– Боже! Как я рада тебя видеть! – воскликнула Дашенька, обнимая старую знакомую.
– Честно скажу, по возвращении я сразу хотела навестить тебя, да всё не решалась, – призналась Мари.
– Ну, как Париж? Рассказывай! Мне так интересно, – щебетала девушка, усаживая гостью на табурет.
– Не поверишь, но я даже не подозревала, что настолько обрусела, что буду скучать по Петербургу, – засмеялась мадам Новицкая.
Радуясь встрече, женщины обменивались последними новостями, но тут Мари вспомнила о главном.
– Дениз, на самом деле я пришла к тебе не просто так, – настороженно взглянула она на подругу. – Один знатный состоятельный и очень влиятельный мужчина страстно мечтает познакомиться с тобой. Он вполне может обеспечить твоё будущее.
– Мари, ты же знаешь, я не собираюсь знакомиться с кем бы то ни было, – строго нахмурилась mademoiselle Томилина.
– Но этот кавалер, кроме всего прочего, ещё и хорош собой… – загадочно улыбнулась мадам и, не желая дальше тянуть, произнесла: – Это князь Шелестов.
Дашенька побледнела:
– Об этом негодяе я даже слышать не хочу! – гневно сверкнула она глазами.
– Ничего не понимаю, – не ожидая подобной реакции, растерялась Мари. – Чем Серж так обидел тебя?!
– Обидел? Именно Шелестов был причиной гибели моего брата. Это благодаря ему я оказалась в столь плачевном положении.
– Ты о чём? – захлопала ресницами графиня, и mademoiselle Томилина поделилась своей историей.
Выслушав подругу, Мари виновато потупилась.
– Тогда ты и меня должна ненавидеть, – задумалась она. – Ведь именно я стала причиной того злосчастного пари.
– Мари, так ты всё знала?! – изумилась Дашенька.
– Почти с самого начала, – призналась француженка.
– И ты продолжаешь спокойно общаться с Шелестовым и даже хочешь ему помочь? – не понимала mademoiselle Томилина и вдруг предположила: – Он шантажирует тебя!
– Нет, что ты! Серж достаточно благороден, чтобы не опускаться до такой низости, – заверила Мари, но заметив в глазах собеседницы откровенное недоверие, решила объясниться. – Мне не за что держать на него зла – она пожала плечами. – Скажу больше… Я сама старалась его завлечь и сделала всё, чтобы добиться внимания князя. Мне очень стыдно, Дениз, – с искренним сожалением вздохнула мадам Новицкая. – Я совсем забыла о том случае… когда ты подходила просить за брата… Видишь, я даже тебя не узнала. Тогда я просто не обратила на тебя внимания…
– Как и Шелестов, – угрюмо буркнула Дашенька.
– Прости меня, Дениз! – горячо воскликнула Мари. – Я вовсе не задумывалась, чем наша игра может обернуться для других.
– Что ты! Ты была лишь игрушкой в руках Шелестова. На тебя я зла не держу, – успокоила подругу Дашенька и многозначительно взглянула ей глаза. – Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько неприятен мне этот человек.
– Всё это так, – печально согласилась француженка, но неожиданно она оживилась. – Дениз, а это же шанс! Подумай хорошенько… Серж заинтересовался тобой, и ты легко можешь его увлечь. А когда Шелестов узнает, кто ты на самом деле, ему станет совестно. Поверь, я его хорошо изучила! Хотя ты и считаешь иначе, но Серж порядочный человек. На самом деле он страшно дорожит собственной честью. А осознавая, что в подобное положение ты попала во многом благодаря ему, он наверняка захочет искупить свою вину! Не исключаю, что даже решит вернуть твоё поместье. Поверь, он может позволить себе такие траты, – весело хмыкнула бывшая певичка. – Пойми, таким образом ты вернёшь себе положение в обществе!
– Какой ценой?!! – праведно возмутилась Дашенька. – Ты предлагаешь мне предать память брата и сделаться любовницей этого самовлюблённого, избалованного, напыщенного…, – Дашенька запнулась, не зная, какими ещё оскорбительными эпитетами наградить Шелестова, и гордо вскинула носик. – Как ты можешь предлагать мне такое?!
– Глупенькая… – засмеялась Мари. – Ты слишком несправедлива к князю… К тому же вовсе не обязательно становиться его любовницей, – невозмутимо пожала она плечиками. – Можно немного поводить его за нос и сообщить, кто ты такая.
– Если Шелестов сделает мне столь щедрый подарок, это не останется незамеченным в обществе, и я раскрою себя. Наверняка подобное внимание все расценят, как дар определённого рода. И моей репутации придёт конец, – возразила mademoiselle Томилина. – Тем более, ты сама говорила: Сергей Дмитриевич разумный человек, способный просчитать всех наперёд, а значит, он сразу почувствует фальшь. А мне претит разыгрывать такую комедию и унижаться перед ним. Нет, нет и нет! И больше не предлагай мне подобной гадости! – сурово нахмурилась Дашенька, и Мари, виновато вздохнув, больше не пыталась продолжать разговор.
«В конце концов, я сделала всё, что могла», – подумала графиня Новицкая, мысленно осуждая упорство подруги. Сама мадмуазель Катуш, не задумываясь, воспользовалась бы любой возможностью разбогатеть, но всё же благородство русской барышни её впечатлило, хотя она и считала такое поведение определённой степени глупостью.
Ещё немного поболтав, Мари покинула гримёрку и, направляясь к выходу из театра, наткнулась на Шелестова. Поймав вопрошающий взгляд князя, мадам Новицкая пожала плечами:
– Простите, Сергей Дмитриевич, но мадмуазель Легран не желает делать для вас исключение. Ничем не могу помочь.
– Похоже, для неё князь не достойная добыча… – разочаровано пробурчал Шелестов и неожиданно удивлённо вскинул брови. – Неужто мадмуазель Легран замахнулась на покровителя королевских кровей?
– Ваше Сиятельство, ну почему вы обязательно ищете везде подвох? – осуждающе взглянула мадам Новицкая. – А просто поверить в наличие у человека чистых помыслов вы не можете?
– Я не первый день живу на земле, Мари, – усмехнулся Сергей Дмитриевич. – И знаю, как устроен этот мир. Думаю, и вы тоже…
– Неужели вам никогда не встречались искренние и чистые души? – искренне удивилась женщина.
– О чём вы? – усмехнулся князь. – Каждый ищет свою выгоду. Барышни – богатых кавалеров. Господа – невест с хорошим приданым. Все норовят урывать кусок послаще и побольше. И при этом никто особо не заботится моральной стороной дела. Разве не так?
– Всё так, Серж, с этим трудно поспорить. Но Дениз… – задумчиво вздохнула графиня. – Поверьте, она не такая…
– Тогда как она оказалась на подмостках театра? – презрительно скривился Шелестов.
– Так сложились обстоятельства… – пожала плечами Мари. – Если хотите – судьба… Я не могу сказать большего, это не моя тайна.
– Ни за что не поверю, – фыркнул князь. – Я всегда говорил и не поленюсь повторить и сейчас: каждый человек сам творит свою судьбу, сам выбирает дорогу, которой идти, и сам приходит к закономерному финалу, – уверенно заявил он. – Но хватит об этом. Лучше скажите, может, у мадмуазель просто есть возлюбленный?
