— Мертв, — бросил Ирдес.
Темный эльф — член Малого Совета — легко обогнул замершую в испуге Эрику и опустился на корточки рядом с телом дона Кевирта.
— Скорее убит, — задумчиво протянул незнакомый бубновый туз, вытаскивая из тела своего покойного коллеги несколько звездочек, перемазанных кровью. Левая бровь у него была рассечена и, судя по тому, что у эльфов подобные шрамы исчезают, самое большее, за неделю, эта рана была нанесена недавно.
Взвесив звездочки в руке, эльф молча раздал их другим членам Малого Совета. Тролль провел пальцем по острому лезвию и, хмыкнув, поинтересовался, обращаясь к Ирдесу:
— И кто это сделал?
Бубновый король поднял на него совершенно спокойный взгляд. В глазах эльфа не было ни тени сомнения или тревоги:
— Я.
Эрика испуганно закусила губу. Что же он делает?!
— А ты бы предпочла, чтобы он все свалил на тебя? — пискнул из кошелька Джейт.
К счастью, только Эрика расслышала его слова.
— А вам известно, что бубна не имеет права убивать — это привилегия пик и, в меньшей степени, треф, и какое наказание обычно следует за этим? — напевно поинтересовался второй прибывший эльф. У него на висках серебрилась седина.
Ирдес не отвел взгляда.
— Даже если я спасал чужую жизнь?
Едва достающий своим спутникам до пояса коротышка-гном с длинными, огненно-рыжими волосами и бородой, заплетенными в косички, скривился:
— Жизнь? Чью?
— Мою!!! — выкрикнула Эрика, чувствуя, что она уже не может сдерживаться. — Дон Кевирт приставил мне кинжал к горлу, и если бы не… — Она запнулась, чувствуя, что не подберет нужных слов.
— Рана у нее на шее действительно свежая, — бросил в пустоту, ни к кому не обращаясь, тролль.
Эльф со шрамом задумчиво сощурился:
— Значит, можно считать, что он говорит правду. Благородные доны, вы согласны с тем, что он не виновен?
Один за другим главы воровских гильдий Гьерта кивнули, согласившись с мнением эльфа.
— Великолепно, — улыбнулся тот. — А раз уж нам нет необходимости решать вопрос о правильности действий дона Кевирта… Я предлагаю прямо сейчас выбрать нового главу Алрондской гильдии воров.
Джейт, прислушивающийся к этому собранию, тихо присвистнул. Шустрые они. И никакой тебе волокиты…
— Здесь?! — недовольно скривился молчавший до этого времени человек — молодой мужчина лет тридцати, с пшенично-золотыми волосами. — В этой грязи?! Возле трупа?!
Гном хохотнул — словно небольшая лавина сошла в горах.
— Почему нет? Решим все вопросы, вызовем нового главу сюда, и хай он все здесь убирает!!!
На лице блондина ясно отразилось, что он думает о бубновых тузах вообще (исключая себя, естественно) и о будущем главе Алрондской гильдии в частности. Правда, свои мысли он смог оставить при себе и обратился к Ирдесу:
— Вы знаете бубновых королей Алронда?
— Их всего пятеро, — улыбнулся полукровка.
Подойдя к столу, он вытащил из стопки бумаг чистый лист, покрутил в руке гусиное перо, стоявшее до этого в небольшой серебряной чернильнице, а потом, набросав несколько строчек, протянул бумагу седому мужчине, стоявшему ближе всего к столу:
— Прошу…
Человек пробежал взглядом написанное.
— Здесь всего четверо!
Темный эльф лукаво улыбнулся:
— Пятый — я…
Бубновый туз кивнул, принимая объяснение, и начал вслух зачитывать имена:
— Алеканд Легрит… Ммм… Я видел его пару раз. Это человек и ему уже около семидесяти… Если вдруг что, придется через пару лет избирать нового главу. Следующий — Дар Бриколь… Судя по фамилии, гном…
— Я слышал про него, — презрительно обронил коротышка. — Лет пять назад его изгнали из Лардских гор за мягкотелость. На ежегодных соревнованиях этот слабак не смог удержать в руке брусок раскаленного железа! Я — против того, чтобы он стал главой гильдии!
Человек кивнул, принимая объяснения гнома, и продолжил зачитывать список:
— Терр'илиан ис'Эрглирдарлин н'и эт'Норенгеалларен эас Лорэд…
— Светлый! — ненавидяще выдохнули оба темных эльфа.
Ирдес благоразумно промолчал.
Мужчина понимающе хмыкнул и продолжил:
— Дальше… Фрондр Нгныыр. Кентавр???… М-да… «Великолепный» набор королей! Причем учитывая то, что Алронд — столица Гьертской империи!!! У меня просто нет слов. Ну что ж, раз уж получилось так, я предлагаю выбрать в качестве главы гильдии того, кто сейчас присутствует зде… — Он еще не договорил, а эльфы — бубновые тузы, не сговариваясь, выпалили в один голос:
— Согласен!
Вслед за ними выбор седовласого одобрили тролль, гном и даже недовольно скривившийся блондин.
— Давно среди нас не было такого единогласия, — хмыкнул гном («Можешь начинать убирать, — хихикнул из кошелька Джейт. — Метелка — в дальнем углу»), а тролль улыбнулся.
— Ну что ж, благородный дон, — обратился он к Ирдесу, — возьмите свой знак гильдии.
Гильдейские знаки есть только у глав криминальных кланов. У каждой масти свой: у пик — золотое кольцо с огромным гранатом в обрамлении мелких рубинов, у черв — тонкое серебряное колечко с двумя каплевидными жемчужинами, черной и белой, сплетенными в круг; у треф — перстень из простого железа, украшенный рунами, с небольшим кусочком необработанного янтаря; ну а у бубен — массивный золотой перстень с изумрудом, преломляющим свет подобно «кошачьему глазу». Вот только полоса изъяна там — черная…
Ирдес обогнул Эрику, сдергивая перчатки и засовывая их за пояс, снял с руки дона Кевирта кольцо и, выпрямившись, надел его на средний палец правой руки.
Седой улыбнулся:
— Ну что ж… Дон Кевирт мертв, да здравствует дон Ке…
— Нет, — резко оборвал его Ирдес, — дон Герад.
Несколько долгих секунд человек смотрел на него, а потом кивнул:
— Пусть будет так…
После этого началась очень долгая церемония, во время которой, согласно протоколу, все члены Совета должны быть официально и поименно представлены. Это было очень утомительно, прежде всего из-за эльфов. Ведь у них есть краткое имя для повседневного общения, состоящее из частей имени и фамилии, есть полуофициальное — оно включает два-три имени и полную фамилию, им обычно подписывают письма. И есть еще полное, в котором фигурируют все титулы, имена и фамилии с множеством артиклей, апострофов, приставок и тому подобного… А если эльф еще и знатный?.. Тогда вообще хоть веревку мыль!
В общем, к тому моменту, как новоиспеченный дон Герад в первый (!) раз вымолвил:
