Его мысли скользнули дальше: в памяти всплыло лицо отца, затем мелькнула Любаша, старшая сестра, все такая же юная, отроковица… Исчезла и она, и его мысли провалились куда-то глубже… Под мерное и легкое покачивание стружка на волнах он задремал… Но вот неожиданно в сознание, сквозь полуприкрытые ресницы, брызнуло лучами солнце, и все чудно заиграло в его голове, мелькнула сетка каких-то мелких разноцветий быстрой строчкой, затем пошли штрихи и замысловатая рябь, и все стало быстро удаляться куда-то… И он провалился в какой-то необычный сон, тот все подходил и подходил, но никак не начинался… И вдруг его тело выгнулось пружиной, уперлось в доски головой и пятками, и так замерло, как мощный дубовый лук… Вот-вот, казалось, выстрелит… Затем дуга ударила о доски всей тяжестью разжатых мускул, стала упруго биться о брусья и о доски… А следом затрещали весла, и весь дощаник задрожал, как будто ударился о камни… Глаза у Федьки закатились, и он забился, пуская пузырями кровавую пену, и замычал утробно, как бык, все тело его тяжко застонало. Ломала его, страшно ломала какая-то неведомая сила…
Гринька крикнул казакам: «Держите его!» — упал на него, обхватил и прижал к доскам, чтобы не молотил он головой и всем телом о дно дощаника… Казаки, помогая ему, налегли на Федьку: придавили его ноги и кулаки; те заходили ходко и шили слепо пустоту, сбивая до крови костяшки, стучали по дощанику и судорожно хватали все… А Федьку била и била о доски все та же злая сила. И казаки едва удерживали ее скопом. Корежила она их сотника, ломала… Вот Гринька изловчился, уселся верхом на эту силу, вцепился в доски и оказался как на скакуне… Подпрыгнул раз, другой, слетел с него… Но нет — опять плашмя упал он на него, всей силой прижимая к доскам… Так продолжалось долго. Казаки вспотели, ругались, Бога вспоминали… Тут подхлестнул всем нервы новый вскрик: «Порог!»… И все метнулись по своим местам, за весла ухватились и шесты… Там, впереди, вновь вспенилась река. Здесь лишь спасет чутье. Никто не знает, чем же грозит им новый скат крутой воды по каменным уступам… Подводная гряда, очередная, осталась позади, но там валун, а вон скала…
— Ох! Расшибемся об нее!
— Сейчас вот только не хватало этого!..
На судне хрипы, стоны, вскрики и брань разносится на весь простор реки. Под шум порога, над водой, сплошь мрак наполз на Федьку… Припадок бьет его, падучая, вопит он, но вопль его зажат: он прикусил язык, лишь пена с кровью льется изо рта…
И тут же носятся стрижи, мелькают над водой, досадливо свистят. Над ними в вышине канюк вдруг появился, белея на груди полосками. Он, редкостной породы, крупный сильный хищник, зачем-то стал ходить кругами над скалой и закричал пронзительно, противно, как будто бы отпугивал врагов от своего гнезда…
Скалы слева, скалы справа, вон там, на хребте, сосняк топорщится, как хвост у петуха сердитого… Скалы, еще скалы, темные и серые, и зеленью облеплены со всех сторон. А вот тут, на скале, торчит угрюмая сосна… Какой шайтан занес туда ее? Ведь ей не выжить наверху, где ветру и морозам все открыто. Да, жизнь зацепилась там за камень, зло раздирает скалы… Река пробила здесь когда-то себе ложе, и рухнула скала в поток, прогромыхало эхо, волна всплеснулась, на берег выкинуло щепки, кусты, валежины, смолой заросшую кору, и легким челноком та закачалась на волнах — и это все снесло потоком вниз куда-то…
Просыпался Федька медленно и долго. Сознание светлело, затем опять что-то тускло мерцало у него в голове. Похуже чем с похмелья дрожали руки, и слабость разливалась по всем суставам, жилам… И он все никак не мог понять чего-то… «Вроде бы не пил, — мелькнуло у него. — О Боже!»… Все тело так болело, как будто вздули его прилично в драке: спина и голова, и скулы… Мозги, и те свалилась в сторону куда-то, язык распух, забил весь рот, словно туда засунули ему кусок вонючей пакли.
