– Эй, неофит! – послышался за спиной насмешливый голос. – Могу угостить, если проголодался.
Алан с удивлением оглянулся. Перед ним стоял парень с густыми, черными как смоль волосами и большим носом с горбинкой. На смуглом лице расплылась хитрая улыбка.
Не шутит? Просто так ничего не бывает. Что ему нужно? Остается надеяться, не попросит убить кого-то за миску риса. Ладно, была не была. Не дожидаться же, пока живот к позвоночнику прилипнет.
– Спасибо, друг, не откажусь.
– Тогда заходи. – Парень толкнул дверь и повел Трекера к свободному столику.
Ерзая в кожаном кресле, Алан смотрел по сторонам. Хрусталь, резная мебель, персидские ковры. А местечко не из дешевых!
– Что будешь? – добродушно спросил новый знакомый.
– Мне самую малость…
– Да ты не стесняйся, я в средствах не ограничен.
Алан недоверчиво прищурился. Мягко стелет. Точно потребует грабануть кого-то, а то и пришить. Заметив нерешительность в его глазах, парень рассмеялся:
– Ладно, не буду тебя мучить. Меня неделю назад тоже так подкололи.
– О чем это ты?
– В Шайнинге бесплатны и кафешки, и магазины. Все бесплатно!
– Ага, город победившего коммунизма.
– Точно тебе говорю. Сам обалдел, когда первый раз узнал. Здесь все на халяву – хоть с ног до головы золотом обвешайся. Тебя, кстати, как зовут? – протянул руку новый знакомый. – Я Махавир Нанда.
– Алан. Алан Трекер.
– Это твое новое имя или из прошлой жизни? – шепотом переспросил Нанда.
– Из прошлой. Какая разница?
– Хорошо, что ты на меня нарвался. Послушай совета – забудь его навсегда, иначе с цербами проблем не оберешься.
– С какими еще церберами?
– Вообще-то их так называют из-за аббревиатуры ЦЕРБС. Расшифровывается как центр экстренного реагирования и бригады безопасности
[16], если не ошибаюсь. Но ассоциация у тебя прикольная, как раз в точку, – расплылся в улыбке Махавир. – Обязательно с кем-нибудь в разговоре козырну. Можно?
– Да без проблем.
– Цербы – и полиция, и спецслужбы в одном лице. Их здесь полно, во все нос суют. Вон, видишь парочку?
Махавир кивнул на двух крепких парней, стоящих недалеко от входной двери. Алан с опаской посмотрел на стражей порядка. Черные комбинезоны с желтой надписью на груди, на манжетах россыпь вышитых молний, оружия вроде не видно, зато у пояса серебристые дубинки, похожие на фонари с удлиненной ручкой. Придирчивым взглядом выискивают что-то в зале. Лица недовольные, будто их недавно кто-то обидел, и они хотят найти козла отпущения, чтобы выместить на нем злость.
– А фонарики-то зачем? В городе, где все бесплатно, проблемы с освещением?
– Ага, фонарики! Это эмиттеры, или как их еще тут называют – жезлы света. Страшная штуковина. Не дай бог под их луч попасть. Я сам не видел, как это действует, и, если честно, не очень-то и хочется, но знающие люди говорят, что похлеще любого огнестрела долбит.
– Ясно. – Алан поморщился. – Тогда зови меня Джеймсом Оливером.
– Отлично! Так, что ты будешь есть, Джимми?
Трекер пошарил взглядом по столу.
– А где меню?
– Какое меню, друг? Мы же в Шайнинге. Заказывай, что душа пожелает, – принесут все. Я эксперименты проводил – такую экзотику просил… И без проблем. Конечно, блюда должны быть реальными. Хвост дракона, замоченный в молоке кобылицы единорога, тебе никто не даст, а вот нарезанный кружочками хобот слона, зажаренный во фритюре или кусочки печени колибри на шпажках – это пожалуйста.
– Мне бы чего попроще, вроде стейка.
– Как хочешь.
Махавир поднял руку, призывая официантов. Возле столика тут же появилась красавица с огромными фиалковыми глазами. Ее длинные вьющиеся волосы были рыжими, даже чересчур рыжими, а униформа слишком облегающей. Трекер заметил, что весь здешний персонал будто сошел с обложки глянцевого журнала. Но больше удивило то, что на официантке не было браслета, как у него и у всех окружающих, зато шею опоясывала светящаяся полоска.
– Что желаете, господа? – спросила девушка.
Она стояла настолько близко, что Трекер почувствовал едва уловимый аромат цветочного парфюма. Ее грудь от дыхания слегка приподнималась под тонким шелком блузы. Алан сглотнул.
– Мне… мне кусок хорошо прожаренной говядины с овощами и пиво.
– А вы чем хотите себя побаловать на этот раз? – обратилась девушка к Махавиру, как к старому знако мому.
– Что-нибудь на французский лад. Давайте фуа-гра с черными перигорскими трюфелями, карамель с лесными ягодами и фужерчик «Вдовы Клико», – скорчил мину знатока Махавир.
– Через несколько минут все будет, – улыбнулась девушка и игривой походкой удалилась в сторону кухни.
– Ничего себе куколка, да? – проследив за взглядом Трекера, с усмешкой спросил Нанда.
Алан почувствовал, что его щеки зарделись, словно у пойманного за подглядыванием подростка.
– Слушай, друг, а что на ней за ошейник? – спросил он, торопясь перевести тему.
– Это метка мабота. Они синкеров обслуживают, тех, что с браслетами на запястьях.
– Таких, как мы?
– Раскатал губу, ты сначала адаптацию пройди. Мы пока обычные неофиты. Не пройдешь тест – вмиг браслет на ошейник сменишь и будешь всю жизнь какому-нибудь яйцеголовому умнику сортиры драить.
– Опять тест? Что на этот раз?
– Проверка интеллекта, естественно. Не зря же их синкерами
[17] называют.
Алан скривился. Хотя в институте ему и сообщили о способностях, сам-то он прекрасно понимал: чем-чем, а мозгами природа его явно в приступе жадности наделяла. Вся его бездарная жизнь тому подтверждение.
– Погоди, это что ж получается… Рабство? – недовольно покачал он головой. – Не, я на такое не подписывался.
Махавир рассмеялся.
– Расскажи это своему куратору. Надеюсь, нам с тобой повезет, но шанс невелик. Маботов тут раз в десять больше. Так что стараться придется о-го-го как.
Приятели закончили трапезу уже за полночь. За вкусной едой и разговорами время текло незаметно. Махавир с удовольствием делился небогатым опытом. Конечно, многого он еще и сам не знал, но даже эти скудные сведения были очень полезны.
– Еще не решил, где обосноваться? – спросил Нанда.
– Ты про ночлег?
– Ну да.
