Кьеран фыркнул.
– Я уверен, Мануэль даже не сказал ему, что она там была. Ему совершенно не нужно, чтобы Обан пришел в гнев из-за того, что Охотника упустили.
– Какие у него могут быть дела с Обаном? Ничего личного, но Обан – не самый умный из твоих братьев.
– Он – пьяница и тупица, – недобро прищурился Кьеран.
– Зато очень амбициозный тупица!
– Я думаю, Мануэль умело чешет его амбиции за ушком. Когорта не имеет никакого влияния на моего отца, но, возможно, надеется повлиять на того, кто станет следующим Неблагим Королем. Влиять на слабака не составит труда. И Обан для этого лучший кандидат.
Они перевалили еще через один холм. Вдалеке уже виднелась башня – черный шип, вонзающийся в синее небо. Марк уже пролетал вместе с Охотой над Неблагой башней, но внутри не бывал никогда. И не очень хотел.
– А с какой стати Мануэль решил, что вскоре может появиться новый Неблагой Король? Твой отец так давно на троне, что Короля Брэма уже никто не помнит.
Кьеран тоже посмотрел на башню. Из первых рядов кавалькады донесся очередной взрыв хохота.
– Возможно, потому, что народ недоволен моим отцом. Я кое-что слышал от Адаона. Фэйри ропщут, Король впустил гниль в наши земли. Из-за его одержимости Сумеречными охотниками страна стала разобщенной, обеднела. Старшее поколение не доверяет ему еще со времен исчезновения Первого Наследника. Они думают, что Король недостаточно сделал, чтобы найти его… Ее.
– Так Первый Наследник был девочкой?! – Марк чуть не остановился. – Я думал, Король зарезал всех своих дочерей.
Кьеран не ответил. Марк вспомнил прошлое их посещение страны фэйри, когда они с Эммой, Джулианом и Кристиной пришли, чтобы спасти Кьерана от Лорда теней. Сейчас все было иначе. В его голове появилась картинка: поляна, Кьеран и Кристина в объятиях друг друга, потом сразу стражники…
– Почему ты целовал Кристину? – негромко спросил он. – Если для того, чтобы расстроить меня или заставить ревновать, это было очень плохо по отношению к ней.
Кьеран удивленно на него посмотрел.
– Это было вовсе не для того, чтобы расстроить тебя или заставить ревновать.
– Ты ей нравишься.
Марк уже давно это знал, но еще не говорил вслух.
– Это очень странно, – Кьеран покраснел. – Я ее не заслуживаю.
– Я и сам не уверен, что заслуживаю ее привязанности. Возможно, она дарит свое сердце… с меньшей осторожностью, чем следовало бы, – Марк опустил взгляд на свои кровоточащие руки. – Не причиняй ей боли.
– Я бы не смог, – отозвался Кьеран. – И не стал. И мне очень жаль, Марк, если я заставил тебя ревновать. Я совсем этого не хотел.
– Все в порядке, – ответил Марк слегка озадаченно, словно его самого это удивляло. – Я не ревную.
«Никого из вас двоих». Как это вообще возможно?
Тень башни пала на них, накрыв землю тьмой. Сразу как будто похолодало.
Густая терновая изгородь окружала фундамент сплошной стеной шипов. На них уже сотни лет висели белые скелеты. Много, очень много времени прошло с тех пор, как воин бросал башне вызов. А такого, чтобы кто-то сделал это и остался в живых, Марк вообще не помнил.
– Марк… – окликнул его Кьеран.
Он шагнул вперед и едва не упал: цепь, ведущая к лошадям, бессильной змеей лежала на земле. Обан и остальные остановились в проеме огромной арки, которая вела сквозь изгородь.
Кьеран схватил плечо Марка искалеченной рукой и обратил на него молящий, испуганный взгляд. Его потрескавшиеся губы кровоточили. У Марка тут же вылетел из головы их странный разговор о Кристине – остался только Кьеран, его боль и желание любой ценой защитить его.
– Я должен тебя предупредить, – выдохнул Кьеран. – Мы сейчас пойдем к башне дорогой наказаний. Я видел, как ею гнали других… Это… Я не смогу…
– Кьеран, все будет в порядке.
– Нет, не будет! – он затряс головой, и сине-черные волосы взметнулись вокруг лица. – Вдоль всего пути будут стоять эльфы. Они станут кричать, бросать в нас камни. Этого хочет отец: он грозил мне этим с самой смерти Йарлата. А теперь на мне лежит вина и за гибель Эрека. Пощады не будет, – он подавился словами. – Ужасно, что тебе тоже предстоит…
– Разве не лучше, что я рядом с тобой? – спросил Марк, чувствуя странное спокойствие.
– Нет, – сказал Кьеран, и в его глазах будто расплескался океан, черный, посеребренный луной, далекий, недоступный… прекрасный и вечный. – Потому что я люблю тебя.
Весь мир окутала тишина.
– Но я думал… ты сам сказал, что между нами все кончено.
– Между нами не все кончено, – ответил Кьеран. – Между нами, Марк Блэкторн, не может быть все кончено.
Изумление накрыло Марка, словно волной. Он едва замечал, что они снова двинулись вперед. Но рука Кьерана вдруг соскользнула с его плеча. Реальность вернулась, как волна прибоя, и швырнула их на скалы. Кьеран втянул воздух, готовясь к худшему. Всадники миновали ворота и въехали во двор.
Цепи загромыхали по камням, которыми был вымощен двор до самых дверей башни, – невыносимый, чудовищно громкий звук. По обе стороны стеной стояли Неблагие фэйри. Одни уже приготовили камни, другие – кнуты из колючих лоз.
Как-то извернувшись в наручниках, Марк взял Кьерана за руку.
– Мы без страха пойдем вперед, – тихо сказал он. – Потому что я – Сумеречный охотник. А ты – сын Короля.
Кьеран успел бросить на него благодарный взгляд. Они шагнули на дорожку, и толпа с камнями и плетьми сомкнулась вокруг них.
Марк гордо поднял голову. Они не увидят, как Сумеречный охотник сломается от страха или боли. Кьеран тоже выпрямился, его лицо было надменным, спина напряжена.
А потом он напрягся еще сильнее, потому что ударов не последовало. Марк и Кьеран шли между рядами фэйри, а те стояли, как статуи – ни один камень не вылетел из руки, ни один кнут не взвился в воздух. Царила полная тишина.
Единственный нарушивший ее звук пришел со стороны конвоя. Обан обернулся в седле и опалил толпу яростным взглядом.
– Действуйте, болваны! Забыли, что вам полагается делать? Это же убийцы! Они убили Йарлата! Убили принца Эрека!
В рядах фэйри поднялся ропот. Кажется, кто-то произнес имя Эрека – со злобой. А потом имя Кьерана – с куда большей приязнью.
Кьеран в изумлении озирался по сторонам.
Толпа по-прежнему не шевелилась. Они с Марком шли, а вокруг, как морской прилив, поднимались голоса – и у каждого была своя история. Марк не веря своим ушам слушал:
– Он дал мне хлеба, когда я, голодный, сидел у дороги…
– Он вмешался, когда королевские Красные Колпаки забрали мою ферму…
– Он спас моего мужа от казни…
