Под управлением Нэнси лодочка медленно двигалась вдоль берега. Над водой возвышались, протянувшись примерно на две мили, красочные скалы, которые привлекали художников со всех уголков страны.
– Я вижу на утёсе человека с телескопом, – нахмурившись, сообщила Джорджи. – Он смотрит прямо на нас. Ненавижу людей с телескопами. У них несправедливое преимущество!
Нэнси засмеялась и направилась к берегу.
– Без сомнения, туристам всегда мешают местные жители.
Незнакомец исчез из поля зрения, когда лодка вошла в тень утёса.
– Смотрите! Вход в пещеру! – воскликнула Джорджи, когда примерно через полмили они достигли углубления. – Она довольно большая.
– Давайте просто осмотримся снаружи, – нервно предложила Бесс.
Нэнси улыбнулась и выключила мотор, позволив лодке дрейфовать ближе к берегу.
– Ты прекрасно знаешь, Бесс, мы ничего не узнаем, не зайдя внутрь пещеры.
– Кроме того, все эти истории явно преувеличены, – добавила Джорджи. – Я не верю в призраков.
Бесс, чей взгляд был сосредоточен на входе в пещеру, внезапно схватила кузину за руку.
– Что такое? – прошептала Джорджи.
Несколько мгновений Бесс, сильно потрясённая, не могла говорить. Затем дрожащей рукой она указала на тёмную пасть пещеры и сказала дрожащим голосом:
– Призрак! Я видела его белое одеяние. Он... он вернулся в пещеру!
Поражённые словами подруги, Нэнси и Джорджи уставились на вход в пещеру. Они не видели ничего, кроме тёмного проёма, обрамлённого камнями и водой.
– Тебе, должно быть, привиделось, Бесс, – заявила Джорджи. – Нет никакого призрака… Там вообще нет ничего белого.
– Сейчас нет, но оно было там!
– На что это было похоже? – спросила Нэнси.
– Я видела какое-то белое пятно. Но призраки и не должны иметь какую-то чёткую форму.
– Ты, наверное, приняла чайку за призрак, – засмеялась Джорджи.
Губы Бесс вытянулись в тонкую упрямую линию.
– Это точно была не птица. Но забудьте об этом. Даже если бы в пещере жили двадцать призраков, я знаю, что не смогла бы отговорить вас исследовать её!
Нэнси не собиралась рисковать. Пока лодка дрейфовала, она изучала вход в пещеру и внимательно прислушивалась.
– Слышишь колокол? – в шутку бросила Джорджи.
Нэнси покачала головой. Единственным звуком был рёв океана вдалеке.
– Какой у нас план? – продолжила Джорджи.
– Пещера довольно широкая, и если вода достаточно глубока, мы можем заплыть на вёслах прямо внутрь, – ответила Нэнси. Она подняла лот
[3] и вскоре объявила: – Глубина здесь почти два фута. Наша лодка точно на мель не сядет.
Взяв вёсла, девушки осторожно провели лодку в темноту пещеры. Нэнси, которая никогда не расставалась с фонариком, осветила неровные каменные стены. С одной стороны шёл естественный уступ, выточенный водой. Стены были мокрыми, а температура значительно ниже, чем в солнечной бухте.
– Очень похоже на обычную пещеру, – расслабленно заметила Джорджи. – Никаких призраков. Никаких колоколов. Никаких извержений.
Нэнси подвела лодку к уступу и крепко привязала канат к зазубрине.
– Что ты собираешься делать? – заволновалась Бесс.
– Хочу немного пройти по уступу. Возможно, там есть внутренние помещения. Слишком темно, чтобы делать выводы отсюда, а если мы пройдём на лодке дальше, то может оказаться трудно выбраться.
Бесс не хотела покидать лодку, но когда увидела, что Джорджи собирается идти с Нэнси, она тоже вылезла на уступ.
Луч фонарика плясал на тёмных от воды стенах, когда девушки осторожно двигались по узкому выступу.
– Я не пойду! – внезапно объявила Бесс, развернулась и заторопилась обратно к лодке.
– А ты, Нэнси? – спросила Джорджи с сомнением. – Это место…
Её взгляд был устремлён на уступ в глубине пещеры.
– Призрак! – с дрожью прошептала она. – Я только что видела его – фигура в белом!
Нэнси ничего не заметила, но страх подруги передался и ей.
– Возвращаемся, – согласилась юная сыщица.
Две девушки быстро прошли по уступу ко входу. Они сделали не более дюжины шагов, когда далеко в пещере зазвонил колокол. Громкий и раскатистый, перезвон звучал скорбно, словно плакал по ушедшим душам.
Словно от удара, Нэнси и Джорджи внезапно остановились. Одна и та же ужасающая мысль посетила их.
– Сигнальный колокол, о котором говорила миссис Чантри! – воскликнула Джорджи. – Он звонит прямо перед тем, как вода затопит пещеру!
Нэнси схватила её за руку.
– Давай! Мы должны выбраться отсюда… быстро!
– Слушай! – напряжённо выкрикнула Джорджи. – Этот рёв! Слышишь?
Обе девушки словно остолбенели, раздавшийся рёв явно издавала огромная волна, приближающаяся к ним со скоростью экспресса.
– Беги! – закричала Нэнси. – Беги со всех ног!
Глава 4. Нэнси исчезает
Лодка была ещё далеко, привязанная к зубчатой скале. Нэнси знала, что они с Джорджи не смогут опередить волну. Но Бесс, которая стояла на уступе рядом с лодкой, могла спастись.
– Садись в лодку! Плыви! – отчаянно закричала Нэнси.
Бесс потребовалась секунда, чтобы осознать нависшую опасность. Она наклонилась отвязать верёвку.
В следующее мгновение стена воды пронеслась через пещеру, сметая всё на своём пути. Нэнси и Джорджи, отчаянно сражающихся с потоком, были подхвачены волной.
Бесс инстинктивно вцепилась в канат. Когда вода ударила её, верёвка оторвалась. Лодка помчалась ко входу в пещеру.
Бесс, так и не выпустившую из рук верёвку, понесло вместе с потоком.
Почти задохнувшись, Бесс изо всех сил цеплялась за канат, когда лодку вынесло из пещеры. Наконец, когда скорость уменьшилась, девушка смогла поднять голову, сделать глубокий вдох и схватиться за борт.
Моторная лодка наполовину была заполнена водой. Бесс знала, что если она заберётся внутрь, то та скорее всего утонет. Гребя одной рукой, девушка попыталась отбуксировать лодку в сторону берега. Это было трудно.
Её взгляд судорожно метнулся ко входу в пещеру. Вода всё ещё вытекала из зияющей пасти. Что случилось с её подругами?
– Нэнси! Джорджи!
Нет ответа. Бесс больше не делала попыток кричать. Она сосредоточила все свои усилия на том, чтобы добраться до скалистого берега.
