Нет, конечно, за прошедшее время сигналы могли измениться, но когда мошенник взял в руки колоду, которую положил на стол эльф, подозрение переросло в уверенность. Начать хотя бы с того, что профессионалы, кропя колоду, никогда не стали бы прокалывать карты… Достаточно было бы легкого надкола, а тут… Как бы невзначай посмотрев карту на свет, джокер разглядел целый ряд дырочек. А ведь профессионал способен читать колоду кончиками пальцев… Одно слово — профаны! Хорошо хоть что при крапе иглой пользовались, а не краской!
Как и полагается «настоящим шулерам», эльфы позволили Айзану выиграть несколько партий. Серьезная игра началась, когда джокеру пришли одни двойки…
«Злость, ненависть, радость… и даже азарт! Любые более-менее сильные эмоции способны запороть всю игру. Беря колоду в руки, ты обязан быть абсолютно бесстрастен. Неважно, каким образом ты этого добьешься, но у тебя не должно быть никаких эмоций… А еще, даже просто тасуя колоду, тебе необходимо точно знать, что привело тебя за стол — желание развлечься или необходимость заработать. Ты должен знать это и идти к цели, отрешившись от всяческих эмоций», — Айзан словно наяву слышал чуть суховатый голос Каренса.
Отрешиться? Легко! Видеть цель? Да пожалуйста! Сейчас она только одна — выиграть все, что только возможно. И что невозможно — тоже.
И кто сказал, что это нереально?
Айзан хрустнул пальцами и опустил глаза в пришедшие ему карты. Из рукава в ладонь незаметно выскользнул исчезнувший из колоды во время второй или третьей сдачи червовый туз…
Примерно к третьей партии, когда перед Айзаном уже лежала кучка золотых монет, «профессиональные каталы» заподозрили неладное. К пятой игре подозрение укрепилось, а к седьмой, когда ставками стали два кинжала, богато украшенные драгоценными камнями, сомнений уже не было…
— Да он мошенник! — взорвался один из горных, вскакивая на ноги.
Айзан нащупал ножку стула, на котором до этого сидел эльф.
— С ума сошел, что ли?! Не умеешь играть, так не садись!
В руке оскорбленного эльфа блеснул стилет.
— Я?! Не умею?! — Широкий замах…
Джокер взвился на ноги и от души опустил подхваченный стул на голову эльфу.
Одним участником стало меньше.
Пока эльф придет в себя, пройдет около часа — силу своего удара Айзан приблизительно знал.
Но тут уже и оставшиеся игроки решили вмешаться. Один — худощавый мальчишка лет семнадцати на вид — потянулся к оставленной у стены бретге — легкой рапире с глубокой и широкой чашкой. Второй — смуглый полукровка — вцепился в кинжалы, лежавшие на столе.
Медленно встав на ноги, эльфы обошли стол, приближаясь к противнику, уже выпустившему из руки спасительную табуретку, от которой в кулаке Айзана осталась только ножка.
С профессиональными пиками мошенник бы не справился, но ведь это были не профессионалы…
— Спокойно! — примиряюще вскинул руки джокер. — Возможно, я погорячился, был не прав! Может, решим дело миром?
Эльфы замерли, напряженно уставившись на него, Айзан, выпустив обломок табуретки, положил руки им на плечи:
— Давайте так. Вы забираете свои деньги, я — свои, и расходимся. Ну как?
— Будешь должен все свои ставки за время игры! — процедил подросток.
— Договори… лись, — на последнем слоге мошенник резко свел руки.
Эльфы были примерно одного роста, так что удар пришелся лоб в лоб. Некоторое время горные стояли, тупо уставившись друг на друга (Айзан даже успел испугаться, что он не рассчитал силу удара и сейчас придется все начинать сначала), а потом, покачнувшись, как подрубленные деревья, рухнули на пол.
Молодой игрок перешагнул через бесчувственные тела (именно бесчувственные, поскольку отнимать хлеб у пик ему не хотелось) и, подойдя к столу, забрал свой выигрыш.
Хэлларен, как раз спускавшаяся со второго этажа, замерла, удивленно разглядывая открывшуюся ее взору картину, и тихо протянула:
— Может, папа не так уж и не прав?
Джокер высыпал монеты на стойку:
— Забирай!
Орк удивленно уставился на него:
— Шутишь? Здесь не меньше десяти злотых!
— Ну… Я же обещал вернуть с процентами, — пожал плечами мошенник.
Киас взял из кучки монету достоинством в злотый:
— Больше не возьму. Это твой выигрыш.
Айзан усмехнулся:
— Киас, я не собирался работать!
— Все равно! — упрямо повторил орк.
— Да у меня и кошелька с собой сейчас нет!
Орк вытащил из-под стойки мешочек:
— Держи.
Вздохнув, Айзан ссыпал деньги в кошелек.
— Сломанную табуретку запишешь на…
— Счет гильдии? — усмехнулся Киас. — Знаю я их! Небось опять счетовод заявит, что дерево все короеды съели…
— Зачем? Я-то здесь при чем? На счет этих… «профессиональных катал»! — Мошенник привязал кошелек к поясу.
Судя по довольной улыбке Киаса, стул окажется сделанным из золота…
— Кстати, Айзан, — ухмыльнулся орк, — будет время, заходи еще сыграть.
Дон Герад проводил взглядом вышедшую дочь, тихо вздохнул…
— Ирдес, скажи, — разорвал тишину чуть насмешливый голос Джейта, — а такие слова, как «дон Кевирт», «эльфийская диадема»… тебе ни о чем не говорят?
— Ты на что намекаешь?! — прищурился эльф.
— Да уж больно ситуация схожа. — Черт беззаботно шлепнулся на освободившийся после ухода квартеронки стул. — Дон Кевирт пытался использовать Эрику, ты — Айзана… Ни-ка-кой разницы!
— Разница есть! — прошипел эльф. — Дон Кевирт хотел заработать, а я пытаюсь спасти своих детей!
С лица Джейта пропал всякий намек на смех.
— А при чем здесь он? — Черт мотнул головой в сторону двери.
— Айзан? — уточнил эльф. — Просто… Хэлле и Рихар действительно чересчур несдержанны. Они… чаще всего сперва действуют, а потом думают… к чему это может привести…
— И в кого только пошли?! — насмешливо фыркнул черт.
Дон Герад сделал вид, что не расслышал.
— Айзан же сможет послужить сдерживающим фактором…
— Послужить? — ухмыльнулся Джейт. — А расплачиваться с ним ты как будешь?
Бубновый туз пожал плечами:
— Двухсот-трехсот злотых должно хватить…
Джейт вспомнил о недавних словах джокера и парировал:
— А если он не возьмет деньги?
— Тем хуже для него, — пожал плечами эльф.
Черт вздохнул:
— А ты циник, Ирдес…
