Действие зелья невидимости явно закончилось, и Эмме с Джулианом приходилось держаться в тени. Надвинув пониже капюшоны, они крались по коридорам. К счастью, большинство обитателей башни, видимо, собрали на какое-то мероприятие: толпа заметно поредела, и в галереях сновало гораздо меньше Неблагих. Охрана тоже отвлеклась, никто не замечал их, не задавал вопросов. Вскоре они миновали очередной поворот и снова очутились перед звездным гобеленом.
Эмма озабоченно поглядела по сторонам.
– Где же стража?
В коридоре было пусто. Эмма встревожилась: что-то явно не так.
– Вот и хорошо, – сказал Джулиан. – Может быть, у них перерыв или еще что-нибудь.
– Мне это не нравится, – возразила Эмма. – Они бы не бросили Пепла без присмотра.
– Может, стража внутри…
– Все равно это неправильно.
– Кто-то идет!
Вдалеке послышались шаги.
– Эмма, нужно действовать!
Эмма неохотно сдернула в пояса короткий меч и вслед за Джулианом скользнула за гобелен.
В комнате было тихо – неестественно тихо! – и пусто. А еще тут было богато и пышно. И очень холодно.
Огромная кровать под балдахином, вырезанная из громадного куска дерева, доминировала в интерьере. Стены были покрыты гобеленами с изображением изысканных пейзажей мира фэйри – лесов, окутанных туманом; водопадов, рушащихся со скал; цветов на утесах над бушующим морем.
Эмма невольно подумала о гнили – гобелены были так хороши: полный любви гимн красоте страны фэйри, а там, за стенами башни, настоящую страну эльфов пожирал сверхъестественный недуг. Интересно, Король сам украшал комнату? И если да, заметил ли он иронию…
Джулиан, стоя на пороге с мечом в руке, с любопытством осматривал комнату. Кругом была разбросана одежда. Видимо, Пепел, как и большинство подростков, не отличался любовью к порядку. Окно было распахнуто, в него врывался холодный воздух. На подоконнике лежал золотой венец, словно дожидаясь, чтобы его стащила сорока.
Эмма на цыпочках двинулась к кровати, где лежал Пепел – неподвижная фигура под богато расшитым покрывалом. Глаза закрыты, ровные полукружья серебристых ресниц на щеках – невинный, ангельский вид… У Эммы защемило сердце – это само по себе было удивительно, учитывая его сходство с Себастьяном. Сходство – да, но не абсолютное, подумала она, подходя ближе. Ее тень упала на мальчика.
– Он немного похож на Клэри, – прошептала она.
– Плевать, на кого он там похож, – ответил Джулиан. – Это сын Себастьяна.
Это ребенок, хотела возразить она, но вовремя поняла, что не стоит.
Эмма нерешительно протянула руку, собираясь потрясти Пепла за плечо, и только тут заметила крупный шрам на шее, больше не скрытый высоким воротом рубашки, – шрам в форме косого креста. На стене за кроватью тоже виднелись какие-то знаки: похожие на руны, но злые и извращенные… вроде тех, какие носил Облеченный тьмой.
Свирепое желание защитить ребенка поднялось в ней, могучее, необъяснимое, и оттого еще более удивительное. Она ведь даже не знает этого мальчишку… Но она осторожно коснулась его плеча.
– Пепел! – шепнула она. – Пепел, проснись. Мы пришли, чтобы спасти тебя.
Его глаза распахнулись. Они были такие же зеленые, и в них Эмма ясно увидела Клэри. Твердый, ясный взгляд остановился на Эмме. Мальчик сел, вытянул руку. Он мог бы стать настоящим вождем, пронеслось у нее в голове. Не таким, каким был Себастьян… Таким, каким Себастьян должен был стать!
– Эмма, нет, – Джулиан, стоя на другом конце комнаты, покачал головой. – Что ты…
– Этна! Эохайд! – Пепел отдернул руку. – Всадники, ко мне! Помогите!
Джулиан повернулся к двери, но двое Всадников уже ворвались в спальню, откинув портьеру. Бронзовые доспехи сияли, как солнце. Джулиан рубанул Эохайда мечом поперек груди, но Всадник с легкостью уклонился.
Окруженная облаком бронзовых волос, Этна кинулась на него с боевым кличем. Джулиан замахнулся, но недостаточно быстро. Всадница налетела в него, отшвырнула к стене.
Пепел попытался скатиться с кровати, но Эмма успела схватить его за плечо. Она будто вынырнула из тумана: голова кружилась, воздуха не хватало, а вот слепящего гнева было с избытком.
– Назад! – крикнула она. – Отпустите Джулиана, или я перережу принцу горло!
Этна, оскалившись, смотрела на нее, застыв над Джулианом с обнаженным мечом. Джулиан сполз по стене: струйка крови бежала по виску, но глаза были спокойны.
– Не делай глупостей! – пророкотал Эохайд. – Твой единственный шанс остаться в живых – отпустить принца.
Эмма плотнее прижала лезвие к горлу мальчика. Он был плотным, как моток проволоки в руках. «Защищать Пепла, – шепнул голос у нее в голове. – Сейчас Пепел – самое важное».
Она прикусила губу, и боль прогнала незваные голоса.
– Объяснись, Всадник.
– Мы в башне, – с отвращением сказала Этна. – И не можем убить тебя без прямого приказа Короля. Но если ты угрожаешь Пеплу… – в ее взгляде читалось нетерпение, – у нас не будет выхода. Мы должны защитить его любой ценой.
– Она говорит правду, – Джулиан стер кровь с лица. – Они не могут нас убить. Отпусти мальчика, Эмма.
Пепел не сводил с него глаз.
– Ты похож на нее! – изумленно проговорил он.
Эмма отвлеклась, и он тут же воспользовался этим, чтобы впиться зубами ей в руку. Она вскрикнула и ослабила хватку. Кровавые следы от зубов остались между большим и указательным пальцем.
– Почему? – спросила она. – Ты же в плену! Неужели ты не хочешь бежать?
Пепел скорчился на кровати. Звериный оскал исказил его черты. Как странно – он был полностью одет: в рубаху, штаны и сапоги.
– В Аликанте я буду всего лишь сыном вашего злейшего врага. Ты хочешь отвести меня навстречу смерти?
– Нет, это неправда… – начала Эмма и осеклась. Этна отвесила ей оглушительную пощечину, так что голова отлетела назад.
– Хватит ныть, – приказал Эохайд.
Когда их с Джулианом выводили из комнаты, она обернулась, чтобы бросить последний взгляд на Пепла. Он смотрел им вслед. Его лицо было пустым – ни жестокости и высокомерия Себастьяна, ни доброты Клэри. Он выглядел так, будто только что сделал удачный ход, играя в шахматы.
Пока их вели по коридорам мимо глазеющих и перешептывающихся фэйри, Джулиан и Эмма молчали. Вскоре коридоры сменились залами – чем дальше вниз, тем более темными и сырыми они становились. Свет мерк. Прежде чем стало почти ничего не видно, Эмма успела разглядеть горечь и разочарование на лице у Джулиана, а потом тьма сгустилась, и она различала лишь тени, мелькающие в тусклом свете редких факелов, висящих на стенах.
– Мне почти жаль, – произнес Эохайд, когда они подошли к длинному извилистому залу, в дальней стене которого виднелась дыра. Его гвардейская форма блестела даже в полной темноте. – Убить этих двоих и не дать им увидеть погибель нефилимов…
