Гномы подняли её на плечи и понесли, длилась эта странная прогулка довольно долго. Потом её опустили, но диван оказался неудобным. Что-то острое впивалось ей в спину. Нэнси перевернулась на другой бок и резко проснулась.
Сев, она в недоумении огляделась. Её одежда высохла на солнце, но была очень мятой, напоминая ей о том, что она едва не утонула.
Нэнси прислушалась, ожидая расслышать шум прибоя, но всё было тихо. Лежала она совсем не на диване, а в придорожной канаве, усыпанной острыми камнями и галькой. Душистый перец и другие растения отделяли её от узкой грунтовой дороги.
– Как я здесь оказалась? – спросила себя Нэнси, потирая глаза. Смутно она припомнила сон, в котором гномы перенесли её с лужайки на скале. Кто же на самом деле отнес её на обочину?
– Либо я бродила во сне, либо у меня галлюцинации. Наверное, я ударилась головой в пещере.
Поднявшись на ноги, Нэнси осторожно проверила руки и ноги. Они затекли и едва двигались, но на ней не было ни единой царапины.
– Кто знает, может быть, я пролежала тут час, а то и дольше, – рассуждала она, не доверяя времени на своих промокших часах. – Интересно, что подумали Бесс и Джорджи, когда не нашли меня. Наверное, пошли домой. Мне надо найти телефон и позвонить им!
Сбитая с толку своими приключениями, опасаясь повторения потери памяти, Нэнси быстро двинулась по дороге. Она надеялась встретить попутную машину, но ей не повезло.
Наконец она добралась до какой-то фермы. Увидев во дворе колодец, она подумала, что сможет утолить жажду. Женщина в выцветшем фартуке с любопытством выглянула из-за занавешенной двери.
– Боже мой! – воскликнула она, выходя на улицу. – Ты выглядишь измученной! Идёшь издалека?
Нэнси повесила на место ковш с длинной ручкой, из которого она пила.
– Да, я прошла большое расстояние, – тихо ответила она. – Мы с друзьями попали в аварию на лодке. Могу я воспользоваться вашим телефоном?
– Помилуй бог, у нас его нет. Ближайший телефон в Глэдстоун Дэйри, в полумиле отсюда. – Нэнси выглядела такой несчастной, что женщина любезно добавила: – Садись и расскажи, что случилось. Твои друзья в безопасности?
– Думаю, да. Мы разделились. Где я нахожусь? Далеко от Кэндлтона?
Женщина с любопытством смотрела на девушку.
– Разве ты не знаешь?
Нэнси покачала головой, опустившись на стул возле кухонной двери.
– Я здесь недавно. После аварии не могу сориентироваться.
– Ты примерно в трёх милях от Кэндлтона и в четверти мили от залива. Ваша авария случайно произошла не рядом с пещерой у Лысого утёса? – От этого предположения глаза женщины широко распахнулись.
Нэнси видела, что жена фермера в ужасе от одной только мысли о пещере. Юная сыщица поняла, что нужно аккуратно подбирать слова.
– Лысый утёс с пещерой где-то поблизости? – спросила она невинно.
– Вон там, – женщина указала в юго-восточном направлении. – Здесь хорошая рыбалка, – добавила она, – но нужно быть осторожным. Однажды мой муж оказался в лодке у входа в пещеру, когда из неё хлынула вода. Ему повезло, что он остался жив.
Нэнси не хотелось и дальше обсуждать пещеру. Отклонив предложение женщины выпить стакан лимонада, она спросила, может ли кто-нибудь на ферме отвезти её в Кэндлтон.
– Я хорошо заплачу, – добавила она.
– Боже упаси, при чём тут деньги. Мой муж ещё не вернулся из города. Хорошо, если к закату вернётся.
Столько ждать Нэнси не могла. Она поблагодарила женщину за доброту, а затем снова двинулась в путь. Вдруг мимо неё промчался неожиданно знакомый автомобиль.
– Это же мой кабриолет! – воскликнула девушка.
Когда она закричала, размахивая руками, водитель затормозил, и машина остановилась. За рулём был Нед Никерсон, друг Нэнси. Он остановился неподалёку, чтобы продать страховку родителям своих друзей из колледжа. Бесс и Джорджи были с ним.
– Слава богу, ты в безопасности, Нэнси! – Нед распахнул дверь и выпрыгнул из машины.
Бесс и Джорджи тоже выскочили и бросились к подруге.
– Мы так за тебя волновались! – воскликнула Бесс.
– Кажется, нам всем изрядно досталось, – угрюмо добавила Джорджи.
Нед объяснил, что он заехал в коттедж миссис Чантри. Узнав у Джун, что девушки отправились в пещеру, он поехал на набережную, намереваясь арендовать лодку и найти их. Там он встретил Бесс и Джорджи.
Нед взял Нэнси за руку и повёл к машине.
– Папа уже приехал? – нетерпеливо спросила она.
– Ещё нет, – покачала головой Джорджи.
–А новости есть?
И вновь отрицание.
– Уверен, с твоим отцом всё в порядке, – вставил Нед. – Может быть, он послал сообщение, но оно просто не дошло до тебя.
– Я не подумала об этом, – призналась Нэнси. Она улыбнулась молодому человеку. – Мне жаль, что ты увидел меня такой растрёпанной.
– Для меня ты прекрасно выглядишь, – вернул он ей улыбку. – Но может быть, ты расскажешь, что с тобой произошло.
Нэнси смущённо поведала о своём странном сне и пробуждении в придорожной канаве.
– Должно быть, я совсем сошла с ума, – закончила она мрачно.
– Возможно, ты и не ходила во сне, – предположил Нед. – Может быть, тебя всё-таки перенесли.
– Гномы? О, Нед!
– Двое небольших людей ростом с гномов. После аварии ты никого не заметила возле пещеры?
– Я была не в состоянии что-либо замечать, – голубые глаза Нэнси затуманились. – Но… я помню… эти голоса… они звучали совсем как человеческие!
– Но зачем, как ты думаешь, кому-то уносить тебя со скалы? – с недоверием спросила Джорджи.
Нэнси пожала плечами, заявив:
– Всё, что я знаю, это то, что, когда я снова отправлюсь исследовать пещеру у Лысого утёса, я пойду…
– Одна! – мрачно закончила Бесс. – Насколько я могу судить, эта тайна рискует навсегда остаться неразгаданной. – Затем, увидев придорожное кафе, она напомнила остальным, что они не ели с самого завтрака.
Когда они быстро перекусили, Нед снова сел за руль.
В оставшееся время до Кэндлтона девушки обменялись рассказами о своих странных и страшных приключениях в пещере.
– Почему бы мне не попытать там счастья завтра? – предложил Нед.
– Даже не думай об этом! – отрезала Бесс, а Джорджи решительно поддержала кузину. – Пещера слишком опасна!
Когда они достигли Кэндлтона, Нед забрал свой автомобиль. Затем Нэнси, желая узнать, писал ли ей отец, предложила заехать на почту.
