С 19 по 24 августа1936 года Военной коллегией Верховного Суда СССР под председательством армвоенюриста В.В. Ульриха и при участии прокурора А.Я. Вышинского слушалось дело «Антисоветского объединенного троцкистско-зиновьевского центра», известного также как «процесс 16-ти» — первый из так называемых московских процессов, показательный суд над группой бывших руководителей партии, в прошлом активных участников оппозиции. Следствие по делу велось с 5 января по 10 августа 1936 года под руководством Г.Г. Ягоды и Н.И. Ежова. Среди подследственных были осужденные в январе 1935 года по делу «Московского центра» и отбывавшие наказание Г.Е. Зиновьев и Л.Б. Каменев. Подсудимые составляли две не связанные между собой группы. В одну входили известные большевики, участвовавшие в 1926–1927 годах в «объединенной оппозиции»: Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев, Г.Е. Евдокимов, И.П. Бакаев, С.В. Мрачковский, В.А. Тер-Ваганян, И.Н. Смирнов,Е.А. Дрейцер, И.И. Рейнгольд, Р.В. Пикель, Э.С. Гольцман. Они обвинялись в организации в соответствии с директивойЛ.Д. Троцкого объединенного троцкистско-зиновьевского террористического центра для совершения убийства руководителейВКП(б) и Советского правительства; в подготовке и осуществлении 1 декабря 1934 года через ленинградскую подпольную террористическую группу «злодейского убийства Кирова»; в создании ряда террористических групп, готовивших убийство И.В. Сталина, К.Е. Ворошилова, А.А. Жданова, Л.М. Кагановича, Г.К. Орджоникидзе, С.В. Косиора, П.П. Постышева.
В другую группу входили 5 бывших членов компартии Германии, эмигрировавших в СССР, некоторые из них сочувствовали в «левой оппозиции», другие были агентами НКВД: Фриц-Давид (И.-Д. Круглянский), В.П. Ольберг, К.Б. Берман-Юрин, М.И. Лурье, Н.Л. Лурье. Их обвинили в том, что, якобы будучи членами подпольной троцкистско-зиновьевской террористической организации, они являлись активными участниками подготовки убийства руководителей партии и правительства.
По мнению обвинения, осенью 1932 года подпольная троцкистская организация в СССР, выполняя указания Троцкого из-за границы, объединила усилия с подпольной зиновьевской организацией. Образовался «объединенный центр», в котором троцкисты были представлены Смирновым, Мрачковским и Тер-Ваганяном, а зиновьевцы — Каменевым, Евдокимовым, Бакаевым и самим Зиновьевым. Конечная цель их была — захват власти. Как утверждало обвинение, заговорщики не тешили себя надеждой заручиться поддержкой народа, ибо под руководством Сталина СССР успешно строил социализм. Оставалось только одно: убить Сталина и других вождей партии и правительства.
Все началось в марте 1932 г., когда Троцкий в открытом письме (экземпляр которого нашелся между двойными стенками чемодана Гольцмана) выступил с призывом убрать Сталина, то есть убить его. Троцкий из Норвегии заправлял заговором, а главными заговорщиками в СССР были Зиновьев и Каменев (которые с конца 1932 до 1933 года отбывали ссылку, а в 1935–1936 годах находились под арестом и, недолгое время будучи на свободе, оставались под неусыпным наблюдением НКВД. Шифрованные донесения от Троцкого якобы передавал заговорщикам Смирнов (который с января 1933-го сидел в тюрьме). По материалам обвинения, центр дал команду группе Николаева — Котолынова убить Кирова в Ленинграде. Планировалось еще много покушений, но каждый раз выходила осечка. В 1934 году Бакаев, Рейнгольд и Дрейцер дважды пытались выполнить эту установку, но безуспешно. В 1935 году Берман-Юрин и Фриц Давид хотели убить Сталина на VII конгрессе Коминтерна, но у них ничего не вышло: первого просто не пустили в здание, а второй хотя и прошел туда с браунингом, но не сумел подойти на расстояние выстрела. Повинуясь переданному Седовым приказу Троцкого, Ольберг хотел застрелить Сталина на первомайских торжествах 1936 года, но также не смог, так как был арестован до Первомая. Натану Лурье не удалось выполнить задание — убить Кагановича и Орджоникидзе, когда они приехали в Челябинск. Потом он не застрелил Жданова на первомайской демонстрации в Ленинграде в 1936 году только потому, что оказался слишком далеко от него. Готовились покушения на Ворошилова, Косиора и Постышева, но все попытки провалились.
