Джулиан снова привалился к камню. Он покачал головой, словно сам себе не верил, но багровый отблеск вокруг него погас. Возможно, упоминание о младших Блэкторнах было для него все равно что удар под дых… Впрочем, Эмме было все равно. Что угодно, лишь бы удержать Джулиана от попытки ринуться очертя голову навстречу неминуемой смерти. Она повернулась, чтобы видеть происходящее в зале. Колени у нее все еще тряслись.
Аннабель и мальчик тем временем приблизились к трону. Аннабель выглядела теперь совершенно иначе: платье из беленого льна, собранное под грудью, длиной до самого пола; гладкие волосы, будто река, струились по спине. Она выглядела спокойной, ничем не примечательной… и совершенно не опасной. Мальчика в золотом обруче она держала за руку – крепко и бережно, словно готовясь защитить от опасности.
Стража в золотых и черных доспехах окружала их. Король улыбнулся гостям, половиной лица. Это была жуткая улыбка.
– Аннабель. Пепел. Сегодня мы получили интересные новости.
Пепел. Эмма во все глаза уставилась на мальчика. Значит, вот он какой, сын Благой Королевы. У него были серебряные волосы и глаза, зеленые, как лес; на плечах – бархатная туника с высоким воротом и золотой обруч на голове – такой же, как у Короля, но меньше. Вряд ли он старше Дрю; болезненно худой, на скуле темнеет синяк. Держался мальчик так же прямо, как Кьеран: принц не может позволить себе роскошь сутулиться.
Лицо его было странно знакомым. Может, он просто похож на мать?
– Сегодня нас посетила Королева Благого Двора, – сообщил Король.
– Чего хотела моя мать? – Пепел резко вскинул голову.
– Тебе хорошо известно, что она давно уже пытается выкупить тебя. Но только сегодня она принесла мне то, что я просил.
Он наклонился вперед и с видимым удовольствием произнес:
– Черную книгу мертвых.
– Это невозможно! – бледные щеки Аннабель вспыхнули. – Черная книга у меня. Королева лжет.
Король побарабанил затянутыми в перчатку пальцами по костяной щеке.
– Может, и так, – задумчиво сказал он. – Интересный философский вопрос, не правда ли? Что такое книга? Переплет, чернила, страницы – или сумма содержащихся в ней слов?
– Не понимаю, – Аннабель сдвинула брови.
Король вытащил копию Черной книги, лежавшую рядом с ним на сиденье, и поднял, чтобы Аннабель и Пепел могли ее видеть.
– Это копия Черной книги мертвых, иначе называемой «Темные искусства», ибо в ней содержится часть самой могущественной магии, когда-либо записанной в этом мире, – он ласково погладил первую страницу. – Королева утверждает, что это точный список. Его изготовил могущественный маг по имени ОффисМакс, о котором я, правда, ничего не знаю.
– Клянусь Ангелом! – вырвалось у Джулиана.
– Королева оставила его мне только на один день, чтобы я принял решение: обменять ли на него Пепла. Я поклялся вернуть копию ей завтра утром на восходе.
– Королева обманывает тебя! – Аннабель привлекла к себе Пепла. – Она хитростью вынудит тебя отдать мальчика за эту… неполноценную копию.
– Возможно, – Король опустил тяжелое веко. – Я еще не принял окончательного решения. Но и тебе, Аннабель, тоже предстоит принять решение. Я вижу, что ты очень сблизилась с Пеплом, и подозреваю, что, расставшись с ним, ты будешь скучать. Это так?
Буря пронеслась по лицу Аннабель, но сейчас Эмму больше интересовал Пепел. Что-то появилось в его глазах… отчего он стал еще более знакомым.
– Но Пепел нужен тебе! – воскликнула Аннабель. – Ты сам много раз говорил об этом. Он – твое оружие.
В ее голосе звучало странное презрение.
– Ты уже сотворил над ним магию, когда забрал у матери. Если сейчас ты вернешь его ей…
Король откинулся на спинку трона.
– Нет, я его не отдам. Королева, несомненно, поймет мои доводы. Понадобится время, чтобы Черная книга подействовала на Пепла, но когда это случится, ему больше не будет нужен портал. Он сможет сеять гниль и разрушение голыми руками. Королева не меньше моего ненавидит Сумеречных охотников. Не позже чем через месяц их драгоценный Идрис будет выглядеть вот так…
Он указал на окно в северной стене. За стеклом внезапно появилась совсем другая картина… – но в окне на самом деле не было никакого стекла. Казалось, что ткань мира разорвали, и в образовавшуюся дыру Эмма увидела пустыню, по которой ветер гонял тучи песка, и небо, истерзанное вспышками молний. Песок был в крови, а на фоне неестественно яркого горизонта изломанные деревья стояли, как гигантские пугала.
– Это не наш мир, – пробормотал Джулиан. – Какое-то другое измерение… вроде Эдома, но Эдом давно уничтожен.
Эмма не могла отвести глаз от картины. Человеческие тела, наполовину занесенные песком… кости белеют…
– Джулиан, я вижу тела…
Король снова взмахнул рукой, и портал потемнел.
– И уподобится Идрис Туле́ – такому, каким он стал теперь.
Туле́? Какое знакомое слово… Эмма нахмурилась, пытаясь вспомнить.
– Ты полагаешь, что сможешь убедить Королеву подвергнуть ее дитя опасности – и все это ради власти? – спросила Аннабель. – Не все вокруг похожи на тебя.
– Королева похожа, – возразил Король. – Я знаю это, потому что Пепел будет не первым.
Он улыбнулся костяной половиной лица.
– Аннабель Блэкторн, ты играла со мной только потому, что я позволял. У тебя нет здесь никакой власти.
Она ахнула.
– Я знаю твое имя! Малкольм открыл мне его. Я могу тебя заставить…
– Ты умрешь в тот же миг, как мое имя слетит с твоих губ. А следующим умрет Пепел. Но поскольку кровопролития я не хочу, я дам тебе одну ночь на размышление. Отдай мне настоящую Черную книгу, и можешь остаться здесь вместе с Пеплом и быть дальше его хранительницей. В противном случае я объединю мои силы с Королевой и изгоню тебя прочь из моих земель, и ты больше никогда не увидишь Пепла.
Пепел вырвался из ее рук.
– А что, если я скажу нет? Если я не согласен?
Король обратил на мальчика багровый взгляд.
– Ты – идеальный кандидат для Темных искусств, – сказал он. – Но неужели ты правда думаешь, что я стану беречь ублюдка Себастьяна Моргенштерна?
Себастьян Моргенштерн. Имя ударило Аннабель как тараном. Но как такое…
– Нет! – вскрикнула Аннабель. – Не трогай его!
– Стража! – рыцари синхронно повернули головы. – Уведите женщину и мальчика. На сегодня с ними все.
Джулиан вскочил.
– Мы идем за ними…
– Нельзя, – прошипела Эмма. – Зелье уже теряет силу – гляди. Красный свет почти погас.
Джулиан опустил глаза: багряное сияние у него на груди из огня превратилось в угли.
