– Хочешь сказать, она просто лежит? – Нэнси подошла к столу, чтобы самой убедиться. – Ты права. Кто-то использует этот коттедж как убежище!
– Но зачем кому-то прилагать столько усилий, чтобы это место выглядело странным и заброшенным? Мы должны вызвать полицию!
– Согласна, – тихо произнесла Нэнси, наклоняясь, чтобы поднять с пола порванный лист бумаги.
– Что это? – спросила её подруга.
– Порванная записка мистера Хендрика, украденная из «СалСэнДи»!
Джорджи двинулась вперёд, чтобы посмотреть на бумагу. Но едва она сделала один шаг, позади девушек мужской голос холодно рявкнул:
– Не двигайтесь, обе! Поднимите руки и марш вперёд!
Нэнси не стала оборачиваться. Медленно подняв руки, она увидела в пыльном зеркале отражение темноволосого мужчины, отдавшего приказ.
Это был маленький человек-гном. Она сразу узнала в нём того, кто часто приходил в чайную — один из героев её сна.
– Пошевеливайтесь и не пытайтесь повернуться, – огрызнулся тот.
Возможно, у него было оружие, но Нэнси в зеркале ничего такого не видела. Она решила рискнуть. Резко развернувшись, она замахнулась рукой прямо в лицо остолбеневшему мужчине, заставив потерять равновесие. Когда он покачнулся, Нэнси толкнула его, и мужчина упал! Из руки у него выкатился телескоп!
Девушки тут же воспользовались своим преимуществом. Джорджи навалилась сверху и держала мужчину за руки. Нэнси обыскала его, но оружия не нашла.
– Зачем было нас пугать? – потребовала объяснений Джорджи. – Вы тут хозяин?
– Нет, но вы не имеете права тут быть!
– А вы? – тут же пошла в наступление Нэнси.
– Имею! – Ответ был неожиданным.
– Тогда вы сможете кое-что объяснить, – продолжила Нэнси. – Кто разложил тут заплесневелую пищу и накрыл её паутиной, делая вид, что дом заброшен?
Мужчина выглядел испуганным, но отказался отвечать.
Нэнси не отступала:
– Вы Грампер? Где ваш напарник?
– Нет, я не Грампер, но больше вы ничего не узнаете.
– Это вы унесли меня со скалы! – обвинила его Нэнси. – Вы с сообщником усыпили меня с помощью газа, распылив его сквозь расщелины в скалах!
– Пусти меня! – надрывно выкрикнул маленький человечек. – Ты сломаешь мне рёбра!
Девушки связали мужчине лодыжки ремнём от брюк Джорджи, и только потом она ослабила хватку. Они подвели его к стене, а сами расположились между ним и входной дверью.
– Вы не ответили на мои вопросы, – напомнила Нэнси, когда пленник стал беспокойно оглядывать комнату.
Мужчина пробормотал что-то неразборчивое, затем прислонился к стене, спрятав руки за спину. Вдруг, вдалеке, казалось, где-то глубоко под домом, прозвучал гонг.
Нэнси была поражена. Язвительная усмешка расползлась по лицу карлика.
«Это сигнал! – мгновенно поняла Нэнси, наблюдая довольное выражение лица мужчины. – Должно быть, где-то рядом у него есть сообщник!»
Вспомнив, как этот человек много раз покупал еду в «СалСэнДи» для своей жены, Нэнси пришла к выводу, что она и есть его сообщник. А может, никакой жены и не было, а еда на самом деле предназначалась другому мужчине.
«Возможно, он носил еду второму «гному», которого я видела во сне! – рассуждала она. – Держу пари, для Грампера. Если он где-то поблизости, нам с Джорджи лучше быть начеку!»
Нэнси была уверена, что мужчина заставил пробить гонг, нажав на кнопку или потянув за потайной шнур. В этот момент его сообщник может спешить ему на помощь!
За спиной Нэнси скрипнули петли входной двери. Девушка испуганно обернулась. У входа маячила тёмная фигура.
Нэнси облегчённо рассмеялась. В дом вошёл Нед Никерсон!
– Привет, Нэнси, Джорджи. Девочки, вы в порядке? – тревожно спросил он. – Бесс сказала мне, что вы направились сюда. Я боялся… — он остановился и уставился на пленника. – Кто…?
Нэнси кратко рассказала ему о случившемся, но её прервал угрюмый мужчина.
– Это неправда! Вы не отвезёте меня в полицию! Я не уйду из этого дома!
Гномоподобный человечек кинулся на них с кулаками, но потерял равновесие. Когда он упал, Нэнси сказала:
– Нед, можешь отвезти этого человека в полицию?
– Без проблем!
– Тогда сделай это как можно быстрее и возвращайся. Мы с Джорджи останемся здесь. Я должна узнать об этом месте побольше!
Нед не хотел оставлять девушек.
– Не волнуйся, – сказала Нэнси. – Если бы у него был сообщник, который услышал гонг, он, вероятно, уже был бы здесь.
– Наверное, ты права.
Нед согласился отвезти задержанного в Кэндлтон и немедленно вернуться.
– Я мигом, – пообещал он. – Только не вздумайте тут рисковать без меня.
Он связал пленнику руки за спиной, развязал ноги и приказал идти к машине. У того не было выбора, так как Нед подталкивал его сзади.
Джорджи чувствовала себя неуютно, когда они остались одни. После ухода Неда и карлика, она нервно огляделась.
– Этот гонг… — прошептала она. – Не думаешь, что он значит, что здесь есть кто-то ещё? Возможно, в подвале?
– Уверена, наш пленник именно на это надеялся, – подтвердила Нэнси. – Посмотрим, сможем ли мы узнать, как включается гонг.
Она начала обследовать стену дюйм за дюймом. Юная сыщица обнаружила тонкую верёвку, короче мизинца, недалеко от того места, где висели рыболовные сети. Когда она потянула её, где-то далеко снова прозвучал гонг.
– Вот как он это сделал! – воскликнула Нэнси. – Но где же находится гонг? Он звучит так приглушённо – будто из-под земли!
По-видимому, в доме не было подвала, так как девушки не смогли найти ни ступенек, ни прохода, ведущего вниз. Единственная дверь была та, через которую они вошли.
Озадаченная, Нэнси не могла понять, как мужчина вошёл в дом. Точно не через входную дверь. Она вспомнила внезапность, с которой он появился, и его краткий приказ: «Марш вперёд!»
«Идти вперёд означало бы врезаться в стену, – подумала она. – Или пройти сквозь эти рыболовные сети!»
Нэнси задумчиво уставилась на стену, почти полностью покрытую старыми сетями, на которых всё ещё висели засохшие водоросли. Повинуясь интуиции, она сорвала часть драпировки.
– Что ты делаешь? – с любопытством спросила Джорджи.
– Смотри!
Теперь, когда сетки не было, в стене обнаружилась дверь. Джорджи изумлённо уставилась на неё.
– В доме должна быть тайная комната или проход! – прошептала она. – Мы нашли потайную дверь!
Нэнси осторожно, не издав ни звука, повернула ручку. Дверь была не заперта и медленно открылась. Каменные ступеньки вели вниз, в кромешную тьму.
