Почему Федьке запало в голову, что кот прячется у Ефремки? Он мыслил прямо, так: раз амбар большой, то и укрыться есть где…
И вот сейчас, в сумерках уже, чтобы Ефремка не подумал что-нибудь лихого, он перелез через забор и тихо позвал хозяйскую сучку:
— Карька, Карька!
Ее он прикармливал несколько дней, чтобы она привыкла к нему.
Карька выползла из-под крыльца и подошла к нему за подачкой, повиливая хвостом. Федька сунул ей обглоданную кость, которую своровал из чугунка у матери. Карька взяла ее, отошла от него и принялась за дело.
Он же подошел к амбару и затаился, стараясь разобрать, что происходит в избенке у Ефремки… Оттуда доносились какие-то голоса: спокойные, тихие…
В темноте стукнула щеколда, дверь амбара легонько скрипнула, приоткрылась.
Карька глянула на Федьку одним глазом и стала грызть свою кость дальше, как бы говоря: мол, давай, разрешаю, ты свой человек.
Федька прикрыл за собой дверь и оказался в кромешной темноте. Со всех сторон к нему подступила тишина, да такая, что стало слышно чье-то дыхание — с хрипотцой. Он вздрогнул, испугался, но тут же сообразил: да это же он сам, еще не отошел от простуды… Протянув вперед руки, чтобы не наткнуться на что-нибудь, он шагнул вперед…
В амбаре крепко пахло дубленой кожей от лошадиной упряжи и подседельных потников, густо несло дегтем и еще чем-то… Солодом!.. Унюхал он и едва различимый аромат от пчелиных сот: тянуло откуда-то из-за стенки… А вот что-то зашуршало, как будто скреблись мыши… Да какие мыши! Здесь же рядом Вражина! Собаки, и те забились по щелям, мужики носа не кажут из изб… А тут — мыши!.. Нет, это он — Вражина! Федька точно знает, животом чувствует.
Он переступил еще шаг в ту сторону, на шорох — прислушался… Все было тихо… Нет! Опять кто-то заскребся!.. Когти — когти пробует! Точит, почуял, что это Федька добрался до него… Это тебе не мужики! Это Федька! Он не будет долго цацкаться с тобой…
Он сделал еще шаг туда же — на этот звук, застыл на одной ноге, услышав, как где-то, под самыми его ногами, кто-то заскребся сильнее… Побалансировав на одной ноге, готовый вот-вот завалиться набок, он сделал еще шаг вперед и провалился куда-то вниз, вскрикнув: «А-аа!»… Не успел он испугаться, как ударился обо что-то мягкое. И это мягкое и пушистое вывернулось из-под него с таким пронзительным визгом: «Мяу-у!.. Фырр-р!» — что у Федьки на голове торчком встали волосы, он завопил: «Ма-ама-а!» — и тут же оборвал вопль, словно кто-то вбил ему в рот кляп.
Карька, напуганная этим воплем, лениво взлаяла и опять стала смачно грызть свою кость, заработанную нечестным делом…
Когда Федька не вернулся к ночи домой, Дарья завыла, хватаясь за сердце.
— Кота, кота, зараза, пошел искать!
Иван сразу понял все, коротко бросил Васятке: «Айда!» — и вышел из избы.
Они зажгли факелы и двинулись со двора. За ними увязалась Дарья. Сунулась было и Маша, но Иван прикрикнул на нее:
— Сиди с Варькой! Не то и эту потеряем! Тоже пойдет искать кота!
Перво-наперво они зашли в избу к Важенке. И угодили как раз ко времени, когда атаман сидел за столом со своим семейством и ужинал при тусклом свете жирника.
— A-а, Иван, проходи! — поднялся атаман из-за стола.
— Проходите, проходите! — приветливо засуетилась и хозяйка, его жена Катерина, видя, что Пущины остановились у порога.
