– Так, – сказал Пакстон и указал на Ральфа. – Вы станьте тут, а мы пока разберемся.
Ральф поднял руки и пошел вглубь магазина к прилавку.
– Правильно, – шепнула Дакота Пакстону, потом кивнула парню. – Взял?
– Сколько раз вам повторять? Нет, – сказал он, делая рубящие движения руками сверху вниз.
– Слушай, парень, вот в чем дело, – сказала Дакота. – Ральф – старый болван. Он пожалуется, заведут дело, кончится для тебя минусом. Можешь послать ему пару кредитов, а мы скажем, что ты заплатил. Уговорим его не жаловаться.
– Хотите, чтобы я заплатил за батончик, которого не брал, потому что этот расист горластый? Вы этого хотите?
– Нет, я хочу, чтобы мы все пошли по пути наименьшего сопротивления, – сказала Дакота. – Что означает, что все дело закончится в ближайшие две минуты, никто не получит минуса, а ты через месяц уже забудешь, во что это тебе обошлось. Понимаешь?
Парень посмотрел на стоявшего за прилавком Ральфа. Предложение Дакоты ему не нравилось. Пакстону тоже. Но он понимал ход ее мысли. Иногда для сохранения мира надо отвлечься от мелочей.
Сколько долларов можно получить за кредит?
– Это несправедливо, – сказал парень.
– Возможно, несправедливо, но зато проще для всех. И для тебя тоже, – сказала Дакота. – Есть миллион других магазинов, где можно делать покупки и которые не принадлежат мерзким старикам. Так что давай, сделай одолжение. Прими сперму на подбородок, а не в рот. Выбери из двух зол меньшее. Доживи до следующего сражения.
Парень вздохнул, понурил плечи, подошел к прилавку, постучал пальцем по экрану часов и помахал ими перед диском, который зажегся зеленым.
– Именно так я и думал, – с торжеством произнес Ральф.
Парень уже собирался выйти из магазина, но при этих словах замер и сжал кулак. Потом повесил голову и закрыл глаза. Всерьез задумался, не съездить ли кулаком старику по физиономии. Пакстон подошел к парню и сказал так, чтобы слышал только он:
– Не стоит. Ты же знаешь, что не стоит.
Парень открыл глаза. Нахмурился и протиснулся мимо Пакстона к выходу.
Дакота повернулась к Ральфу и вздохнула:
– Знаешь, а ведь ты настоящий сукин сын.
Он пожал плечами и улыбнулся победной улыбкой.
– Что?
Дакота вышла из магазина, Пакстон последовал за ней.
– А парень-то прав, – сказал он, когда Ральф уже не мог его услышать.
– Думаешь, он единственный, кто так пострадал? Приведу я Ральфа и парня в отделение, и знаешь, что будет? Добс усадит меня и скажет, – она заговорила басом: – «Все из-за такой ерунды». – И продолжала своим обычным голосом: – И он будет прав. Затевать такую мороку из-за нескольких кредитов.
– Так вот какие решения Добс одобряет в подобных случаях?
– Если случай занести в журнал, он отразится на статистике. Статистика попадает в рапорт. От рапортов многое зависит. Наша задача добиваться того, чтобы подобные случаи в журнал попадали пореже. Считай, что зависимость здесь обратно пропорциональная. Чем меньше сведений о них доходит наверх, тем лучше.
Они прошли еще немного через второе общежитие, по променаду и наконец оказались в третьем. Часы на руке у Пакстона зажужжали.
«Твоя смена закончилась. Следующая начнется через 14 часов».
Дакота тоже посмотрела на свои часы, и плечи у нее расслабились. Вероятно, она получила такое же сообщение.
– Хорошо ты догадался, – сказала она, – развести их. Думаю, ты для этой должности подойдешь. Подумай о том, что сказал Добс, ладно? Важная часть работы – хождение по территории, чтобы тебя видели. А задача с «Забытьём», по крайней мере, интересная.
– Подумаю, – сказал Пакстон.
– И отлично. Тогда до завтра.
Она ушла, не дожидаясь его ответа. Пакстон смотрел ей вслед, пока Дакота не затерялась среди прохожих. В животе бурчало, и Пакстон направился к «Живи-Играя», не совсем ясно представляя себе, что бы ему сейчас хотелось съесть. Проходя мимо «Облачного Бургера», он решил разузнать, как там кормят. Это предприятие быстрого питания считалось одним из лучших и наиболее доступным по ценам во всей стране, но попасть в него можно было лишь в Материнском Облаке.
Да, бургер вполне подойдет. Он его заработал. Он уже не помнил, когда в последний раз ел бургер. Пакстон вошел в ресторан, и его приветствовал запах шипящего на сковородах мяса. Народу здесь было много, большинство мест заняты, но в углу за небольшим столиком на отшибе сидела Цинния, и место напротив нее оставалось свободным.
Цинния
«Твоя смена закончилась. Следующая начнется через 12 часов».
Цинния взглянула на наручные часы, испытывая одновременно облегчение и обиду. Так вот как живут люди в реальном мире! Работа, которую требовалось выполнить к определенному сроку, была для нее не внове. Но чтобы все учитывалось по секундам, это ей не нравилось. Чтобы нормально себя чувствовать и работать, ей требовалось семь с половиной часов сна. Это означало четыре с половиной часа свободного времени, и ей казалось, что это не слишком много.
«Не хочешь ли пройти к ближайшему выходу?»
Цинния понесла часы ко рту и сказала:
– Да.
Вибрация корпуса часов направила ее через складское помещение. Чтобы дойти до выхода, потребовалось двадцать минут. Она прошла в дверь, ожидая увидеть за ней что-то вроде коридора, который бы привел ее к остановке трамвая или к лифтам, но оказалась в таком же помещении, в котором стояла в очереди, чтобы попасть на склад. Длинная извивающаяся вереница людей, и в ее конце сканеры. Люди в голубых рубашках поло и такого же цвета резиновых перчатках жестами предлагали людям проходить через сканеры, поднять руки вверх, а устройства со стрекотанием перемещали вокруг них свои гигантские лопасти.
– Разрешите пройти?
Молодая женщина с азиатским разрезом глаз стояла позади Циннии, и та поняла, что остановилась в дверях.
– Конечно. Извините.
Когда женщина проходила мимо, Цинния сказала:
– Я тут первый день. Это выход?
Женщина важно кивнула:
– Да, при выходе мы проходим через сканеры.
Цинния вздохнула, пошла за женщиной и встала в очередь. Прошло пять минут. Десять. На восемнадцатой минуте Цинния предстала перед сканером. Подняла руки над головой. Вокруг нее задвигались лопасти. Устройство работало, посылая электромагнитные лучи миллиметрового диапазона для создания подвижной картины того, что находилось у нее под одеждой. Мужчина, сидевший перед экраном сканера, кивнул и жестом велел ей проходить. Цинния обернулась и увидела на экране свои контуры. Едва угадывались тени сосков, волосы на лобке. При виде этого и ухмылки на лице сотрудника безопасности ей захотелось дать ему пощечину, и от этого желания стало слегка покалывать в пальцах, как от разрядов статического электричества.