Единственным представленным суду вещественным доказательством, если не считать признаний самих подсудимых, был фальшивый гондурасский паспорт Ольберга. Единственной свидетельницей выступила бывшая жена Смирнова А.Н. Сафонова, которая сама была под следствием по обвинению в участии в заговоре. Один из обвиняемых, Гольцман, признался в том, что в 1932 году встретился в копенгагенском отеле «Бристоль» с сыном Троцкого Львом Седовым, где последний передал ему инструкции Троцкого. Кстати, Троцкий представил комиссии Дьюи, заседавшей в Мексике в начале 1937 года, документы, неопровержимо доказывавшие невозможность пребывания его сына Седова в Дании в 1932 году. Генеральный план террористических действий — письмо Троцкого от 1932 г. с требованием «убрать» Сталина посредством его убийства оказалось всего лишь «открытым письмом», написанным Троцким в марте 1932 г. и напечатанным в «Бюллетене оппозиции». В письме Троцкий, отвечая на вышедший в феврале указ о лишении его и членов его семьи советского гражданства, обвинял Сталина в том, что его курс заводит партию и страну в тупик, и в заключение писал: «Нужно наконец выполнить последний настоятельный завет Ленина — убрать Сталина». На мнимом тождестве слов «убрать» и «убить» строилось все обвинение (в1956 году Сафонова сообщила в Прокуратуру СССР, что ее показания, как и показания Зиновьева, Каменева, Мрачковского, Евдокимова и Тер-Ваганяна, «на 90 процентов не соответствуют действительности»; условные 10 процентов правды — реальная оппозиционная организация, существовавшая в 1931–1932 годах, реальные встречи, в других местах и с другими целями, а номера «Бюллетеня оппозиции», найденные при аресте в чемодане Гольцмана, и т. д. — и легли в основу «террористического» сюжета).
Предъявленные обвинения признали почти все подсудимые, за исключением Смирнова и Гольцмана, которые, как и на предварительном следствии, продолжали отрицать свою причастность к террористической деятельности, хотя и были готовы подтвердить участие в работе подпольной оппозиционной организации (тем более что Смирнов еще в 1933 году был осужден за это к 5 годам лишения свободы). Все 16 подсудимых были признаны виновными, 24 августа 1936 года их приговорили к высшей мере наказания — расстрелу, и на следующий день приговор был приведен в исполнение.
В печати публиковались многочисленные статьи и резолюции с осуждением «троцкистско-зиновьевской банды». 17 августа, до решения суда, в «Правде» появилась статья «Страна клеймит подлых убийц». «Правда» ежедневно печатала стенограмму процесса. 20 августа «Литературная газета» вышла с редакционной статьей «Раздавить гадину!». 21 августа в «Правде» было опубликовано коллективное письмо «Стереть с лица земли!», подписанное 16 известными писателями. А после вынесения приговора публиковались многочисленные одобрительные отклики. 13 июня 1988 года пленум Верховного суда СССР отменил приговор, реабилитировав осужденных с прекращением дела за отсутствием в их действиях состава преступления.
31 августа 1936 года Урицкий направил Зорге личное письмо (не исключено, что подобные письма за подписью начальника Разведупра были направлены и другим нелегальным резидентам):