На дворе у атамана Васятка раньше никогда не был и впервые увидел весь его хоровод девок: мал мала меньше. Они уставились на него, именно на него, почему-то на него. И старшая, уже взрослая Зойка тоже глянула на него, опустила глаза и быстро спрятала под стол ложку, устыдившись чего-то.
Васятка отвел взгляд от красивого, ужасно красивого лица глазастой девки, с желтоватым оттенком кожи… А нос-то! Прямой, тонкий! Как у царицы!.. Он точно знал, что у царицы нос должен быть только такой и никакой иной… И лоб — высокий, непокрытой головы. Умница! Все говорят — умница… О Боже! Что-то ударило его под сердце, он почувствовал, что краснеет, как и Зойка. И он неуклюже подался назад, за Пущина, чтобы спрятаться там, за ним, в темноте.
— Спасибо, Катерина, в следующий раз как-нибудь, — сказал Иван. — Некогда. Вишь, Важенка, дело-то какое: Федька затерялся где-то.
— Кота, кота он пошел искать! — всхлипнула Дарья.
— Да подожди ты! — остановил ее Пущин. — Может, и кота! С него станет! Да искать-то надо. Ты вот что, — обратился он к атаману, — подними казаков, обойди с ними по сараям, у дворов по Отболотной. В остроге его искать надо: в город-то он не полезет, если пошел за котом. А я к Бурнашке. С ним обойдем до Ввозной и у киргизской стороны.
— Все, все, Иван, бегу! — натягивая кафтан, засуетился Баженка, забегал по избе, стал отыскивать сапоги. — Катерина, оставь — я после доем!.. А вы, глядите, из дома — ни шагу! — погрозил он пальцем своим девкам и рассмеялся: «Кот на дворе! Уж, поди, завел, свои бредни!»…
По дворам засновали с факелами люди. В острожке стало тревожно, но и весело, шумно. Не часто терялся тут человек, в самом-то острожке, среди всего-то полусотни дворов.
Стрельцы и казаки пошли шуровать, заглядывать во все подряд сараи, амбары и подклети.
Федьку нашли быстро. Нашел его Ефремка, когда выскочил во двор, на всполох в острожке, и увидел Карьку за делом… Знал, жлоб, что не давал он ей никакой кости. И никто из домашних не давал, да еще с мясом. Гложет, стерва… Тут что-то не то. И дверь в амбар сбита со щеколды… Откуда-то приплелся, прихрамывая, как инвалид, домашний кот Стёпка, помятый, будто кто-то наступил на него. Ефремка заглянул в амбар, ахнул — и со двора, да в крик!..
Во двор сразу полезли казаки: топот, смех, брань, свист. Все свои, пешие и конные, где-то уже приложились к бражке, по веселью: знакомый дух… Ну, точно! Она, шептуха Фёкла, курила, вместе с травками…
Федьку достали из погреба: квёлого, помятого, как и кот Стёпка, положили посреди двора.
Дарья завыла над ним: «Что же ты, окаянный, делаешь-то со мной! Хы-хы-хы!»
Появилась здесь и бабка Фёкла и давай бить всех по ногам клюкой, расталкивать казачков, пролезла вперед.
Казаки в хохот: «Фёкла, тебе есть прибыток, дело!.. Зашептывай! Да не зашиби, по темноте, его еще раз-то! Ха-ха-ха!»
— У-у, пустельга, бесовщина!.. Хари-то, хари!.. У-у!..
Карька ощетинилась, взлаяла на нее: «Гав, гав!» — будто ворчала: «Фу-фу, нечистый принес!» Она забегала вокруг кости: уворовать хотят, отнять, свое, выслуженное… «Гав, гав!» Ощерилась, отбиваясь от пьяных казаков, поволокла кость за амбар.
— Тащи, хорони!..
На дворе крики, гогот. Кто-то уже заглядывает в Ефремкины амбары.
Ефремка заволновался: «Эй, вашу…! Казаки, куда, куда! Не лезь туда! Нет дела там! Взял своего и вали со двора!»
