– Привет, Нэнси, – произнёс он добродушно. – Что за тайна на этот раз? Всякий раз, когда ты находишь меня, я знаю, что ты что-то унюхала!
Нэнси улыбнулась и призналась, что у неё действительно были проблемы. Она спросила, давно ли он пришёл в цирк и видел ли, что случилось с молодой всадницей.
– Нет, – ответил шеф, – но охранник рассказал мне об инциденте. Очень плохо. Я надеялся, что цирк будет выступать здесь три дня без каких-либо проблем. Но я полагаю, что мы должны быть готовы к таким вещам.
– У меня есть предположение, – задумчиво проговорила Нэнси, – что это была преднамеренная попытка травмировать девушку и её лошадь.
– Что заставляет тебя так думать? – спросил офицер.
Нэнси рассказала ему о том, что случилось с ней накануне вечером с таким же кнутом.
Шеф присвистнул.
– Почему ты не сказала мне раньше, что с тобой произошло? – потребовал он.
Нэнси объяснила, что Нед говорил с цирковым полицейским.
– И мы действительно искали этого человека, – ответила Нэнси.
Шеф МакГиннис, восхищавшийся мастерством Нэнси, как детектива, заметил:
– Так как вы не смогли найти его, скорей всего, он покинул цирк.
– А ещё я получила угрожающую записку от душителя, – продолжила Нэнси. – Я собиралась принести её вам, но столько вещей произошло с тех пор, что у меня не было времени. Я тщательно её осмотрела, шеф, но не смогла найти ключа к разгадке личности автора.
– Хорошо, – сказал он с улыбкой, – мы назовём твои результаты предварительным расследованием. Принеси записку в полицейский участок. Я хотел бы провести более тщательные исследования.
Нэнси обещала так и сделать, затем поведала шефу МакГиннису свои подозрения касательно Хитча. После того как она упомянула предупреждение конюха, связанное с цирковыми трюками и инцидент с камнем, офицер посоветовал Нэнси быть осторожной.
– Думаю, что у тебя есть веская причина подозревать этого парня, Хитча, – произнёс он. – Я сразу же им займусь.
Нэнси вернулась на своё место и сконцентрировалась на выступлении Лолиты. Номер прошёл чрезвычайно хорошо. Когда он закончился, и Нэнси аплодировала вместе с восторженной толпой, к ней подошёл швейцар с запиской.
Когда Нэнси стала её открывать, её дыхание немного участилось. Было ли это ещё одно предупреждение? Видел ли её таинственный враг, что она разговаривала с начальником полиции?
Через секунду страхи девушки были развеяны. Сообщение было от Дэна Вебстера, просящего тотчас же встретиться с ним в его кабинете.
«Произошло нечто очень важное», – говорилось в записке.
Нэнси встала и поспешила прочь из шатра. Сотня мыслей промелькнула у неё в голове, прежде чем она достигла офиса. Что ему могло так срочно понадобиться? Когда она вошла, Дэн Вебстер улыбнулся и предложил ей стул. Потом, глядя прямо на неё, он произнёс:
– Я не буду ходить вокруг да около, мисс Дрю. Я хочу, чтобы вы заняли место пострадавшей всадницы.
Нэнси была так поражена, что открыла рот и закрыла его снова, не произнеся ни слова. Затем ей удалось воскликнуть:
– Вы хотите, чтобы я заняла место этой девушки?!
– Я сказал вам сегодня утром, мисс Дрю, что вы катаетесь достаточно хорошо, чтобы выступать в цирке.
– Но я не смогу выступать, как эта девушка! – возразила Нэнси. – Она великолепна. Кстати, как она?
Вебстер сообщил, что лодыжка молодой наездницы была сломана при падении. Сомнительно, что она будет когда-либо в состоянии выступать снова.
– Ох, какая жалость! – вскрикнула Нэнси, затем добавила. – Спасибо за комплимент, мистер Вебстер, но я, действительно, должна отказаться. Даже если бы я могла участвовать в верховой езде, я знаю, что мистер Крун никогда не одобрил бы моего присоединения к цирку Симса.
Дрессировщик лошадей сказал, что он не думает, что шпрехшталмейстер будет возражать. Кроме того, Крун выставил ультиматум, гласивший, что группа номера верховой езды без седла должна быть укомплектовала к вечернему шоу или вся труппа будет распущена.
– Актёры могут изменить привычный номер, но, к сожалению, лошади не могут, – сказал ей Вебстер. – Требуется много времени, чтобы обучить их новому, их нельзя заменить.
Нэнси почувствовала жалость к артистам, средства к существованию которых зависели от их номера. Если она сможет выступить с ними во время одного или двух спектаклей, пока они не найдут замену, это может им помочь.
Дэн Вебстер принял её молчание за отказ. Наклонившись к ней, он прошептал:
– Мисс Дрю, это может быть прекрасная возможность разгадать тайну цирка. Если бы вы пожили с нами в течение недели или около того, вы смогли бы понаблюдать за Круном вблизи.
Это замечание сделало своё дело. Рассмеявшись, Нэнси сказала, что она присоединится к цирку, при условии, что её отец это одобрит.
– Он в поездке, но я постараюсь связаться с ним, – пообещала она. – Я не знаю, где он находится в настоящее время.
– Если у вас это не получится, – произнёс Вебстер, – я переверну старушку-землю вверх дном, чтобы отыскать его. С чего мы начнём?
Он пододвинул телефон к Нэнси и настоял, чтобы она начала звонить. Сначала она позвонила в офис мистера Дрю, но узнала лишь, что они не получали от него известий в этот день и не знают, где он.
Когда она положила трубку, в кабинет вошли Лолита и Пьетро. Нэнси была удивлена, увидев их вместе, а Лолита, должно быть, прочитала её мысли.
– Мы осмелели и рискнули показаться вместе, – звезда цирка счастливо засмеялась.
Пьетро нахмурился:
– Но будет скандал, если мистер Крун увидит нас!
– Давай не будем волноваться, – произнесла воздушная гимнастка и добавила, что все её цирковые друзья находятся настороже и сразу же сообщат паре, если приёмный отец Лолиты будет рядом.
– Послушайте, – заговорил Дэн Вебстер, – вы оба должны выручить меня. Нэнси Дрю должна занять место Розы. Я убедил её, но она говорит, что не присоединится к цирку, если её отец не даст разрешение, а мы не можем установить местонахождение мистера Дрю. Что мне делать?
Лолита подошла к Нэнси и обняла девушку.
– Я думаю, было бы неплохо, если бы у вас было разрешение от отца, – сказала она, – но, в конце концов, он же не возражает против ваших занятий цирковой ездой у сеньора Роберто?
– Нет.
– Тогда в чём же разница, катаетесь вы на нашем манеже или в академии конного спорта? – спросила Лолита настойчиво.
– Думаю, что разницы нет, – согласилась Нэнси, – но я всё ещё хочу связаться с ним. У меня есть идея. Две мои подруги, часто работавшие со мной над тайнами, будут рады попытаться найти его, я уверена. Тем временем я буду практиковать исполнение трюков. В конце концов, – напомнила она другим, – я ещё не ездила с другими членами труппы. Всё это может стать причиной моего провала.
