– Что это? – кивнул другу Трекер.
– Жрец Света, – прошептал Махавир. – Жуткое создание. У меня мурашки по коже бегали, даже когда про них просто рассказывали.
– Восславим Великого Создателя! – прозвучал голос.
Что-то в нем было гипнотическое, заставляло подчиняться.
– Хвала Создателю! – глухо откликнулись голоса прихожан, словно все они находились под властью исторгающего молнии жреца.
– Возблагодарим Его за новое рождение, за вновь дарованную нам жизнь! – вскинул вверх костлявые руки служитель странного культа.
– Хвала Создателю! – прокатилось по залу.
– Возблагодарим за бесценный Ресурс и заботу!
– Хвала Создателю!
– Настал час Трепета, и мы с готовностью преподнесем Ему плоды трудов своих!
– Во благо Создателя!
– Явим Ему преданность свою!
– Во благо Создателя!
Вспышки на балахоне жреца замелькали быстрее и ярче. Его тело вздрогнуло, и Алан увидел вместо одного уже два существа. Те двое разделились еще надвое. Они множились, словно клетки под микроскопом, и вскоре заполнили всю сцену. Необычные мерцающие твари, точно призраки, расплылись по залу. Трекер почувствовал, как струйка пота пробежала по щеке, когда понял, что одно из чудищ двигается прямо на него.
– Неофиты… – глядя пустым, мертвенным взглядом, произнес подплывший жрец.
Голос звучал мрачно и бесстрастно, будто доносился из глубины могилы. Холод пробирал до самых костей. Алан вгляделся в лицо жреца. Черты были размытыми, но ему показалось: где-то он их уже видел. Не может быть! Копия доктора Фриза! Трекер вздрогнул от неожиданности.
Призрак протянул бледную, почти прозрачную руку и коснулся запястья. Алан зажмурился. Пронизывающий холод охватил его, почувствовалось легкое покалывание, и по телу пробежала еле ощутимая волна дрожи.
– Неофит Джеймс Оливер, ты должен найти свой путь, дабы отблагодарить Создателя! Ждем тебя через неделю, – сверля его немигающим взглядом, проговорил жрец и взял за кисть Махавира.
Алан увидел, как и без того смуглое лицо Нанды потемнело, а пухлые губы вытянулись в струнку. От прикосновения жреца браслет друга становился все ярче и ярче.
– Неофит Махавир Нанда, и от тебя Создатель ждет благодарности!
– Д-да, – с трепетом проблеял Нанда.
Жрец отплыл к следующему прихожанину, и Махавир облегченно вздохнул. Извергающие молнии существа плавали по залу, вгоняя в трепет присутствующих. Алан догадался, что сейчас они заряжают браслеты таким же, как они, еще не завершившим адаптацию новичкам…
Ритуал с бывалыми прихожанами не шел ни в какое сравнение с простым прикосновением к запястью неофитов.
– Яви благодарность Создателю! – прозвучал скрипучий голос.
В нескольких шагах от Алана жрец взял за руку одного из прихожан. Браслет на его запястье ярко вспыхнул, по телу пробежал сноп искр, и поток серебристого света, рожденного человеком, устремился к куполу. Трекер отшатнулся. Махавир, выпучив глаза, схватил его за локоть и больно впился ногтями в кожу.
То тут, то там в зале появлялись световые столбы. Одни были тоненькими, словно струйка, другие – просто огромными. Третьи лишь слегка искрились серебром, а некоторые так ярко озаряли пространство, что вынуждали щуриться и отводить глаза. Храм наполнила световая феерия. Зрелище завораживало и пугало. Не в силах вымолвить ни слова, Алан смотрел на буйство серебряных искр.
– Нет! Только не это! – послышался рядом испуганный возглас.
Алан обернулся. Один из прихожан трясся в истерике, явно ожидая чего-то кошмарного.
– Терпение Создателя не безгранично! – скрипел жрец, глядя бесстрастными глазами на мужчину, который не мог вымучить даже маленькой искорки.
– Нет, прошу вас! Я смогу все исправить, дайте еще время!
Он упал на колени. Глаза расширись так, что Алану показалось, что еще немного, и они вылезут из орбит.
– Ты уже использовал три своих шанса. Драгоценный Ресурс не может тратиться впустую. Настал момент позорного досрочного вознесения!
– Я… я… Наверное, я не обладаю талантами, которые от меня требуются. Может… может, я смогу пригодиться в чем-то другом? – Стоящий на коленях с трудом выговаривал слова, тело сотрясалось от страха.
– Любишь ли ты нашего Создателя? – спросил жрец.
– Всем сердцем! – воскликнул прихожанин.
Алан отвернулся. Ощущение было премерзким. Словно подглядываешь за кем-то в туалете.
– Что ж, мы проверим твою лояльность. – Существо снова коснулось его запястья – браслет вспыхнул ярко-зеленым светом. – Да, ты сможешь стать цербом. Готов ли ты влиться в ряды стражей Создателя? Готов охранять порядок в Его мире?
– Да! Да! Это самая главная мечта!
Алан наклонился к другу и шепотом спросил:
– А если бы эта его лояльность не подошла? И что такое «вознесение»?
– Н-не знаю, но думаю, что-то жуткое, – произнес Махавир дрожащими губами.
– Мне кажется, кураторы врали, когда обещали еще пятьдесят лет жизни. Ты видел здесь хоть кого-нибудь старше тридцати?
– Не-ет, – совсем сник Махавир.
– И еще – в этом городе нет ни одного ребенка!
Новое действие заставило друзей умолкнуть. Жрецы Света вновь собрались в единую сущность на подиуме храма.
– Сегодня среди нас есть трое достойнейших. Они с честью прошли пятьдесят лет дарованной жизни в служении Создателю. Восславим же их! – произнесла она.
Махавир дернул Алана за рукав.
– Вот видишь. Он говорит, они прожили свой полтинник. Люди здесь просто не стареют. А дети… они живут в каком-нибудь прекрасном месте, до которого мы еще не добрались.
– Слава! Слава! Слава! – Громкий рокот толпы заглушил его слова.
– Прошу героев войти в круг Света! – воскликнул жрец.
Толпа расступилась, и посреди зала появился светящийся круг. Две женщины и мужчина бесстрашно вошли в самый его центр.
– Ваша жизнь достойна почета! Создатель дарует вам новое возрождение! Да наступит вознесение!
– Да наступит вознесение!
– Да дарует Создатель новое возрождение!
Жрец поднял руки. Круг под ногами троицы ярко вспыхнул золотом. Медленно поднимаясь, блестящие искры поглотили людей. Сквозь яркое сияние было видно, как их тела постепенно растворяются в потоках света и, сливаясь со сверкающей массой, уносятся к куполу храма.
Эпизод 4. Логово бродяг
Трекер бесцельно бродил по улицам Норд-Энда. Он попрощался с Махавиром, пообещав, что обязательно найдет его с помощью браслета. После всего увиденного хотелось побыть одному. Осмыслить и понять, что тут все-таки происходит.
