Она сидела некоторое время в гостиной, размышляя о новом повороте в деле. Потом она резко встала и отправилась к письменному столу и достала из ящика чёрную маску-капюшон.
Когда она осматривала её, из своей комнаты спустилась вниз миссис Груин.
– Нэнси, я думаю, тебе пора лечь в постель, – заметила она. Потом, увидев маску в руке девушки, она добавила с содроганием: – Снова размышляешь над этой зловещей вещью?
– Это моя самая ценная подсказка! Она может мне понадобиться, чтобы разыскать воров.
Нэнси сообщила экономке, что ей приказали избавиться от маски.
– Ну, так подчинись их приказу. Я слышала, как ты рассказывала сегодня вечером Бесс и Джорджи о своём приключении. Всё это кажется мне опасным.
– Прошу, Ханна, не надо так расстраиваться. Пожалуйста. Ты знаешь, что когда я попадаю в трудное положение, мне обычно удаётся выйти из него.
– Нет, это ты послушай, Нэнси Дрю. Когда-нибудь ты не сможешь найти выход. Я всё время волнуюсь за тебя и твоего отца. Два сапога пара!
– Ну, тогда, – ответила Нэнси, – нет необходимости беспокоиться, если я такая же, как папа. Он никогда не отступал перед трудным делом!
Экономка поняла, что бесполезно уговаривать Нэнси прекратить работу над тайной, раз она уже взялась за неё.
– Что же теперь, Нэнси? Почему ты так пристально смотришь на эту маску? – спросила Ханна.
– Просто пришло в голову, – ответила Нэнси, – что у вора должны быть веские причины, по которым он хочет её вернуть. Пожалуй, в ней содержится некая подсказка, и он не хочет, чтобы я её нашла.
Пока миссис Груин наблюдала, Нэнси разорвала белую шёлковую подкладку бархатной маски. К её разочарованию, внутри ничего не было спрятано.
– Думаю, я ошибалась, – призналась она с сожалением. – Я полагала, что какие-нибудь драгоценности или ещё нечто ценное может быть спрятано под подкладкой.
– Я зашью подкладку, – предложила экономка. – Только не сегодня. Я слишком сонная.
Когда Нэнси начала заправлять подкладку обратно, она заметила какие-то числа, написанные на обратной стороне.
– Что это? – удивилась она.
Поднеся её к более яркому свету, Нэнси прочитала числа: 621 626 628 71 75.
– Что это значит? – спросила миссис Груин.
– Хотела бы я знать, – ответила Нэнси.
– Чернила кажутся довольно свежими, – заметила миссис Груин. – Не выцветшими, как это было бы, если бы ткань была старая.
– Эти цифры могут быть кодом. Мне интересно…
В этот момент раздался телефонный звонок, и Нэнси поспешила ответить. На сей раз это был её отец.
– Я так рада слышать тебя. Как дела? – весело спросила Нэнси.
– Прекрасно. А у тебя?
Она сообщила всё, чем она занималась по делу, затем рассказала о числах на подкладке маски.
– Прочти их мне, – предложил мистер Дрю. Когда Нэнси перечислила их, он проговорил: – Очень интересно. Они звучат как даты.
– Ты имеешь в виду, что 621 – это двадцать первое июня?
– Да. А последняя – следующий день Днём независимости, четвертого июля.
– О, папа, ты великолепен! Это должны быть даты запланированных краж! Или женщина в яванском костюме записала их туда, или же кто-то написал их прежде, чем отдать ей маску, чтобы она их не забыла.
– Нэнси, вот тебе предложение. Позвони завтра с утра в компанию развлечений Лайтнер и выясни, совпадают ли они с вечеринками, которые те устраивают. Но будь осторожна, задавая вопросы.
– Буду! – заверила его Нэнси. – Пап, а когда ты вернёшься домой?
Мистер Дрю сказал, что, если не произойдёт ничего неожиданного, то он вернётся следующим вечером.
– Мы скучаем по тебе, – проговорила она. – Кстати, ты в Эксельсиоре в Амстаре, не так ли?
Когда Нэнси попрощалась, она услышала какой-то звук на крыльце. Думая, что кто-то пришёл, она пошла проверить свою догадку, но там никого не было.
«Показалось, наверное», – решила она. Девушка закрыла и заперла входную дверь, а затем отправилась в кровать.
Нэнси позвонила Линде Сили следующим утром в девять часов. Рассказав, где она получила эти даты, она спросила, были ли запланированы у Лайтнера на них какие-либо вечеринки.
– Да, у нас действительно были вечеринки в первые три даты, которые ты упомянула, – ответила Линда без колебания. – Я знаю, потому что сама работала над ними. Подожди, я проверю остальные.
Через несколько секунд она вернулась и сказала, что на первое июля также запланирована вечеринка, но в офисе не имелось никаких записей насчёт пятого числа.
– Я свяжусь с социальным редактором газеты, – сказала Нэнси. – Кто-то может давать большую вечеринку без услуг Лайтнера.
– Нэнси, если ты всё ещё работаешь над этой кражей, ты должна быть осторожна, – поспешно посоветовала Линда. – После того, что произошло вчера вечером на приёме, я боюсь.
Нэнси хотела задать уточняющие вопросы, но Линда внезапно предупредила, что она должна закончить разговор.
– Мистер Томбар идёт! – нервно проговорила она. – Я свяжусь с тобой позже.
– Всего одна вещь, – перебила Нэнси. – На даты, о которых мы говорили, запланированы вечеринки с маскарадом?
– Нет, там будут другие вечеринки, – прошептала Линда. – До свидания!
Следующий звонок Нэнси был в газету. Социальный редактор, её подруга, сказала, что не знает ни о каких больших вечеринках, запланированных на пятое июля.
– Если я услышу о какой-нибудь, Нэнси, я тебе позвоню.
Нэнси поблагодарила её. Положив трубку, она неподвижно сидела, погружённая в мысли. Её размышления прервал возбуждённый лай Того, её маленького терьера. Он вскочил на задние лапы и начал царапать подоконник.
– Того, что случилось? – спросила Нэнси.
Миссис Груин подошла к окну и осмотрела солнечную сторону двора. Нэнси присоединилась к ней. Никого не было видно.
– Того, на этот раз ты ошибся, – пожурила его Нэнси. – Там никого нет.
Маленький терьер, однако, продолжал лаять. Он подбежал к входной двери, дёргая головой и отчаянно скребясь лапами, будто пытаясь сказать Нэнси, что хочет, чтобы его выпустили.
– В чём может быть дело? – сказала она, нахмурившись. – Я никогда не видела, чтобы он так упорствовал.
Она приказала собаке отойти от двери и лечь. К её досаде, обычно послушный Того не обратил внимания на команду. Она направилась к нему, но обернулась от резкого возгласа Ханны.
