— Ну на-а-а-а-адо же… Какая прелесть!
Эрика, до сих пор «переваривающая» странное послание, бросила на него удивленный взгляд:
— В чем дело?
— Письмо двухслойное, и текст, появившийся на нем, зависит от того, кто первым возьмет его в руки. Вот, например, что было бы, если бы эту бумажку заметила ты.
Черт протянул Эрике тот же самый лист, но теперь на нем оказался совсем другой текст.
«Добрый день, уважаемые господа!
В настоящее время Его Высочество Констарен Лазандер'эт Дораниел находится в плену. Если вы хотите увидеть наследника престола Гьертскои империи в добром здравии, прошу выплатить мне тысячу злотых. Подробности обмена будут указаны позднее.
С уважением,
Ирдес'инаил эл'Алоизеллинан р'а ир'Адалиаресиим эап Кевирт».
Эрика, беспомощно сглотнув комок, застрявший в горле, передала письмо бубновому королю. Тот пробежал его взглядом и задумчиво протянул что-то вроде:
— Дон Кевирт в своем репертуаре… — А затем перевел мрачный взор на девушку: — У вас есть идеи, как мы будем выбираться из замка и в какой город направимся?
Эрика ожидала совсем иного вопроса.
— В смысле? Мы не пойдем в гильдию?!
Девушка прекрасно понимала, что в этой странной игре, длившейся уже больше недели, она проиграла. Бежать — бессмысленно. Если дон Кевирт смог обнаружить ее в королевском дворце, то он найдет ее даже в Великой степи. Да и… принц сейчас в заложниках… Конечно, на это можно просто закрыть глаза, но тролль уже дважды не выдал ее городской страже.
А вот бубновый король считал наоборот.
— Я похож на самоубийцу? — Он приподнял бровь.
— Но… как же принц?! — выдохнула потрясенная Эрика.
Эльф пожал плечами:
— А что принц? Какое мне до него дело? Я к нему в охранники не нанимался!.. Да и вообще, по мне, пусть так хоть всех троллей вырежут — лично мне от этого ни тепло ни холодно!
В первый момент девушке показалось, что эльф шутит, но потом, заглянув в его ледяные глаза, она поняла, он говорит совершенно серьезно.
— Я думала, — вздохнула она, — вы не боитесь смерти.
— Я не боюсь смерти, — хмыкнул бубновый король, — я просто не хочу умирать зря.
Внезапно откуда-то сзади раздалось беззаботное чавканье…
Эрика нервно оглянулась: Джейт, усевшись прямо на пол, грыз спелое яблоко. Увидев, что девушка удивленно уставилась на него, черт выхватил прямо из воздуха еще одно.
— Хочешь?
— Иллюзия? — кротко поинтересовалась Эрика, догадавшись, что в этом дурдоме она — единственное разумное существо.
— Зачем иллюзия? — хмыкнул он. — Настоящее яблоко! Я ведь уже в этом замке все разведал.
Воровка несмело протянула руку.
— Бери, бери, — приободрил ее Джейт. — Спелое! И заметь, этому ушастому, кстати, не предлагаю, потому как он — редиска!
Девушка поперхнулась уже надкушенным яблоком. Эльф же просто прикоснулся кончиками пальцев к эфесу меча, вкрадчиво поинтересовавшись:
— Почему «редиска»?
— Отсталый мир! — вздохнул черт. — По фене совершенно не ботают!
Меч на пару дюймов показался из ножен:
— Что такое «феня»?
— Забудем, — отмахнулся Джейт. — Все равно объяснять долго и нудно!
Эрика тоскливо вздохнула: мир медленно, но верно катился к духам Хроджаара, при этом Джейт сидел на полу и жевал яблоко, а Ирдес не собирался ничего делать.
— Джейт, ты можешь изменить свой облик? — наконец решилась девушка.
— В смысле? — удивленно уставился на нее черт.
— Ну например, стать похожим на Ирдеса…
— Легко, — хмыкнул Джейт, проводя ладонью по лицу.
И едва он убрал руку… рыжие кудри, вытянувшись до плеч, потемнели, светлая кожа стала смуглой, загорелой, а зеленые насмешливые глаза приобрели колючую синеву. На полу сидел, подогнув под себя ноги, еще один Ирдес…
— Ну как? — бодро поинтересовался он голосом Джейта. Потом, прежде чем Эрика успела хоть что-то сказать, он прокашлялся и уже голосом Ирдеса повторил: — Ну как?
Девушка не могла оторвать от него потрясенного взгляда.
— С ума сойти! — с трудом выдавила она.
Конечно, черт сказал, что он сможет измениться, но до конца Эрика ему не верила.
«Ирдес» улыбнулся и погладил себя по голове:
— А то ж! Я ж хороший!
Воровка наконец взяла себя в руки.
— Ладно, хороший, — оборвала она его. — Сейчас мы сделаем так. Выбираемся в город. Идем в особняк дона Кевирта. Там ты «искренне» раскаиваешься в том, что помогал мне, оставляешь меня, и можешь идти на все четыре стороны…
Потрясенный черт вскочил на ноги:
— Ты рехнулась?
Эрика вздохнула:
— Возможно… Вот только Ирдес не пойдет, а я должна…
— Я тебя не брошу! — выпалил Джейт.
Девушка опустила глаза. Стоит ли отговаривать его, если понимаешь, что идти одной — страшно.
— Вы, наверное, действительно с ума сошли, — раздался за ее спиной хлесткий, как удар кнута, голос Ирдеса. — Рисковать своей жизнью… Да что там, отдать свою жизнь в обмен на свободу того, кого вы видели два раза в жизни!
Эрика резко повернулась к нему:
— Он меня спас! А вы! Как вы можете видеть во всех лишь плохое?! Ведь иногда поступки совершаются не потому, что это выгодно, а просто так! По зову сердца!!!
— Вы ищете что-то положительное в чужих действиях лишь потому, что жизнь никогда не била вас мордой о стол, — процедил эльф, окинув ее презрительным взглядом.
И вот тут Эрика уже не сдержалась…
— Не била?! — взвилась она. — По-вашему, когда тебе шестнадцать лет и буквально за два дня твоя мать сгорает в лихорадке от неизвестной болезни — это не удар?! Когда ты мечешься по улицам города в поисках лекаря, а никто не хочет тебе помочь?! Когда после смерти матери обнаруживается, что у тебя ни сребреника в кармане, зато есть куча долгов?! Когда тебя не принимают ни на одну работу и у тебя есть лишь два пути: либо идти торговать своим телом, либо умереть?! Когда ты идешь воровать, хотя не умеешь этого?! Когда тебя в первый же раз, как ты забрался в дом купца, ловят за руку, и ты лишь каким-то чудом не попадаешь в рудники?! Это не удар?! — Девушка запнулась, чувствуя, что еще чуть-чуть и у нее начнется истерика. Опустив взгляд, сглотнула комок, застрявший в горле. Вскинула глаза на Ирдеса… и заметила промелькнувшую в его взоре тень понимания…
— Простите… — очень тихо сказал темный эльф. — Я был неправ.
