдал приказ, получишь на коммуникатор полный отчет и данные по счету.
«Полмиллиона? Шестьсот тысяч… Почти семьсот… — не поверил Эрик ушам. — Но это же прорва денег!»
— Это огромные деньги, Эрик, — словно подслушав его мысли, усмехнулся адмирал и снова взялся за сигару. — Имение можно купить на хорошей планете… Да мало ли что еще… Так что давно уже не бедняк, а по случаю награждения «Звездой и Мечом» — еще и кавалер, сиречь дворянин. А теперь и граф. К слову, титулы иностранных государств, а в твоем случае еще и союзного государства признаются в империи в полном объеме, тем более наследственные титулы, как твой.
— Как-то это… неожиданно.
— Тем не менее это так, — адмирал раскурил сигару и, встав из кресла, пошел к мини-бару в углу кабинета. — Выпьешь со мной?
— Нет, спасибо, — поблагодарил Эрик. — Я… Думаю, не стоит.
— Ну, как знаешь! — адмирал налил себе виски и вернулся к столу.
— Теперь о наградах… — он пыхнул сигарой и дотронулся пальцем до орденских знаков на левой стороне груди. — «Военный орден» третьей степени я получил за перехват корабля контрабандистов, я был тогда вторым помощником на патрульном рейдере. «Военный орден» второй степени, а их у меня два, — за успешное командование артиллерийской башней тяжелого крейсера в бою при Соколе, одно удачное попадание, к слову, и за руководство призовой командой на харбинском крейсере «Итунхэ»
[73]. Знак «Доблести» — за бой с ордынцами, я был тогда командиром фрегата, а знак «Самопожертвования» — за бой в составе эскадры в системе Толедо. Дальше перечислять?
— Не стоит, — вздохнул Эрик.
Все это он знал и сам, но вот осмыслить… Сейчас он видел, к чему клонит адмирал Север. В имперских ВКС наберется не так уж много офицеров, на счету которых так много уничтоженных кораблей противника. А уж в таком возрасте и за такой короткий срок… Но адмирал имел в виду не только это. На крейсере, уничтожившем вражеский крейсер, награды разных степеней получат никак не меньше ста офицеров и младших чинов. Заслуженно получат и будут этим заслуженно гордиться. Экипажи Эрика тоже всегда награждались, но у него на борту по максимуму было не более двенадцати человек. Однако — и это не секрет ни для них, ни для командования — главную роль во всех этих операциях сыграл именно Эрик. Его заслуги были куда как значительнее. Но принцип награждения прост — награждают за действия в бою, за успешное командование, за подвиг… и за многое другое, но всегда по сумме результатов. Лишь один раз — да и то это было решение самого императора — Эрика наградили двумя орденами за один бой. И, если смотреть на события с этой точки зрения, то за сражение за Фронтир или за бой с великобританским крейсером его могли наградить несколькими орденами, так как все заинтересованные стороны — Фронтир, Холод, Сибирь и Гориц — испытывали к Эрику уважение и благодарность, сопоставимые, а может быть, и большие, чем империя Торбенов. Так что стыдиться или стесняться ему было действительно нечего.
— Ты отличный пилот, Эрик, — нарушил наступившую было тишину старый адмирал, — мужественный, волевой офицер и, чего уж там, военный герой. Это общее мнение, и тебе этого не следует стесняться. Задаваться ты не станешь, ты не такой. Но помнить, кто ты на самом деле, ты обязан. Иначе кроме недоумения твое поведение ничего и ни у кого не вызовет. Напротив, люди могут решить, что ты самовлюбленный нарцисс и своей показной скромностью провоцируешь их на комплименты. Я ясно выразился?
— Вполне, — хмуро буркнул в ответ Эрик, чувствовавший себя чем дальше, тем хуже. Он был смущен, обескуражен, попросту раздавлен правдой, которая была настолько очевидна, что оторопь брала, как он мог всего этого не заметить и не понять.
— Спасибо! — поблагодарил он адмирала и хотел было встать, но Север его остановил:
— Подожди, это не всё.
— А мне… Впрочем, неважно, я вас слушаю, господин адмирал.
— Хочу затронуть один деликатный вопрос, — пыхнул сигарой адмирал.