— Что такое… — едва выдавил он.
— Падучая! — нагнулся Пахомка над ним. — Ты, Федор, зашибся где-то, видно, здорово. Ох, тебя и потрепало же!
— Ну что, дядя Федя, стало легче? — подошел к нему Потапка, а из-за его фигуры выглянула и улыбнулась рожица Акарки, блестя природной желтизной.
— Кто там? — спросил Федька, тяжело поднимая руку, и показал на небо, где взад-вперед нервно ходила какая-то большая птица.
— Канюк! Видишь, у него тупая голова, крыло изрезано, торчит вперед, как у орла.
— М-мм! — промычал Федька, борясь с сонливостью и не желая ей, всесильной, уступать; но нет, не справился он с ней, вновь провалился в темноту.
Гринька сел рядом с ним, а казаки встали по своим местам, опять схватились за шесты и весла, готовые ко всяким скверностям, какие сулила неизвестная, порогами богатая река.
По берегам же все так же шли скалы и кручи, всё хвойным лесом заросло. Тут были кедры, пихты, сосны. Изредка, глядишь, мелькнет березки нежной зелень. И сопки тянутся напрасно к небу, хотят коснуться облаков, а те бегут причудливо над лесом и рекой. Душистой хвоей здесь благоухают берега, и тени, серые какие-то, скользят в воде.
А то воображение вдруг вырисовывает из скал башни родного всем острога… Затем река, зигзагом резким, безжалостно рассыпала чудесную картину эту, а вот подсовывает, похоже, голову собаки… И пошло, пошло: орел вон там раскрыл свой хищный клюв, а здесь, всем кажется, что из скалы наружу вылезает великан. Но это не тунгус, скорей всего татарин бородатый; там круча, напротив же широкий плес из мелкой гальки, и валуны торчат по берегу, словно на лежбище верблюды отдыхают после странствий по даурским горам, унылым и горбатым… Олень застыл на одиноком и крутом утесе. Как он туда забрался — то не понять умом…
Гринька просидел около отца, следил за ним и созерцал окрестности до самого вечера, пока они не пристали к берегу. И когда дощаник зашуршал днищем о галечник на плесе, Федька сразу очнулся. Все еще не вникая, что же происходит с ним, он повел мерклым взором и помотал головой, отгоняя какой-то дурной хмель в ней, и чем-то вроде бы забитой. Она не болела, но безнадежно было что-то с ней. А вот скулы ныли, и не ворочался язык. Он засопел, пробурчал, чтобы Потапка распоряжался за него, поднялся на ноги, покачиваясь, как на волнах, сошел на берег.
Присев на обросший мхом валун, он стал бездумно следить за тем, как копошатся казаки на берегу.
Казаки тем временем сняли с дощаника припасы и снаряжение. Кто-то уже нарубил жердин, их затесывают, втыкают в землю рогатки вокруг становища, одергивая наглухо его, чтобы от леса никто не смог подобраться к ним ночью. Костры уже пылают, поставлены палатки. Все при деле, суетятся, и терпкий дух людского жилья явился на тихий берег реки таежной.
— Однако, Федька, туда надо, — подошел Акарка к нему и показал на лежанку подле костра, устроенную им из еловых веток, накрытых оленьей шкурой.
Федька перебрался на лежанку, улегся, засопел. Гринька, поколдовав с чем-то у костра, подал ему кружку с каким-то отваром, по запаху похожим на травки. Он насобирал их здесь же, побродив в лесу, вплотную подступавшему к реке. Темная чаща тут начиналась сразу за галечником.
